– Постараюсь, любовь моя, – чмокнув меня в щеку, Бореальд строго взглянул на командира гвардейцев и отчеканил. – А теперь приказываю вам на эти два часа оставить нас с женой в покое.
– Как прикажете, ваше величество, – и мужчина увел свой отряд в коридор.
Я не до конца верила, в то, что произошло. Знала, что императорская семья не нравилась многим. Но кто именно мог убить правителя? Для того, чтобы распутать этот клубок, нужна хотя бы одна маленькая ниточка, которая за собой потянет все остальные. Ведь пока злоумышленники не найдены, та же угроза может висеть и над моим мужем.
– Ты не говорил мне, что претендуешь на престол, – еще не оправившись от шока, я уставилась на Бореальда, как только в замке мы остались наедине.
– Поверь, моя хорошая, до недавнего времени я и сам не знал о том, что являюсь родным братом нашего теперь уже покойного императора. Моя матушка, должно быть, проведала магическим чутьем, что случится это покушение. Вот почему она так срочно призвала меня к себе и рассказала тайну, которую хранила так много лет. Наш настоящий отец вскружил ей голову одной своей улыбкой, но по-настоящему ее никогда не любил, а вот герцог Таутер оказался куда более добропорядочным человеком с самыми серьезными намерениями. Так грозная магиня сдалась на его милость и вышла замуж, будучи беременной мной. Император понял и принял выбор своей фаворитки, но связь со мной поддерживал, повысив отчима до главы кабинета министров. Мать предупредила меня, что если Николас умрет бездетным, то мне придется взойти на престол, оставив родные северные края.
Я глубоко вздохнула, стараясь преодолеть тревожное волнение.
– Понимаешь ли, моя любимая жена, – мужчина окончательно стиснул меня в крепких объятиях. – Получается, что я не совсем законный лорд этих земель. Вот моя сестра, дочь герцога Таутера, она – да, имеет на них все права. А я здесь так, временная замена до ее скорого совершеннолетия.
– Тогда на какие земли ты имеешь право? – у меня под ложечкой засосало.
– На все наши земли сразу, – теплые губы прижались к моей шее.
– В таком случае не понимаю, зачем теперь тебе я? – мои руки начали дрожать. – Лучшие красавицы империи будут к твоим услугам.
– Дурочка, – меня ласково поцеловали. – Даже узнав правду, я не собирался занять престол, он мне и теперь без надобности. В отличие от брата, я родился куда более сильным магом и имею огромное влияние на политику и общество даже без императорского трона под моей величественной задницей. И свобода выбора у меня гораздо больше. Потому и не нужны мне все красотки страны, а лишь ты одна, моя любимая принцесса.
– Повтори, что ты сказал?
– Только особа королевского рода могла укротить тот волшебный источник, – Бореальд навис надо мной. – Значит, ты не просто южная ведьма, но и принцесса.
– Я не могу в это поверить, – резко попыталась вырваться.
– Если боишься за свою жизнь, – меня обдало его теплым дыханием, – то давай бояться вместе. Думаю, те заговорщики, убившие Николаса, постараются добраться и до нас.
– О чем ты? – мои глаза расширились от страха.
– О том, что опасность пока не миновала. Все только начинается, но мы должны пройти этот путь, – муж еще внимательнее посмотрел на меня. – Давай собираться к переезду в столичный императорский дворец.
– Ты чего-то недоговариваешь. Что еще тебе известно обо мне? Чего, скорее всего, не знаю и я сама.
– Понимаешь ли, мое строптивое сокровище, – Бореальд наградил меня очередным нежным поцелуем, – ты единственная, кто сможет открыть Южное Сердце.
– Почему? – я пристально посмотрела в его красивые глаза.
– Так захотела та проклятая принцесса, это все она пожелала, – в глазах напротив полыхнула злость, – чтобы только настоящая ведьма могла собрать все сердца и получить власть над нами, недостойными и алчными мужчинами.
– То есть, никто из вас не может попасть в Сердце Моря? – я округлила глаза.
– Все верно, – меня снова поцеловали, – моя умная жена.
– Тогда в чем проблема? – пожав плечами, я обняла своего мужа.
– У нас может родиться дочка, – сладкий поцелуй стал мне наградой. – Матушка почувствовала, что ее душа уже готовится прийти в этот мир. А вот у брата мог родиться только сын.
– В чем заключается эта дискриминация? – о таком я слышала впервые.
– В императорской семье, – голубые глаза заволокло пеленой, – не могут рождаться ведьмы. Но моя мама была родом не отсюда, и так на свет появился первый маг, способный дать жизнь настоящей могущественной ведьме. И как предсказала Жиралиа: «Когда любовница родит мага, когда воскреснет королева, когда две противоположности сольются в одну – родится та, кто откроет путь к четырем Сердцам, и появится пятое». Как я теперь понял, это все про нас с тобой.
– Ты не мог знать обо мне с самого начала? – в немом ужасе я смотрела на него.
– Конечно, не мог, – меня успокаивающе погладили по спине. – Я догадался о твоем происхождении только в озере, когда меня накрыла магия Южного Сердца.
– Ты же говорил, что не хочешь власти? – изогнув бровь, я усмехнулась.
– От целого мира для нашей дочки я не откажусь, – теплые губы поползли ниже, – даже за все сокровища мира. На ее белокурой головке с огромными синими глазами будет удивительно красиво смотреться корона Владычицы Мира.
В моей голове еще долго не могло уложиться, что я, по воле случая и проискам таинственных заговорщиков, стала императрицей. Вот честно, дороги судьбы неизвестны даже нам самим. И непонятно, где найдешь, а где потеряешь.
Глава 20
До столичного дворца мы ехали в полной тишине, если только не брать в расчет ржание коней и топот императорской гвардии с отрядом северных рыцарей и тесной компанией поместной прислуги позади. Вот так за одно мгновение Бореальд перестал быть грозным лордом Севера и превратился в императора. Осведомленность императорского войска меня не удивила. Скорее всего, сам Николас прознал об их с Бореальдом родстве, потому и пытался мне поручить его убийство.
Воины беспрекословно следовали за нами, словно безмолвные тени. Такого сорта личностей я не любила, так как не верила в их преданность. Да, именно они проморгали покушение на бывшего императора. Так что вопросов к ним у меня становилось только больше.
Судя по выражению лица Бореальда, новоявленный император думал примерно о том же. Дураком мой муж не был, да и я себя считала достаточно умной барышней, чтобы так просто подставлять спину императорской гвардии, среди которых могли быть сообщники заговорщиков.
Не успели мы преодолеть даже половины пути, как воины нас взяли в кольцо. Краем глаза отметила, как расслабились напряженные плечи супруга, и он начал что-то плести, медленно перебирая пальцами невидимые магические вязи.
Не успела я завороженно насладиться видом колдующего мужа, как сзади послышались крики и возня. Большая часть гвардейцев попадала с лошадей и в конвульсиях билась на снегу. На губах верных мужу северян уже виднелись кровожадные улыбки. А в неярком свете поблескивали клинки.
– Кто еще настроен против меня? – холодно осведомился Бореальд.
– Повелитель, – склонил голову тот самый главнокомандующий.
– Я четко задал вопрос, – не меняя тона, повторил мой муж.
– Я готов лично поручиться за оставшихся, – серые глаза мужчины сверкнули. – За каждого из них головой понесу ответственность.
– А как же те, кто корчатся в снегу? – начальник караула подъехал к имперским.
– Половина из них, – скривился мужчина, чьего имени я так и не узнала, – сынки зарвавшихся лордов, моя бы воля – сам добил бы. Те, кто остались, так же, как и я, добились всего, проливая кровь и пот за родную страну.
– Что ж, – муж сверкнул глазами. – Да будут ваши слова приняты богами. Все эти ненадежные и сомневающиеся люди отныне разжалованы из императорской гвардии. Пусть встают и ступают в родные поселения, если не хотят замерзнуть в снегу. Отныне им не место на службе.
– Да будет так, – нестройным хором откликнулись все присутствующие.
– Тогда поспешим в столицу, – махнула я рукой. – Мне интересно, что там нас ждет, а еще я замерзла.
– Да, поторопимся, не стоит императрице мерзнуть, – Бореальд сверкнул лукавыми глазами.
– Да, – ответили военные.
***
К прекрасному дворцу мы подъезжали в предвкушающем гомоне солдат и молчаливой задумчивости моего суженого. Похороны императора – мероприятие явно непростое. Тот факт, что глава отряда Марк, наконец-то я услышала, как его зовут, знал о родне моего мужа и Николаса, играл ему на руку.
Остатки прежнего отряда гвардейцев настороженно следовали за нами в крепостные высокие стены. Каждый из них четко понимал, что они могут больше никогда не выйти из них. Да, этот факт осознавал любой из присутствующих.
В гостиный зал мы поднимались, словно на расстрел. Такой гнетущей атмосферы не было даже во время перед объявлением кончины Николаса. Сейчас словно ночная темнота разрезала солнечный день и гасила свет.
Бореальд устроился в кресле и перетянул меня с подлокотника к себе на колени, обнимая и вдыхая запах моих волос. Я едва заметно вздрогнула, все еще боясь резких и неожиданных прикосновений. Даже собственный муж иногда меня продолжал пугать.
– Мы готовы вас выслушать, – Бореальд грозно взглянул на сгрудившихся людей.
– Все произошло три дня назад, – начал рассказывать Марк. – Император, как обычно, собирался посетить одну из своих фавориток. Леди Аргарстия принадлежала к роду Латир и входила в дюжину прекраснейших аристократок империи. На ее руку и сердце претендовала добрая половина богатых холостяков и вдовцов, а вторая половина готова была овдоветь ради нее. В роли любовницы правителя она продержалась дольше всех других придворных красоток, почти восемь лет. Уже даже слухи появились, что именно этой даме следует готовиться к получению титула императрицы. Темноволосая, смазливая, с огромными голубыми глазами и талией подростка. Она была знаменитой балериной. Выступала не только у нас, но и гастролировала по всем материкам. Особой любви к императору за ней не замечалось, и кроме досуга в постели их с Николасом не связывало ничего из общих увлечений.