Я и не знала, о какой жути можно вспомнить, просто оказавшись в темноте и тишине холодного безликого замка. Но стоило только взглянуть в темноту, как страхи возвращались и мучили многоярусными падениями в глубины воспоминаний.
Глава 9
– Доброе утро, леди Евангелина, – его светлость приблизился ко мне.
– Доброе утро, лорд Бореальд, – чинно кивнула в ответ.
– Как ваше самочувствие? – он присел около меня.
– Все замечательно, – я потягивала чай из тонкой чашки.
– Как вам спалось в первую ночь? – не унимался герцог.
– Восхитительно, – я упорно не понимала, к чему этот допрос с пристрастием.
– Может, поделитесь впечатлениями? – лорд продолжал в упор смотреть на меня.
– Я не понимаю вас, – скосила глаза на закрытые двери комнаты.
– Как же так? – он улыбнулся. – Ваши глаза вчера метали столько молний, что я почти поверил в невиновность и наивность безутешной вдовы.
– Лорд, вы опять пытаетесь меня оскорбить? – я удивленно приподняла бровь.
– Ни в коем случае, моя восхитительная леди, – его белый ровный ряд зубов ярко контрастировал с полными розовыми губами.
– Тогда что это за намеки? – я звонко опустила чашку на столешницу.
– Мне просто стало интересно, насколько вас хватит, – он подпер голову рукой. – Как я понял, просто так из равновесия вас вывести не удастся. Вы сразу идете в атаку. Из-за чего могу сделать вывод, что детство у вас едва ли было веселее моего собственного.
– Надо же, какая проницательность, – я хмыкнула на это близкое к истине утверждение.
– Так поведайте страждущему герцогу всю такую загадочную правду о самой роковой красавице империи, – Бореальд придвинулся совсем близко ко мне.
– Что же вас интересует? – развернувшись, с вызовом посмотрела в голубые глаза.
– Как вы дошли до жизни такой? – он продолжал нагло улыбаться.
– А как вы докатились до участи отшельника в морозной глуши, развлекающегося со всяким отребьем? – я указала на его распахнутую рубашку.
– Мне-то простительно, – Бореальд только пожал плечами. – А вот как вы, леди по рождению, стали Профессиональной Вдовой, да еще и высшей категории? С вашими успехами не стыдно пенсионное содержание на старости лет выдавать. Это же какой трудовой подвиг.
– Что вы вообще знаете о Юге? – я резко отшатнулась, слова ранили больнее пощечины.
– Лишь общеизвестную информацию. Не сомневаюсь, что вы знаете гораздо больше, чем я, – пожав плечами, он наблюдал за моей реакцией.
– Так я вам расскажу, – и на мгновение прикрыла глаза.
– Я весь во внимании, – откинувшись на спинку, он уже не выглядел самоуверенным.
– Южные края словно замерли еще в тех далеких временах, когда на землях маленького королевства Юргарс царили мир и покой. На полях выращивали виноград и производили восхитительные вина. Народ процветал. Королевская семья правила не один десяток поколений. И все было замечательно, пока в одно знойное утро по всему государству не разнеслась весть – королева родила дочку. Да не просто девочку, а настоящую ведьму, которые в тех краях издавна были под запретом. Но все крики и протесты народа не тронули сердце короля. Он не пожелал причинять боль совсем крохотной принцессе. С того момента и начинается эта долгая история, которая длилась целых шестнадцать лет.
Принцесса с необычными темно-зелеными глазами и смоляно-черными кудрями с рождения томилась в одиночестве, запертая на верхушке башни в огромной комнате. Под ее окнами постоянно слышались брань и проклятия в сторону ни в чем не повинного ребенка. Только за то, что она существует, ее люто ненавидели в народе. Так, как ни одного из шести ее братьев, которые могли заслуженно считаться отвратительными созданиями. Избалованные, глупые и злобные, принцессе они казались настолько грязными, что с ними ей было противно разговаривать. Из-за чего по стране пополз очередной слух, будто проклятая ведьма милостью богини родилась не только уродиной, но еще и немой. Холодное сердце юной красотки уже не трогали насмешки, и она с упоением изучала книги по магии и проклятиям.
Поддавшийся на ее красоту слуга тайком таскал в высокую башню тяжелые фолианты, не замечая холодной ненависти в глазах принцессы. Чем больше становились силы девушки, тем яростнее она жаждала мести. Шанс был призрачен, слишком сильны были охранные чары на ее темнице.
Но скоро ее упорство было вознаграждено. По всему дворцу гудели и сплетничали слуги – юный принц соседней империи Эмар едет с визитом, чтобы посмотреть на новорожденную невесту. И тогда впервые вспыхнули зеленые очи торжеством, и из высокой башни раздался дикий, неестественный смех. Так обычно смеялись сумасшедшие люди. Нет, принцесса была в своем уме, просто в любом злодее проскальзывает толика настоящего психопата.
В тот час, когда императорский строй ступил на парадную дорожку, в высокой башне пела одинокая девушка. Темные волосы трепал ветер, а пронзительный взгляд чувствовался даже сквозь расстояние. Чарующий голос накрывал площадь, заставляя с восхищением застывать на месте. Принцесса-изгнанница за мгновение пленила грозного принца. Он уже не слушал про другую невесту, а требовал только обладательницу восхитительного голоса.
Король не позволял этого и настаивал на прежних условиях. А принц, словно дикий зверь, метался по комнате: голос не отпускал, манил и все сильнее затягивал в пучину страдания по прелестной незнакомке. Только подкупленный слуга рассказал ему, где заперта принцесса, старшая из детей короля, и поведал о том, что родительское проклятие не позволяет выпустить ее из башни. И тут принц совершил самый глупый поступок в своей жизни. Он тайком пробрался в комнату прекрасной незнакомки. Картина, представшая перед ним, завораживала и манила. В неярком лунном свете очаровательное создание казалось волшебным сном или наваждением.
Темные волосы едва прикрывали наготу, а яркие глаза сверкали в ночном полумраке. Она, словно большая кошка, льнула к нему сама, позволяя восхищаться собою и даруя невесомые прикосновения. Так продолжалось ровно шесть дней, а на седьмой король не выдержал и приказал казнить проклятую ведьму.
Именно тогда случилось самое страшное: ослепленный любовью и красотой возлюбленной, а может, просто ее чарами, будущий император проткнул мечом не успевшего договорить свою речь короля. Всего минута, и на пол пали еще шесть голов. Принцы мертвы! Королева в немом ужасе наблюдала за происходящим. На глазах у придворных она упала замертво, не пережив такого кошмара.
Тогда же в комнату и вошла та самая запертая принцесса. Легкая белая ткань почти не скрывала девичье тело, но ни страха, ни стыда в ярких глазах последней принцессы не было.
– Прошу, помилуйте мой народ, – она преклонила колени перед кровожадным убийцей всей ее семьи. – Возьмите мою жизнь, но люди ни в чем не виноваты. Не они выбрали моего отца или брата, не им расплачиваться за ошибки королевского рода.
– Тогда вечно плати за свой народ, – сказал принц, и окровавленный меч полетел из его руки к отрубленным головам. – Отныне ты принадлежишь мне вместе со всей страной.
– Как пожелает мой император, – в зеленых глазах полыхнула магия. – На все теперь его воля!
С того момента королевство перестало существовать и стало южными границами империи Эмар. А спустя десятилетие глупый император погиб на охоте, оставил вдовствовать молодую жену с новорожденным наследником. Именно с этого момента южане перестали улыбаться, ведь злопамятная принцесса фактически уничтожила все упоминания о некогда процветающем южном королевстве, раздавая плодородные земли своим любовникам и фрейлинам.
С тех пор прошли тысячелетия, сменялись императоры, а на Юге до сих пор боятся и тихо ненавидят всех ведьм и магов.
Я горько улыбнулась, завершив рассказ.
– Вот в каких условиях мне пришлось расти, – поставила на стол чашку с остывшим чаем.
– Невеселая сказка, – Бореальд придвинулся совсем близко.
– Юг тепл, но не светел, – и прежде, чем он успел бы еще хоть что-то спросить, я вышла из комнаты.
Глава 10
В комнате было тихо и спокойно. Разговор с Бореальдом словно вынул из меня душу и вытянул всю энергию. Как желе, я растекалась на ковре в гостиной. Не в силах была даже руку приподнять, настолько отвратительное ощущение царило на душе.
Я чувствовала страх, близкий к паническому ужасу. Впервые за много лет вспоминала яростные глаза отца, бьющего мать, и проклинающий нас голос. Он не ждал рождения девочки, так еще и проклятой ведьмы. В тот момент я и узнала, что являюсь прямым потомком той последней выжившей малышки в колыбельке, которую не тронула жестокая сестра.
Мою прабабку просто сослали в далекие рубежи, где не было ничего, кроме палящего солнца и глуши лесов, на самый край южных границ, где она и сгинула. Больше в истории про нее не нашлось ни единой строчки.
И вот в пять лет я узнала, что родилась не простой аристократкой из дремучей глуши, а прямой наследницей погибшего короля. Невероятно – скажете вы, страшно – отвечу я.
Каждую минуту своей жизни я боюсь всего: правды, лжи, императора, собственного отца. Даже просто историю распада Юга я впервые кому-то пересказала, ведь она – почти та самая тонкая грань, за которой начинается точка невозврата. Моя точка – смерть!
И вот грозный защитник северных границ узнал почти всю правду о моей семье, что пала от рук собственной кровиночки. Я помнила полную версию, но она навечно будет похоронена в моем гробу.
Один факт, который менял все и сразу – сердце короля проткнул не принц, а сама принцесса, которую он не смог отпустить. Ее речи были слаще яда и вкуснее смерти. Будущий император не захотел противостоять ее чарам и поддался так глупо и доверчиво, его не напугало даже ее жестокое отношение к собственной семье. Может, в глубине души он и понимал, что пригревает на груди змею, кровожадную гадюку, но сердце осталось глухо к доводам разума.