Прекрасный союз с одним недостатком – на красивую и умную императрицу засматривались многие, что позволило ей с легкостью организовать заговор и убить собственного мужа, как только она родила наследника престола.
Необычный финал для страшной сказки. В живых осталось только зло. Красивое, утонченное, но жестокое и кровожадное. Императрицу не смогли сломать проблемы, печали, тревоги и бесхребетность собственного сына. Найдя ему подходящую дурочку жену, она спровадила на тот свет и их, вырастив из внука настоящего жестокого тирана, который и присоединил северные рубежи к империи. Вдохновленный примером собственной бабки, он сам очаровал принцессу королевства Герции. Та, словно заколдованная, сама предала всю свою семью, отдавая народ в руки красавца императора.
Вот так три страны погибли под управлением моей семьи, и сейчас, спустя столько веков, тяжело назвать нас с императором родней. Но все же кровь – не вода, она со временем не растворяется. И мне было страшно, ведь даже за столь призрачный шанс добраться до власти многие люди готовы рискнуть не только жизнью, но и целыми народами.
Я же этого не желала, лишь хотела, чтобы на меня обращали как можно меньше внимания, мечтала стать незаметной. Вдова – лучший из возможных вариантов, мало ли с кем и как я поступила. Поэтому меня и обходили пятой дорогой, хоть и не могли доказать мою причастность к гибели престарелых мужей. Это необычное звание было моей броней и защитой, гарантией моего права на жизнь.
Но выстроенная мною надежная крепостная стена осыпалась мелкими осколками, стоило ярко-голубым глазам Бореальда взглянуть на меня. Я не могла дать ответ, что это: любовь, привязанность или колдовство? Эти прекрасные глаза заставляли меня терять разум, забывать об осторожности и слепо доверять их обладателю. Без раздумий выкладывать блондину всю правду, не требуя взамен ничего. Я сама не знала о нем даже полуправды. Единственное, что мне оставалось, это слухи и сплетни, которыми полнились не только южные земли, но и вся огромная империя Эмар. Что творилось в самой столице, я боялась даже представить.
Вот опять я слишком сильно ему доверилась, слишком многое рассказала. Даже не особо сведущий в истории нашей империи человек сможет понять, что я не договорила о многом. И теперь мне оставалось только молиться богам, чтобы со стороны герцога этот допрос был лишь следствием праздного любопытства, а не серьезной заинтересованности.
По полу бродили непонятные тени, а я продолжала лежать и погружаться в темную пучину переживаний. На сердце с каждым новым ударом часов становилось все тяжелее и тяжелее. Хотелось, как в детстве, спрятаться в шкаф и разрыдаться от отчаяния. Но сейчас я не могла себе этого позволить, ведь я – высокородная герцогиня с южных побережий, что подумают другие о глупой выходке? Если собственное лежание на полу я еще могла объяснить дурнотой и обмороком, то истерика не оправдывалась ничем.
Вот и приходилось просто лежать и пытаться успокоить собственные расшатавшиеся нервы. Да что этот блондин со мной сделал? Я прежде молодых мужчин боялась как огня, а с ним в одной карете ехала и даже целовалась!
Дожила, Евангелина, уже расстраиваешься из-за мужчины, да еще и ревнуешь его к деревенской прислуге! Скоро вообще на шею бантик повесишь и пойдешь себя дарить. Нет! Хватит! Собралась и взялась за работу! Нужно понять, как выкрутиться из сложной ситуации: и заказ императора не выполнить, и его монаршего гнева избежать.
Но не успела я подняться с пушистого ковра, как дверь резко стукнула о стену, и в мою комнату ворвался злой Бореальд. Впрочем, он тут же затормозил, увидев меня лежащей на полу.
Правильная мысль пришла неожиданно, я прикрыла глаза и замедлила дыхание. Хоть тут пригодился навык мгновенно притворяться спящей, спасибо всем мужьям за него.
– Евангелина, вам плохо? – герцог резко приподнял меня и встряхнул за плечи.
– У… – я разлепила глаза. – Вы кто?
– Евангелина! – ошарашенно смотрел на меня мужчина.
– Что случилось, герцог? – я в упор смотрела на него. – Что вы забыли в моей кровати?
– Вы лежите на полу в гостиной, – он осторожно помог мне встать.
– Где? – я ошарашенно водила взглядом по комнате.
– Что случилось? – Бореальд усадил меня на диван.
– Я сделала глоток чая, – растерянно запнулась, – а дальше ничего не помню, ваша светлость.
– Не переживайте, – герцог облобызал мою ладонь. – Я немедленно во всем разберусь.
Эх, в мужчинах меняется только возраст, а все остальное – неизменная константа. Думая так, я усмехнулась, глядя в спину быстро удаляющегося герцога Таутера.
Глава 11
Утро я встречала в полном одиночестве и удовлетворении. Вчера из-за моей апатии была устроена проверка всей прислуги. А больше других огребла та самая Анара за то, что не досмотрела за служанками.
Как выяснилось, в чайнике с моим чаем на самом деле оказался дурман. Мне-то, как порядочной ведьме, он был не страшен, но для обычного человека мог оказаться смертельным. Поэтому, согласно приказу вышестоящего руководства, меня не трогали и не беспокоили.
Сам Бореальд появлялся в комнате всего два раза, чтобы проверить мой бренный труп на наличие признаков жизни. Как хорошо, что о моем даре он пока не догадался и даже не почувствовал его своим магическим чутьем.
А вот третьего визита герцога я никак не ожидала. Мужчина приблизился почти бесшумно, или это я так увлеклась изучением истории Севера, что не заметила, как он вошел в мою комнату?
– Надеюсь, вам уже лучше? – блондин посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.
– Благодарю, – я отложила книгу, – гораздо лучше.
– Мои люди нашли преступника, – мужчина осторожно присел на край моей кровати. – Лекари сказали, что вас спасло лишь то, что вы с детства часто контактировали с различными цветами и растениями, любили их выращивать в своем саду. Мне объяснили, что некоторые южные цветы являются прекрасными антидотами к северным ядам. Вас спасли собственные края. Мне очень жаль, что по моей неосмотрительности вы здесь подверглись опасности. Наверное, не стоило тащить вас в нашу глушь. Пусть лучше бы Николас бушевал и злился на вас в столице, но вы точно там не пострадали бы под его присмотром.
– Вы думаете, что это первое покушение на мою жизнь? – я вопросительно приподняла бровь и усмехнулась.
– А были и другие попытки? – в голубых глазах читалось изумление.
– Как сказать, – я приподнялась на постели, – разве что на двадцатом по счету покушении я плюнула и перестала их считать. Для многих аристократов я заноза не только в мягком месте, но и просто по жизни. Маленькая выскочка, добившаяся всего только благодаря богатеньким мужьям. Некоторые обвиняют меня в распущенности и стервозности. Узнав о прекрасном и незыблемом факте моей девственности, они разводят такие шаманские танцы с бубнами, что самой хочется хохотать в голос, наблюдая за их жалкими потугами в стремлении меня опозорить. Так вот, на фоне всего этого бедлама находится третья сторона, которая не соблазняет, не проклинает, а молча пытается отравить наследницу огромных состояний под шумок и списать все на ее криворукость. Ваш лекарь не совсем прав, я на протяжении пяти лет пила микроскопические дозы сильнейших ядов и противоядий, вот по какой причине мой организм просто минимально воспринимает любые яды, так как к большинству имеет приобретенный иммунитет.
– Непростая вы девушка, Евангелина, – усмехнулся герцог.
– Вы думали, по-другому я смогла бы выжить?
– Честно, даже не мог подумать, что на вашу долю выпало столько испытаний, – подхватив мою руку, он интимно поцеловал запястье прямо в бьющуюся жилку.
– Поверьте, мое самое главное испытание, – сказала я, не пытаясь выдернуть руку, – это моя собственная семья. Вы даже не поверите, каково это – ждать нападок от родного отца.
– Да, увы, не представляю, – герцог томно поцеловал меня в ладонь. – Мой отец безумно любил меня и сестру, практически боготворил матушку.
– А где сейчас ваша семья? – я стрельнула в него глазами из-под полуприкрытых ресниц.
– Про батюшку не слышал, наверное, только глухой, – Бореальд кривовато улыбнулся, – хотя вы южанка, вам простительно. Его накрыла лавина в нулевом переходе. Их там испокон веков не было, но в тот момент она почему-то сошла. Как и все, я склоняюсь к версии о дворцовом заговоре и убийстве. Ваше присутствие в моем замке укрепило это убеждение. А матушка никогда не интересовалась деньгами и политикой. Она магиня до кончиков волос, и больше ее не интересует ничего. После похорон отца матушка забрала мою младшую сестру и укатила на родину. Теперь я раз в неделю получаю от них послания, и на этом все. Про меня самого ты и так наслышана. Про нашу тайную войну с императором знают даже на других континентах, что уж говорить про родные пенаты. Признаюсь, мне даже интересно, чем твоя семья умудрилась переплюнуть мою по степени опасности принадлежности к ней?
– Ты, наверное, знаешь, что я дочка самого захудалого южного лорда, у которого и гроша-то за душой не было. И в то же время моя матушка – младшая дочка самой знаменитой магической герцогской фамилии. Моя бабушка спасла жизнь беременной королеве и еще не родившемуся принцу, за что наша семья и удостоилась пожизненных привилегий. И как им угораздило влюбиться в друг друга, я даже не представляю. Но это произошло, и моя бабушка была в ярости, отлучив младшую дочь от семьи и дома. Отец, не получив от свадьбы никакой выгоды, тоже взбесился и возненавидел нас. Дальше я уже рассказывала, меня в шестнадцать лет продали богатому старику, после этого отобрали все имущество и выкинули на улицу. Видишь, у меня не было нежных привязанностей и семейной поддержки. Я выживала, как только могла, и вот перед тобой Профессиональная Вдова. Лучшая в своей сфере, надо заметить.
– Признаю, тут парировать мне нечем, – Бореальд поднялся. – Но есть одна идея. Одевайся потеплей, я зайду за тобой через час.