– Не всех ты выпер, – комментирую. – Ей, гномы! А ну брысь оттуда!!
Три толстеньких маленьких старика развернулись резко, глаза пугливые, морды заросшие. Ролан меня обогнал и на них с мечом. А за ним и другие рыцари с радостным гамом.
– Не убивать никого! – Рявкнула.
Гномы на колени попадали.
– Не убивай, господин, – залепетал один из них, вероятно, узнав Ролана. – Любопытство сгубило. Мы ж больше не плавим.
– Я наказ давал! – Рыкнул Ролан, раздался глухой стук. Гном заревел истошно. Барон приложился сапогом рыцарским хорошо.
– Хватит! – Топаю по бетону бронированным каблуком. Обхожу сцену «трогательную» и на платформу. – Оставайтесь тут, я быстро!
Только Оскар с Миланом и поняли в чем собственно дело, прыгнув на платформу следом. А я, затаив дыхание, пятерню без брони в углубления вложила. Загудело вокруг, щелчки пошли. Однако платформа даже не сдвинулась. Заскрежетало мерзко. Рыцари, увлеченные избиением гномов отвлеклись на меня. Чем и воспользовались вредители, уползая прочь.
Лифт не едет. Лапку свою убрала, прекращая эти мерзкие звуки. Стали затихать механизмы.
– А ну вернулись! – Реву на улепетывающих гномов. – Где ковыряли?! Назад все сделайте быстро!!
Те наутек. Рыцари за ними ринулись. Гномы с визгом унеслись, будто и не битые вовсе. А я взвыла в душе. И как теперь в Друм пройти?! Вряд ли эти паразиты мелкие смогут восстановить панель управления и механизмы, что повредили. Они только ковырять горазды. Не через затопленные же тоннели идти?! Тут хоть можно центурионов частями переправить на поверхность. А там как?!
– Ролан? – Решила спросить. – Что с третьей трубой, мы ж там плотины не ставили?
– Что вы, миледи, – отозвался, волоча ко мне за волосы визжащего гнома. – Там земли вассалов Эриха, мы без его ведома ничего сделать не могли. Вы же не наказывали о том. Я бы попросил друга, вряд ли вышел бы отказ.
– Друга, говоришь, – заинтересовалась. – Милан? Что скажешь? Хотя… лучше бы незаметно проскочить.
– Миледи, – произнес с опаской барон, пнув гнома, чтобы тот замолчал. – Мы тогда мальчишек спугнули. Они там играли, скорее всего барон местный знает о трубе и ваших интересах. Как бы не вышло некрасиво. Друга я терять не хочу, пусть это будет моей просьбой к вам, лучше официально попросить, заодно и наладить связи.
– Я тоже думаю, надо с маркизом вам повстречаться, – подхватил Милан, в голосе искренность. А морда хитрая.
А почему бы и нет?! Как и ожидалось, гномы ничего наладить не смогли, бес толку постучали по конструкции, попутно вереща о том, что жить хотят. Махнула рукой, ушла спустя двадцать минут.
***
Собрались к Эриху быстро. Милан убедил, что нужно сразу к нему в замок ехать. А это полдня галопом. У них порядки такие. Хоть труба и на землях барона, но визит графини нужно делать официальным. Ведь это другое герцогство. Иначе будет воспринято, как акт агрессии. А мне хватает и возможных козней Шоберта, который затерялся где–то у графа Камиля, что перетянул всех моих вассалов и затаился.
Вернее, выжидает. Но в открытую войсками поддерживает барона. А значит, прессует меня. Не трудно догадаться, что строят планы по захвату моего графства и дискриминации по половому признаку. Смущает еще то, что граф войско держит при себе. С чего бы это?! Ему плевать на королевство?
Эрих. Закралась мысль, что связь с ним поможет мне противостоять и самому Нестору, который безусловно на меня зуб точит. В общем, все к тому и идет. С Эрихом надо знакомиться.
Скачем по полям, мимо лесов, по дорогам минуя деревеньки. Со мной Ролан, Оскар, Милан и еще десять рыцарей, а также тридцать легких конников. Гоню за Роланом, у него конь мощный. Оскар тем временем разъезды по два человека пускает по окрестностям, чтобы мы случайно в засаду не попали и на войско не нарвались.
И вот, миновав село, мы встречаем официальную делегацию, что примчалась к нам наперерез со знаменем барона местного.
Пять легких конников и один закован в сталь. Шлем снимает, увидев меня во главе. Вид тревожный, глаза карие, огромные. Мужчина лет сорока пяти с проклевывающейся лысиной.
– Я сэр Давид, сын барона Тео Релесского, – представился мужчина, тяжело дыша. – С кем имею честь? И каковы ваши намерения?
На горизонте показались еще всадники, штук тридцать насчитала. М–да, навели суеты и страха.
– Графиня Валерия Балейская! – Гаркнул Оскар. – К маркизу Эриху.
– По приглашению, – добавил Милан снисходительным голоском.
Давид глаза и без того большие еще больше сделал. Молчит, пытается сообразить, что дальше спрашивать.
– Баронет Милан Релесский, если не узнали, – произнес шпион и улыбнулся.
Напряженное выражение лица сына баронского сразу и схлынуло. Распознал знакомое лицо. Кивнул.
– Могу ли сопроводить вас, графиня? – Спросил неуверенно. – Смею предположить, вы спешите. А земли у нас неспокойные нынче. Вас будут и другие вассалы лорда тормозить без знакомого знамени…
К ночи только до замка Эриха добрались. А он на пригорке стоит, что из равнины, словно волна застывшая, вырос. Большой, величественный, массивный и будто бы для замка и сделан. С трех сторон обрыв этажей на десять. А к воротам как раз тропа идет почти под сорок пять градусов по дороге волнами. С двух сторон река, за ней поля обширные. С башни замка видно все на десятки километров. Очень выгодное место выбрано.
А с другой стороны, сложилось ощущение, что стоит немного подкопать у основания скалы, и обвалятся стены, а с ними вся крепость Эриха.
Ворота открылись, когда мы еще плелись в гору. Принимает маркиз с распростертыми объятиями. Въехали. Вместилась вся делегация. Лошадей у нас похватали. С коня Милан ссадил. Не успела опомниться, толпа расступилась, открывая прямой коридор пространства до высокого мужчины в золотом кафтане, со светлыми волосами до плеч.
Секунду он смотрел на меня своими светлыми глазами. В свете факелов казались мне красными. Но судя по всему, светло–серые они. Спешные шаги в мою сторону насторожили рыцарей, но, казалось бы, выразительная и искренняя улыбка усыпила их бдительность. Лет сорок этому красавчику. Вытянутое лицо истинного аристократа сделалось удивленным, когда не дошел пары шагов.
– Мое имя Эрих. Я лорд этих земель, – начал голосом солидного голливудского актера. – А вы я полагаю…
– Графиня Валерия Балейская, – произнесла тоненько и даже присела слегка в реверансе. Да он выглядит, как король минимум! Я впечатлена!!
Мгновение и моя безвольная лапка уже почувствовала тепло его руки, а затем и костер его губ. Едва не вылетел «ах» из моих уст, едва успела стиснуть зубы, чтобы не поддаться эмоциям. Красота и строгость. Он как эльф, но такой человечный! Очарована, но не настолько, чтобы влюбиться, нет… Просто впервые вижу тут такого приятного человека. Личность с первого взгляда располагающую, приятную, гармоничную. Сразу и хочется поговорить с ним о чем–нибудь. Похвалиться, выделиться, поважничать, освещая достижения и благосостояние. Никогда за собой такого не замечала. Я что… свататься приехала?!
Стряхиваю наваждение. Улыбается, отпуская мою руку… Тоска мимолетная. Давлю улыбку.
– Вот вы какая, леди Валерия, – пропел сладко. Теперь уже сердце ахнуло и что–то внизу живота.
Краснею. Когда такое было в присутствии людей?!
– Не откажите в удовольствии показать вам убранства дворца, – произнес мягко и руку протянул приглашающе.
Моя лапка, будто сама притянулась к его теплой. Взял слабенькую ладошку, под руку ловко завернул, будто в пазы вставил две детальки, созданные друг для друга. И вот, мы – пара, шествующая по центральной площади прямиком ко дворцу. Уже и неважно кто тут еще. Они позади, а мы просто гуляем и знакомимся ближе. Такой союзник нужен мне!
– Подумать только, я рядом с великим управленцем, – говорит с восхищением, когда поднимается по широкой мраморной лестнице. – Для женщины сие великий подвиг, мне стыдно иной раз, когда вижу свои дела, зная о ваших. Вы превзошли меня во всем за очень короткое время.
– Что вы, маркиз, – пищу, а щеки горят. – Я просто… э… просто действую по обстоятельствам.
– Тогда вы очень везучая особа, леди Валерия! – Восклицает.
Перед нами раскрываются золотые двери, впуская в расписной живописью холл. А дальше в арке сверкают огни. И я понимаю, что тут затевается некий прообраз бала или празднования. Чувствую себя неловко и укор зреет почему–то не на маркиза, а на Ролана!
Барон! Почему ты не предупредил?! А я в таком непотребном виде! Не в платье!! Без украшений и некрашеная!! Проходим арку. Девушки кружатся в платьях, будто цветы на поляне. Мужчины с ними, кто талию прихватил, кто скромнее. Музыка скрипки играет непринужденная, официанты ходят с подносами, вверх голову поднимаю. А балкончиков, как в торговом центре! А люстра! Самая натуральная! Алмазами блестит, и что так интересно горит, напоминающее обычные земные лампы?!
– Простите, миледи, – шепчет маркиз, остановившись, дабы я насладилась дизайном его зала.
– За что, – отвечаю хрипло. И тут музыка прекращается, а зал замирает.
– Что не предупредил вас о том, что у меня сегодня праздник.
– Графиня Валерия Балейская! – Разразилось на весь зал откуда–то сверху. Церемониймейстер акцентировал на мне внимание.
Шум, гам! Аханья! Даже звон разбивающегося бокала сквозь все это прорывается. К нам сбегаются люди! Все такие светлые и красочные, в глазах рябит!! А эти улыбки, такие искренние и беззаботные, в глазах живой интерес. Сгораю от смущения.
Все начинают по очереди представляться, маркизы, графы, графини, виконтессы, баронессы… краски слились, голоса тоже в одну песню длинную. Улыбаюсь всем, а в глазах, будто стая фей добрых облепила все пространство, решив на человечку посмотреть диковинную.
Дурею от внимания. Меня за стол тащат в другой зал. Позади снова музыка и танцы. Часть гостей решила двинуться с нами. Слышу, как Ролан разгоряченного общается с какой–то дамочкой. Они стараются не отставать от нас. Усаживаюсь за стол, куда предложили. Эрих рядом. Мы во главе стола. И тут меня осеняет.