Александр вздохнул.
– Конечно, ничего хорошего в этом нет, – сказал он. – Я понимаю. Но ведь это только временно. Скоро у нее будет достаточно места, чтобы играть и резвиться.
«Понятно, – с горечью подумал я. – В зоопарке. И каждый день на нее будут пялиться миллионы любопытных зевак».
Александр убрал руку с моих плеч и задумчиво потер подбородок.
– Твой дядя пунктуальный и ответственный человек, Билли, – сказал он. – Он сделает все, что в его силах, чтобы русалка была обеспечена всем необходимым. Но у него есть долг и перед наукой, и он обязан изучить ее. Открытия, которые он при этом сделает, помогут людям лучше понять жизнь океанов. И лучше о них заботиться. Это очень важно, так ведь?
– Наверное, ты прав, – сказал я. Александр, конечно, говорил правильные вещи. Я любил доктора Дипа и совсем не хотел лишать его самого важного открытия.
Но ведь и русалка не должна была страдать. Даже во имя науки.
– Пойдем, Билли, – говорил Александр, увлекая меня за собой. – Помнишь, ты спрашивал, как работает эхолот? Давай спустимся в лабораторию, и я тебе все покажу.
Когда мы уже начали спускаться по трапу вниз, я еще раз оглянулся на русалку. Она все так же неподвижно лежала на дне аквариума. Лицо она снова спрятала в ладонях, а над ее склоненной головой, словно большой куст водорослей, белокурые волосы.
Эхолот оказался вовсе не таким интересным, как я ожидал. Все, что он делал, – это подавал сигнал тревоги, когда «Кассандре» угрожала опасность сесть на мель.
Александр, похоже, догадался, что сейчас мне не до эхолота.
– Есть хочешь? – спросил он.
Есть? Я и вправду был голодный. Но бутерброды с цыплятами и специями…
– Знаешь, я сегодня так плотно позавтракал… – неуверенно сказал я.
– А если я приготовлю что-нибудь особенное? – предложил Александр. – И мы устроим пикничок на палубе вместе с русалкой. Пошли!
Что тут было делать? Пришлось плестись за ним в камбуз.
Александр открыл небольшой холодильник и вытащил из него глубокую металлическую миску.
– Вот, – с гордостью сказал он. – Оно мариновалось все утро.
Я заглянул в миску. В ней были длинные и тонкие полоски чего-то белого и вроде резины. Полоски плавали в маслянистой темно-коричневой жидкости. Я не понял, что это такое. Но понял, что есть это не стану.
– Маринованное мясо осьминога, – провозгласил сияющий Александр. – Чтобы получше оттенить вкус, я добавил немного осьминожъих чернил. Поэтому оно такое коричневое.
– Да-а-а! – сказал я, вращая глазами. – Здорово! Сто лет не пробовал осьминожьих чернил!
– Зря смеешься, – пожал плечами Александр. – Возможно, ты будешь приятно удивлен. – Он передал миску мне. – Тащи на палубу. А я прихвачу хлеба и холодного чая.
На палубе я поставил миску рядом с аквариумом.
– Ну, как ты, Русалочка? – спросил я ее.
Она слегка пошевелила хвостом. Затем несколько раз открыла и закрыла рот, будто что-то жевала.
– Понятно, – сказал я. – Есть хочешь?
Она продолжала делать жевательные движения. Я посмотрел вниз, на миску с «осьмино-жатиной». В голове мелькнула мысль: «А вдруг? Что, если ей это понравится?»
Я стал на кнехт рядом с аквариумом, открыл задвижку на крышке и бросил в воду полоску.
Русалка метнулась вверх и поймала мясо ртом. Прожевав, улыбнулась. Ей понравилось!
Я бросил еще. Она съела. Я погладил ладонью живот и спросил:
– Тебе понравилось? – И утвердительно кивнул головой.
Русалка снова улыбнулась и тоже кивнула: «Да».
Она меня поняла!
– Что ты там делаешь, Билли? – услышал я голос Александра.
Он появился на палубе с батоном хлеба и двумя тарелками.
– Александр, смотри! – крикнул я. – Мы с ней понимаем друг друга!
Я бросил в аквариум последний кусок мяса. Она съела. Потом кивнула головой.
– Это значит, что ей понравилось! – объяснил я.
– Блеск! – сказал Александр.
Он поставил тарелки на палубу, взял свою записную книжку и начал что-то в нее записывать.
– Нет, а ведь и правда – блеск! Теперь я тоже ученый, так ведь, Александр?
Не переставая писать, он кивнул.
– Значит, я теперь первый человек на Земле, установивший контакт с русалкой, правильно? – наседал я на Александра.
– Если она пробудет с нами достаточно долго, возможно, ты научишься разговаривать с ней при помощи языка жестов, – сказал Александр, не отрываясь от блокнота. – Подумай только, как много мы сможем от нее узнать!
Вслух произнося последнюю фразу: «С удовольствием ест мясо осьминога», он закончил записи, закрыл блокнот, спрятал карандаш, после чего как-то озадаченно посмотрел на миску, потом на русалку, потом на меня и опять хлопнул себя ладонью по лбу:
– Послушай! А что мы будем есть?
Потом лицо его прояснилось, и он рассмеялся:
– По крайней мере хоть кому-то на этом судне понравилась моя стряпня!
Примерно через час вернулся доктор Дип с провизией. К счастью, он привез много морепродуктов. Ими мы накормили русалку на ужин. Пока она ела, доктор Дип просматривал записи, сделанные Александром по показаниям приборов, установленных в аквариуме.
– Интересно, – бормотал он при этом, – значит, она издает ультразвуковые сигналы, подобные тем, посредством которых общаются между собой киты.
– Что это значит? – спросила Шин.
– Это значит, что, вероятно, существуют и другие русалки, – объяснил доктор Дип. – Судя по всему, она пытается с ними связаться.
«Бедная русалка! – подумал я. – Она зовет на помощь друзей. Она надеется, что ее спасут».
После ужина я спустился в каюту и лег на кровать, головой к иллюминатору.
Огромный оранжевый шар заходящего солнца медленно уходил за пурпурный горизонт. Вода казалась расплавленным золотом. К вечеру поднялся легкий бриз и потянуло свежестью.
Как только солнце скрылось в волнах, небо сразу потемнело, будто кто-то выключил электрическую лампочку.
Я подумал, каково сейчас русалке наверху. Одной. Наверное, очень страшно. Она ведь самая настоящая узница. В темном и тесном аквариуме, в котором держат рыб.
Внезапно дверь каюты распахнулась настежь. Внутрь ворвалась Шин. Она тяжело дышала, глаза у нее были как блюдца.
– Шин! – крикнул я со злостью. – Сколько раз я тебе говорил, что нужно стучаться!
– Билли! – выдохнула она, не обращая внимания на мои слова. – Она сбежала! Русалка сбежала!
18
Сердце мое оглушительно застучало, и я вскочил с кровати.
– Ее там нет! – кричала Шин. – Ее нет в аквариуме!
Я выскочил из каюты, и стрелой взлетел по трапу на палубу.
Душа моя раздвоилась: с одной стороны, я искренне надеялся, что русалка как-то ускользнула и теперь на свободе.
Но с другой – мне хотелось, чтобы она осталась с нами навсегда, и дядя мой стал самым знаменитым ученым на Земле, а я – самым знаменитым племянником самого знаменитого ученого!
«Боже, сделай так, чтобы ей было хорошо», – твердил я про себя.
Сигнальные бортовые огни давали немного света, и на палубе был полумрак. Поэтому прошло какое-то время, прежде чем мои глаза начали что-то различать.
Изо всех сил вглядывался я туда, где стоял аквариум, мчась к нему со всех ног. Бежал я так быстро, что едва не улетел за борт. Шин не отставала от меня ни на шаг.
– Эй! – крикнул я, ничего не понимая: русалка апатично зависла в толще воды. Чешуя на ее рыбьем хвосте слабо поблескивала в тусклом свете бортовых огней.
Прошло несколько секунд, прежде чем я осознал, что Шин громко хохочет.
– Ну, как! – радостно вопила она. – Здорово я тебя разыграла?
Я застонал, громко и протяжно. Значит, это всего-навсего очередной дурацкий розыгрыш!
– Поздравляю, Шин, – с горечью сказал я. – очень остроумно!
– Ты злишься только потому, что опять купился. Тебя так легко обмануть!
Русалка подняла на меня глаза, и на ее бледных губах появилась слабая улыбка.
– Л-у-у-у-р-р-р-у-у-у, л-у-у-у-у-р-р-р-у-у-у, – проворковала она.
– Она и вправду милая, – сказала Шин, перестав веселиться.
Я подумал, что русалка надеется, что я помогу ей убежать. А что, если… Шин могла бы мне помочь. Вдвоем мы, наверное, справились бы…
Но согласится ли она?
– Шин, – начал я и…
И услышал приближающиеся из темноты аги.
– Эй, ребята. – Это был доктор Дип. – Пора в кровать, – сказал он. – Ну-ка, вниз.
– Дома нас никогда не укладывают так рано – заныла Шин.
– Возможно. Но ведь дома вы так рано и не встаете. Так ведь?
Шин недовольно кивнула.
Мы постояли возле аквариума, молча глядя на русалку. Она сделала едва уловимое движение хвостом и плавно опустилась на дно.
– Не беспокойтесь, – сказал доктор Дип. – Ночью я буду ее проведывать, так что с ней ничего не случится.
Русалка придвинулась к краю аквариума и прижала к стеклу свои крошечные ладошки. Глаза ее умоляюще смотрели на нас. Она молила нас отпустить ее на свободу.
– В морском зоопарке ей будет хорошо, – сказал доктор Дип. – Они построят для нее специальную лагуну. С рифом и всем прочим. Там все будет так, как в лагуне возле Иландры. Она сможет плавать, плескаться, играть – все, что захочет. Она будет чувствовать себя, как дома.
«Хорошо, если так», – подумал я. Но мне почему-то в это не верилось.
Волны этой ночью как-то особенно мягко покачивали «Кассандру», но я не мог заснуть.
Лежа на койке, я смотрел в потолок. Из иллюминатора прямо на лицо падал голубоватый лунный луч. Я думал о русалке.
Я пытался представить себе, каково это: целый день просидеть в стеклянном ящике? Наверное, примерно так же, как оказаться запертым в такой вот каюте. Я огляделся. Каюта моя была размером с туалет.
«Ужасно!» – подумал я. Мне вдруг стало душно, я расстегнул верхние пуговицы пижамы и пошире открыл иллюминатор.
А потом я подумал, что аквариум – это еще не самое страшное. Я знал, что доктор Дип сделает все возможное, чтобы русалке не было плохо. Знал я и то, что он никогда не причинит ей вреда.