К ней император обычно ходил с минимальной охраной, два-три солдата за дверью спальни, не больше, так как она была знаменита в народе и не стремилась посвящать окружающих в свою интрижку с главой страны. Завтра она должна была отправиться в очередные продолжительные гастроли, из-за чего Николас поторопился навестить свою любовницу перед ее отъездом.
Как и всегда, без десяти десять он, взяв двоих охранников из моих ребят, двинулся к дому леди Аргарстии. Возвращались они обычно около полуночи, тем более перед отъездом оной. Беспокоиться я начал уже в половину двенадцатого, сторожевые не передали информацию.
В полночь, взяв доверенных людей, я направился к дому фаворитки. Неладное мы почувствовали уже за квартал. Людей на улице не было, даже свет не горел в домах. Мы бы списали все на позднее время. Но леди жила в оживленном районе, где суета редко прекращалась насовсем. А в ту ночь весь район словно вымер.
В доме Аргарстии свет тоже отсутствовал, а ведь леди боялась темноты и не гасила свечи, оставляя их для освещения. Ворвавшись внутрь, мы обнаружили порубленных на куски охранников, не все из них даже успели обнажить клинки. Один меч так и остался приколотым к входной двери, а второй украшал собой парадный столик.
Кроме луж крови, о сопротивлении не говорило больше ничего. Поспешив на второй этаж, мы имели малую надежду увидеть живым императора. Так и оказалось на самом деле. По комнате были разбросаны вещи, и повсюду виднелись пятна подсохшей крови.
Темноволосая голова леди Аргарстии покоилась на прикроватной тумбочке, а ее тело с признаками насилия и пыток, подобно изломанной кукле, лежало на кровати. Все стены были исписаны ее кровью в проклятиях.
Его императорское величество был найден посередине комнаты с магической петлей на шее и алой надписью на груди. Даже сняв петлю и разорвав проклятие, мы не смогли бы его спасти, ведь при помощи нерожденного мальчика Аргарстии был проведен ритуал отречения силы. Император влил всю свою жизнь в труп своего ребенка, который был мертв уже после первого насилия.
Пока инцидент получается скрыть, объясняя отсутствие Николаса ежегодным императорским заседанием с коллегией министров. Сегодня третий день, у нас есть еще два дня перед бунтом знати. Трупов они не нашли. По слухам, леди Аргарстия, как и положено, покинула город. Благо, найти похожую девушку не составило труда. А вот смерть Николаса так просто скрыть не получится.
Для этого мы и прибыли к вам. Еще в начале своей службы мне было поручено следить за вами и не выпускать из вида. И все было хорошо, пока однажды я не застал вашу ссору уже теперь покойного императора с его фавориткой. Они спорили о покушениях на вашу семью. На тот момент герцог Таутер был уже мертв, а ваши мать и сестра собирались навсегда покинуть столицу.
Так я и узнал, что вы являетесь братом Николаса. А дальше пришлось идти на шантаж и провокации, ведь меня уже не могли убить или заточить в тюрьму. Я смог дослужиться до главы личной императорской армии, не рассказав о тайне вашего рождения никому.
Сейчас же эта информация спасла нашу страну от гибели. Если бы не вы, началась бы война за опустевший престол. А так женатый император не вызовет подозрений, его уже не смогут подловить около тела убитой беременной любовницы.
Может быть, это и была настоящая любовь, но вот такой трагичный конец ее настиг. Я прекрасно понимал, что убийцей был кто-то из своих, но прямых доказательств нет и быть не может. Следов не осталось никаких, а местные люди прикидываются глухими и слепыми. Да и начать официальное расследование невозможно, пока не объявим Николаса мертвым. Теперь выбор за вами!
– Хорошо, тогда стоит поспешить с объявлением о внезапной кончине императора и смене власти в стране, – муж улыбнулся.
– Как прикажете, император, – солдаты отдали честь.
– Осталась пара формальностей, – улыбнулась уже я.
– Какие, жена моя? – Бореальд нежно чмокнул меня в макушку.
– Герб и печать, – напомнила я.
– Да, вот они, – Марк протянул нам небольшой сверток.
– Тогда перо и пергамент, – муж осторожно ссадил меня со своих коленей. – Начнем писать первые приказы и поручения.
И закипела работа.
Глава 21
В собственную новую спальню мы вернулись глубоко за полночь. От количества выписанных приказов и поручений начинал дергаться глаз. Столько и всего сразу мне еще не приходилось слушать за день. Понятно, что для Бореальда это казалось чем-то привычным, но для меня было неожиданно, словно ушат ледяной воды, выплеснутый в лицо. Я никогда не претендовала на власть и не боролась за внимание сильных мира сего.
И вот за долю секунды вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Даже теплые объятия и тихое сопение любимого мужа в ухо не позволяло мне расслабиться и уснуть. В голове толпились мысли, которые хотелось немедленно обдумать.
Из безродной оборванки с Юга я в мгновение ока превратилась в целую императрицу. И даже не приходилось сомневаться, что скоро в столицу заявится вся моя семейка. И отец, который видит во мне только цифры на денежных банкнотах. И вечно пьяная мачеха с ее безмерной влюбленностью в отца. И тетка с ее высокомерием и титулом последней фрейлины и распорядительницы во дворце. Ее жуликоватый муженек, продававший семейное столовое серебро и даже успевший порыться в сокровищнице императорской семьи. А еще многочисленные сыночки и доченьки этих родственничков… И со всеми ними мне придется впервые столкнуться нос к носу в роли и статусе выше их раза в три. Эти сцены вновь и вновь представали перед моими закрытыми глазами.
Когда я впервые посетила столицу, то была еще совсем еще наивная, просто сопровождала своего первого мужа в деловой поездке по делам кабинета министров. И до жути обрадовалась, когда узнала, что познакомлюсь с тетушкой. Но нет, радостной встречи не получилось. Стоило нашей карете остановиться около парадного крыльца дома семьи Тутиш, как лакей приказал выгнать нагулянную девку взашей и не чернить ее присутствием порожки дома достопочтенного семейства, что многие поколения служили короне.
Тогда я рыдала ночь напролет, а муж только пожал плечами и сказал, что столичные лорд и леди в своем праве, ведь я оборванка с Юга, которая в люди-то вылезла только благодаря его связям. Потому не стоит позорить их и его, устраивая всякий цирк.
Вторая наша встреча произошла на балу спустя три года. Тогда я уже обладала десятым состоянием в империи и, высоко подняв голову, плыла по залу в бриллиантовом колье ценой с поместье принимающего нас лорда. Тетка презренно скривила губы, а кузины заявили, что это полная безвкусица. Верещали, что такие булыжники приличная девушка на себя не наденет. Правда, в тот раз они немного не подрасчитали и оскорбили не меня, а моего мужа и одного из выдающихся ювелиров империи, которые и создавали те дорогие украшения. Остальные гости только посмеялись над незадачливой фрейлиной, которая получила гневную отповедь от прославленного ювелира и клятвенное обещание больше никогда в жизни не производить для ее семьи украшения и любые другие изделия. Так мои родственники потеряли доверие всех именитых мастеров. А я вышла из зала с гордо поднятой головой, сверкая бриллиантами. Но если я надеялась, что они успокоятся, то ошибалась. Против меня началась настоящая война. Меня при любой возможности пытались унизить.
Следующий неприятный случай произошел на дне рождения одной общей знакомой по имени Алария. Тогда тетка с дочками начали высмеивать мой подарок: шелковый платок из тончайшей аватарианской шерсти и недельный отдых в восточном отеле. На тот момент я уже месяца три слушала от разных людей про этот платок, который невозможно купить, и шикарный отдых. Вот и подарила то, про что была наслышана. А родственницы полили меня грязью, высмеяв мои подарки, да еще и рассорили с Аларией.
В итоге все закончилось тем, что мы решили держать холодный нейтралитет. Да, но даже это не отменяло мелких подлянок исподтишка. Дошло даже до того, что дражайшие родственники начали подсылать ко мне своих служанок с намерениями выяснить, кто у меня в любовниках. А еще лучше раздобыть доказательства моего непотребного поведения. Правда, план у них провалился на корню, за мной такого не водилось, а одна из их девчонок, понаблюдав за моей благопристойной жизнью пару месяцев, прихватила у них деньги и упорхнула в неизвестном направлении. Слухи донесли до моих ушей, что у родственников случилась настоящая истерика по этому поводу.
Вынырнув из пучины воспоминаний, я снова зажмурилась и поближе прижалась к горячему боку супруга. Захотелось разрыдаться от всего пережитого. Вот так, всего за месяц с небольшим, моя жизнь перевернулась с ног на голову. И теперь я не могла даже предположить, что будет дальше.
Бореальд сквозь сон пробубнил что-то нечленораздельное, прижал меня сильнее и вновь тихо засопел в макушку. Я же только посмотрела на мирно спящего супруга и неожиданно провалилась в тихий и спокойный сон.
Глава 22
Утром муж ушел почти с первыми лучами восходящего солнца. Я только сонно хлопнула глазами и провалилась обратно в приятное сонливое состояние.
Окончательно проснулась я уже ближе к обеду – от шума, потому что по дворцу носились толпы слуг. А в нашей с супругом комнате обнаружилось три перепуганных девицы, едва ли достигшие шестнадцати лет.
– Доброго вам утра, ваше императорское величество, – девушки присели в реверансе.
– Вы кто такие? – я почти до макушки закуталась в покрывало.
– Ваши служанки, миледи, – сказали они, не поднимали взгляда.
– Да откуда вы взялись в нашей спальне? – и вот я уже начала припоминать, видела ли их раньше.
– Император приказал прислуживать вам и слушаться во всем, – они все, как одна, отшатнулись от меня, точно ошпаренные.
– Муж меня не предупредил, – на кончиках моих пальцев покалывали мелкие магические искорки.
– Простите, нас призвали сегодня к вашим услугам, – старшая из девушек поклонилась. – Император приказал угождать вам во всем, госпожа.