Дубенцов вынырнул далеко от водопада в сравнительно тихом месте. Пахом Степанович кинул ему конец шнура с камнем.
Он помахал рукой, бросил шнур и, минуя водоворот, быстро поплыл к берегу. Выбравшись на камни, отдохнул минут пять и, карабкаясь через валуны, двинулся по берегу. Вскоре он оказался в двадцати метрах против островка. Пахом Степанович кинул ему конец шнура с камнем.
Для испытания способа переправы старый таежник погрузил на привязанный к канату плотик сначала наименее ценное имущество и подал знак Дубенцову. Тот потянул шнур, и плотик двинулся по диагонали против течения.
Как ни сбивал его поток, он благополучно миновал стремнины и пристал к берегу.
Дубенцов освободил поплавок от груза, сложил канат, привязал к свободному концу палку и швырнул ее в сторону островка. Палка упала в воду чуть выше камня. Пахом Степанович шестом подхватил ее и вытянул из воды.
Поплавок был снова перетянут на островок, а свободный конец каната с камнем опять полетел на берег, Дубенцов весь напрягся, когда через стремнину стала переправляться Анюта. Пахом Степанович спустил ее в воду, привязав к поплавку. Дубенцов изо всех сил тянул за канат, и Анюта помогала ему, гребя руками. Все обошлось хорошо. С помощью Анюты Дубенцов уже без труда перетянул на поплавке и Пахома Степановича.
Так закончилась эта казавшаяся невозможной переправа. Вскоре на берегу, чуть выше водопада, полыхал костер. Был яркий полдень, и путники, наслаждаясь теплом, отдыхали и теперь уже со смехом вспоминали о своих переживаниях.
Глава девятая
Отдых на берегу. — План дальнейших действий. — Ночлег на косе. — Опыт с озерной водой. — Таинственная лодка. — Пустая фанза. — Неожиданная встреча. — История Бельды.
Отдых подкрепил силы путников. После обеда они обсудили, что делать дальше. В первую очередь надо было окончательно выяснить, в каком месте Безымянная вытекает из озера? Если река будет по-прежнему идти на запад или повернет на юг, то придется строить новый плот и спускаться до устья. Если же река изменит направление, тогда ничего не останется, как идти на запад пешком. На том и порешили. А назавтра Дубенцов предложил обследовать кварцевые жилы в скале и взять пробу озерной воды.
До вечера оставалось еще три часа. Дубенцов позвал Пахома Степановича и Анюту взглянуть на озеро. Сложив все имущество в одно место и прикрыв его, они пошли берегом реки к озеру. Преодолев небольшой обрывистый утес, остановились в изумлении. Перед ними открылся вид всего озера. Оно было оранжевым — сравнительно небольшим — треугольником. Со всех сторон его окружали крутые сопки. Река впадала в озеро с южной стороны. Влево от устья, за невысоким крутым утесом начиналась гладкая, песчаная, шириной метров в десять, коса. Далее берег делал крутой угол и, образуя новую сторону треугольника, шел вдоль подножия гряды мелких сопок к юго-востоку. А на востоке поднималась высокая покатая гора с голой вершиной и осыпью.
— Неужели это то самое Красное озеро, где мой отец нашел месторождение железа? — задумчиво промолвил Дубенцов.
Озеро было все на виду, и не замечалось, чтобы из него вытекала река.
— Выходит, что вода пропадает в пучине? — спросил таежник.
— Вам, Пахом Степанович, разве никогда не приходилось встречать в тайге такие озера? — вопросом на вопрос ответил Дубенцов.
— Таких больших озер не видел, пояснил таежник, — зато маленькие видел. Бывает так: течет ручей, потом, смотришь, пропал. Оказывается, он в почву уходит, а там, глядишь, опять выйдет где-нибудь на поверхность.
— Что ты можешь сказать о происхождении этого озера? — обратилась Анюта к Дубенцову?
— Что можно о нем сказать? — отозвался он. — Ты же знаешь, что озера бывают экзогенного происхождения, разделяющиеся на плотинные и на котловинные, и эндогенного происхождения, в которые входят только дислокационные. Озера плотинного происхождения включают в себя несколько различных видов. В данном случае мы имеем дело либо с котловинным озером, либо с озером, — что вернее всего, — относящимся к плотинной группе.
Это специальное объяснение мало было понятно Пахому Степановичу.
— Всем хорошо ученье, — вздохнув, сказал он, — но неужели нельзя рассказать попроще, что к чему?
— Пахом Степанович, я разъясню вам сейчас, — отозвалась Анюта. — Виктор Иванович хочет сказать, что озера разделяются на два основных вида. Одни являются остатками моря, которое отступило и оставило эти озера, другие произошли от скопления дождевой или подземной воды. Вот это озеро, по предположению Виктора Ивановича, образовалось оттого, что сток воды запрудила образовавшаяся по какой-то причине плотина, и вода здесь скопилась. Так, Виктор?
— Примерно так, — улыбаясь, согласился Дубенцов.
— Теперь и я кое-что понимаю, — добродушно сказал Пахом Степанович. — Куда же все-таки девается вода из озера?
— Надо полагать, либо фильтруется, то есть просачивается сквозь мелкораздробленные частицы породы, либо уходит в подземную реку, — ответил Дубенцов. — Вероятнее, конечно, что она фильтруется, иначе такой цвет не сохранился бы…
— Чем ты все-таки объясняешь этот цвет воды? — спросила Анюта.
— Трудно сказать. Тут могут быть какие-нибудь красящие бактерии, может, где-нибудь водой размываются залежи охры. Также возможно, что это результат окисления железа, имеющегося в зоне озера.
Слушая рассуждения Дубенцова, Пахом Степанович все смотрел на песчаную косу. Со словами «надо взглянуть» он направился по камням вдоль берега в сторону песчаной косы. Дубенцов и Анюта последовали за ним. По косе бегали кулики, расписывая узорами своих следов выглаженный водой песок.
В песке торчала вертикально воткнутая палка. Видимо, она и привлекла внимание таежника. Первым до нее добежал Дубенцов и недоуменно развел руками: палка оказалась колышком с обрубленным концом.
Пока подошли Пахом Степанович и Анюта, он попытался вытащить колышек из песка. Усилия его оказались напрасными. Дубенцова сменил Пахом Степанович. Поднатужившись, он выдернул колышек; конец его был заострен топором.
— Значит, здесь где-то есть люди, — заключил таежник.
— Кол вбит недавно, — определил Дубенцов.
— Наверное, поблизости расположено стойбище орочей, — предположила Анюта.
— И то возможно, — сказал Пахом Степанович. — Кто-то веревку, видать, привязывал, — указал он на стертую кору вокруг колышка.
— Может, мы находимся возле Хунгари? — предположила Анюта. — Тогда ясно: сюда заходят орочи из стойбища…
— Нет, — возразил Пахом Степанович. — Они бы знали тогда об этом озере.
Решили обойти озеро вокруг.
На противоположной от водопада стороне им попа- лось обуглившееся полено, а чуть подальше — оструганная ножом палка.
— Ее вырезала рука ребенка, — сказал Дубенцов. — Посмотрите, как неуверенно работал нож.
— Надо искать стойбище, — проговорила Анюта.
— Надо искать, — согласился и Пахом Степанович. — Только этому стойбищу, если где и быть, так только на берегу озера. А где оно тут?
— Действительно, никаких признаков.
Вечер спускался прозрачный, полный золотистых красок угасающего солнца. Легкий ветерок рябил гладь озера и шумел в лесу. Путники устроили ночлег на песчаной косе, где нашли колышек.
После ужина Пахом Степанович и Дубенцов наносили побольше сушняка для костра, набрали травы и бересты для постелей. Уже в сумерках они закончили приготовления к ночлегу.
— Спать всем не придется, — сказал Пахом Степанович. — Будем по очереди дежурить.
Первым — с девяти часов вечера до двух ночи — дежурил Пахом Степанович, затем должен был заступить Дубенцов. Но он поднялся и подсел к костру раньше времени.
— Ты почему не спишь, паря? — спросил его Пахом Степанович.
— Не могу. Думы одолели. Не дает мне покоя красный цвет воды. Хочу кипятить ее в котелке до тех пор, пока полностью испарится. Возможно, по осадку удастся определить, есть там железо или нет.
— Разве так можно узнать? — недоверчиво спросил таежник.
Дубенцов помолчал и начал издалека:
— Вам, Пахом Степанович, наверное, приходилось наблюдать, что сок малины от соединения с железом чернеет… Охра не металл; поэтому она, смешавшись с соком, станет только краснее. Я попробую смешать осадок озерной воды с малиновым соком.
— Попробуй, — одобрил таежник.
— А вы ложитесь-ка спать, Пахом Степанович, — предложил Дубенцов. — Считайте, что мы поменялись сменами.
— Ну что ж, меняться, так меняться, — сказал Пахом Степанович и, кряхтя, полез в свою палатку.
Дубенцов принес в котелке озерной воды и подвесил над костром. Он терпеливо ждал, пока вода выкипала. Когда она испарилась вся на дне котелка остался оранжевый осадок. Дубенцов осторожно снял этот порошок и ссыпал его на лист бумаги. Затем разыскал несколько ягод малины и выжал их на порошок. Прошло несколько секунд, пятно на бумаге не меняло цвета. Дубенцов отложил лист, решив подождать еще.
В эту минуту Орлан, дремавший у костра, вдруг поднял голову, уставился в сторону озера и тихо зарычал.
Дубенцов всмотрелся в темноту. До его слуха долетел тихий всплеск, как будто кто-то отплыл от берега. Он бросился за карабином и разбудил Пахома Степановича.
— Из темноты надо смотреть, — посоветовал старый таежник. — От костра ничего не увидишь.
Дубенцов исчез в темноте и вскоре проговорил оттуда приглушенным голосом:
— Кто-то поплыл на лодке…
Отодвинувшись от костра, Пахом Степанович прилег песок и стал всматриваться в густую темь над озером вскоре разглядел: по озеру двигался еле очерченный силуэт маленькой лодки; в ней был человек. Минуты через две лодка пропала. Прошло некоторое время, и на противоположном берегу зазвенели потревоженные кулики. Их крики поднялись в вышину и стали удаляться в сторону высокой горы.
— Вот загадка! — воскликнул Пахом Степанович. — Не преступник ли какой скрывается здесь? — Один в тайге?
Что-то не попадались мне такие люди.