– Куда мы? – приподнявшись на подушках, я стрельнула глазами.
– Сюрприз, но тебе должно понравиться, – коварная улыбка скользнула по губам блондина.
– Я не очень их жалую, – пришлось признать, что их я просто ненавидела.
– Этот, обещаю, тебе понравится, – и мужчина почти скрылся за дверью.
– Во что хоть одеваться? – крикнула ему вдогонку.
– В дорожное, – и дверь закрылась.
Глава 12
От такого поворота событий я собралась в рекордные сроки. Не прошло и получаса, как я была полностью готова отправиться в путь. Куда же мы направимся? Я даже представить не могла, что такого невероятного может показать мне лорд Севера в этих бесконечных снежных землях.
Мои душевные метания были прерваны появлением в поле зрения причины размышлений собственной персоной. Критично осмотрев меня, блондин удовлетворенно хмыкнул и протянул руку.
– Надо же, даже тут ты отличаешься от всех моих бывших любовниц.
– Благодарю, – несмело вложила ладонь в его пальцы, – но все же, куда мы направляемся?
– Поверь, тебе там понравится, – и, подхватив меня под локоть, он увлек в коридор.
– Я настаиваю на объяснении, – упрямо поджала губы.
– Так очарование момента будет нарушено, – голубые глаза блеснули интригой. – Ты будешь мне благодарна за сохранение места назначения в секрете.
– Мне с детства сюрпризы особой радости не доставляли, – пробубнила я в пустоту.
– Я не причиню тебе боли, – мгновение, и я оказалась прижатой к твердой груди.
– Боль – не самое страшное, – я опустила глаза, – она проходит.
– Самое страшное – это потерять себя в суете жизни, – Бореальд осторожно приподнял мою голову за подбородок.
– Самое страшное – это потерять все, включая саму себя, – мои глаза наполнились непролитыми за многие годы слезами.
– Наверное, – руки на моей талии сомкнулись сильнее. – Поэтому я прошу, только сегодня, хотя бы на одно мгновение, доверься мне.
– Ты же понимаешь, что просишь о практически невозможном?
– Да, – щеку обдало теплым дыханием, – но просто хоть раз попробуй. Я не такой, как многие из нашего окружения. Да и ты другая. Я даже не могу понять, чем ты меня зацепила. Я знал о тебе еще до того, как ты стала моей подопечной, но все равно согласился тебя принять. Мне было интересно, что за роковая красотка свела на тот свет многих престарелых лордов.
– Но? Во всех историях есть свое “но”?
– Но передо мной оказалась испуганная и загнанная в ловушку девчонка, которая выглядит едва ли старше моей сестры. Она огрызалась и кричала, пряча свой страх глубоко в синих глазах. Я не верил, но в то же время читал тебя, как открытую книгу. Ты не скрывалась и не пряталась, вела себя так, как не ведут высокородные леди. И вот спустя мгновение передо мной уже другая: манерная, стервозная красотка. Но есть дилемма: в ее глазах еще больше страха. Перед двором, перед императором, перед любым человеком. И, собственно, где правда?
– Правдой был лишь страх, – я уже ждала, что герцог меня отпустит.
– Он и твоя злость, – Бореальд лишь прижал меня к себе еще теснее, – от них тебя почти трясло.
– Я знаю, – вновь отвернулась. – Мне редко удается скрывать эмоции.
– Вот и дальше не стоит этого делать, – приятный голос резко наполнился холодными тонами. – Пошли, а то не успеем до заката.
Мы медленно направились к выходу из замка. Переступив порог, увидела, как на улице кружат снежинки, украшая и так белесую землю пушистым покровом. Я зачарованно смотрела на небо. Мне, конечно, доводилось слышать о том, что в далеких краях, где вся земля белая, с неба могут падать прекрасные белоснежные мушки, которые тают, стоит к ним только прикоснуться. И вот теперь я стояла с открытым от удивления ртом и ощущала на собственном лице, как они мгновенно растаивают. Снег кружился и падал, покалывая лицо тонкими иголочками. Удивительная зимняя сказка окружала меня. На Юге не слышали даже намека на то, что белоснежное нечто из далеких краев может быть нежным и красивым.
Еще с древних времен Север и Юг враждовали, и на тот момент ситуацию спасала только маленькая империя, находящаяся в центре четырех государств. Империя Эмар останавливала войны, но сама поглотила всех нас.
Бореальд помог мне забраться на великолепного белоснежного скакуна. Конь подо мной стоял, словно вкопанный, даже не отреагировав на появление неожиданной ноши. Он только поднял косматую голову с мелкими косичками. Лоснящаяся грива вспыхнула, словно снег под редкими лучами, заблестела и начала переливаться.
Рядом заржал черный конь Бореальда, и, подхватив поводья белого красавца, герцог указал на ворота. Я лишь пожала плечами и перехватила поводья собственного скакуна. За пределы охранных стен я впервые выезжала верхом.
Нет, меня никто не ограничивал в передвижениях, но все же я боялась этой бескрайней белой пустыни. Герцог уверенно вел своего коня, и мне больше ничего не оставалось, кроме как покорно следовать за мужской спиной.
Сколько мы так скакали, не знаю. Но я поражалась, как в белоснежном сиянии герцог различает тропинку к неизвестному месту назначения. Для меня все это казалось сплошным белым пространством, на котором не различишь и следов собственных шагов. Но мужчина уверенно скакал вперед, не оглядываясь и не останавливаясь на каждом перекрестке. Я могла лишь искренне довериться этому самоуверенному герцогу, к которому испытывала непонятные чувства.
Да и сам мужчина, похоже, не мог четко сформулировать: кто мы друг для друга.
Враги? Нет, нам не из-за чего враждовать.
Друзья? Тоже нет, мы слишком мало для этого общаемся.
Приятели? И сюда я не могла нас отнести.
Знакомые? Уже ближе, но все равно не то.
Любовники? Нет, у нас был только один поцелуй, и тот нелепый.
Возлюбленные? И так я не могла назвать нас с уверенностью.
Тогда кто мы друг для друга?
На ум приходило только одно закономерное слово – наваждение!
Именно так!
Мы сходили с ума в присутствии друг друга, но в то же время спокойно огрызались и проклинали. В каждом из нас вращался такой вихрь эмоций, что мне становилось страшно. За простое осознание он погребал нас все сильнее. Точно так же, как эта белоснежная пустыня губила путника, который осмелился туда сунуться без приглашения. Мы попытались разобраться один в другом, но в каждом обнаружилось столько загадок, что становилось страшно за то, что, возможно, эти тайны увлекут меня сильнее, чем все деньги и бриллианты в мире. Я не могла любить – для этого чувства нужно нежное животрепещущее сердце. Мое же давно мертво! Но я, словно сумасшедшая, ревновала и ненавидела, ждала и дразнила. Я хотела этого мужчину, и потому мне становилось жутко.
Наверное, ни с кем другим я бы никогда не согласилась скакать в белоснежную пелену Севера. Но за Бореальдом покорно следовала, и даже не задумывалась о том, куда он меня увлекает. А это пугало вдвойне.
Глава 13
Передо мной появился темный провал пещеры. Я, не ожидая увидеть нечто подобное, удивленно хлопнула глазами. Откуда посреди белоснежного плато вдруг взяться пещере? Однако галлюцинация никуда не делась, темное пятно исчезать не спешило и, словно большое наваждение, маячило перед глазами.
Герцог спешился и подошел ко мне. Осторожно стащил ошарашенную меня с коня и поставил на промерзлую землю. Я как-то недоверчиво посмотрела в его смеющиеся голубые глаза. Мужчина только довольно улыбнулся и потянул меня в пещеру.
– И где мы? – не смогла удержаться от колкости.
– Я думал, ты уже догадалась, – он тоже лукаво на меня взглянул.
– Понятия не имею, в какую дыру ты меня притащил, – медленно начинали закипать во мне злость и гнев от мужской наглости.
– О, дырой это место еще не обзывали, – герцог резко подхватил меня на руки. – Многие люди жизнь продадут и душу на лоскутки, лишь бы попасть сюда.
– И куда это «сюда»? – я не трепыхалась, позволяя себя нести.
– Ты ни разу не слышала про мечту любого живущего на нашем континенте?
– Понятия не имею, о чем ты говоришь, – равнодушно пожала плечами, а в душе начали зарождаться первые нехорошие предчувствия.
– Ты была хоть раз на востоке, в курортном оазисе? – тихо прошептал герцог мне на ушко.
– Да, я посещала «Восьмое чудо», – несколько лет назад я действительно ездила туда с мужем, и вернулась уже вдовой.
– Так вот, сейчас мы посетим не менее волшебное и сказочное место, – резко крутанувшись, Бореальд опустил меня на пол.
Я же от восхищения открыла рот, увидев прекрасный грот из сверкающего, отполированного до зеркального блеска льда. Огромные колонны уходили вверх, под самый прозрачный потолок, сквозь который были видны небо и переливающееся сияние дня.
Тут было не холодно, а, я бы даже сказала, жарко, как в аду. В самом сердце Севера я чувствовала себя так, словно вдруг оказалась на побережье южного океана. Под ногами переливался ледяной пол и бликовали небесные зайчики, отражаясь от стен. Я же зачарованно смотрела на огромное озеро посредине грота, над ним клубился душный пар, который разлетался по всему окружающему нас пространству, но не замерзал, а разогревал воздух еще сильнее.
– Нравится? – тихо прошептал Бореальд мне на ушко.
– Фантастически прекрасное место, – я не могла врать про такую красоту.
– Я же говорил, тебе понравится мой сюрприз, – сильные руки легли на мою талию.
– И многих ты соблазнил здешними красотами? – не реагируя, продолжала наблюдать.
– Из девушек ты первая, – он чмокнул меня в макушку.
– Так я и поверила, – я смогла только нахально цокнуть языком.
– Ты еще не поняла, где мы? – Бореальд обошел меня по кругу.
– Даже не представляю, – тихо сказала, чувствуя, как в голове все сильнее звенит колокольчик тревоги.
– Ты слышала про четыре сердца континента? – вот мы и приплыли.
– Это старая сказка, – я безразлично пожала плечами.