– Принесите клятву верности, – я махнула рукой.
– Клянемся собственной жизнью, что вы для нас единственная госпожа, – девушки с неохотой начали читать клятву, – и жизнь наша в ваших руках. Да покарают нас боги, если обманем или предадим свою драгоценную леди.
– Принимаю, – жестко сказала я, и слетевшие с моих пальцев искорки магии закружилась вокруг шей служанок, создавая иллюзию ошейников.
– Приступим, леди, – и девушки с коварными улыбками начали приближаться ко мне.
Закрутилась настоящая кутерьма. Меня засунули в ванную, отмыли до блеска и терли с таким энтузиазмом, как будто я дурнушка из крестьянок, а не леди из высшего света. В результате злиться начала уже я. Метнув в каждую из девушек по сонному заклятию, облачилась в первое попавшееся платье и выскользнула из комнаты. Я хоть и благородная леди, но жизнь приучила меня быть самостоятельной и не полагаться на слуг.
Теперь же мне играло это на руку. Моего появления в столь короткие сроки в малом кабинете явно не ждали. А посмотреть там было на что. Голая девица лет тридцати возлежала на рабочем столе моего мужа и томно обмахивалась веером.
– Как вам, мой император? – и она повернула ко мне лицо.
– Старовата, – я презрительно осмотрела дамочку, – и мой муж – не сторонник мимолетных интрижек.
– Императрица, – нахалка аж побледнела.
– Вы теперь обязаны жениться на моей дочери, ваше величество, раз обесчестили ее, – в кабинет влетел лорд Кемберг, наследник одного из последних мужей.
– Я? – удивленно округлила глаза. – На собственной правнучке? Боюсь, народ не поймет.
– Леди Евангелина, – внучок по мужу резко затормозил передо мной.
– Да, внук мой, я внемлю тебе, – издевательски приподняла бровь.
– Простите, ваша светлость, – мужчина резко отшатнулся от меня.
– Ваше величество, – я грозно сдвинула брови, – теперь я императрица. И потрудитесь мне объяснить, какого черта ваша девка забыла на столе моего супруга?
– Извините, она у нас глупенькая, – мужчина побледнел. – Не гневайтесь, госпожа императрица.
– Вы мне предлагаете закрыть на это глаза? – я побелела от гнева.
– Давайте не будем выносить семейные ссоры на публику, – он осторожно приблизился ко мне.
– Вот так, по вашему, я должна спокойно смотреть на то, как моя правнучка соблазняет моего мужа? – я уже даже не знала, то ли бледнеть, то ли краснеть от вопиющего хамства.
– Да, дело же семейное, что вы, моя бабуля, – у нахала аж глаз дернулся от волнения. – Ну, по глупости решилась моя дочурка на дурной поступок, с кем не бывает. Вы же тоже были молодой, знаете эти женские фантазии. Все мы прекрасно понимаем, незамужняя девица со своими романтическими идеями подвержена веяниям современной моды.
– Решительно не понимаю, – я уже была в настоящем бешенстве.
– Да будет вам, – мужчина сладко улыбнулся. – Жена и фаворитка из одного дома – это же такая удача. Лишних пересуд не пойдет.
– Пересуд? – я прищурила глаза и холодно посмотрела на него. – Лишних? Не будет?
– Конечно, – он закивал. – Главное, решить: кто по каким дням греет постель императора и кто первая от него родит.
– Охрана! – заорала я не своим голосом.
– Да, миледи, – в комнату ворвались трое подтянутых северян.
– Этого нахала бросить в темницу за преступление против короны, – ткнула пальцем в лорда, – а эту голой на час привязать к позорному столбу на площади.
– Как прикажете, – отозвался один из рыцарей.
– Помилуйте, бабушка, – заплакала нахалка.
– На том свете пусть помилуют, – я махнула рукой, – а я не прощаю попыток соблазнить моего мужа. Титула ты отныне лишена. Ступай в деревни к простолюдинам. Глядишь, какой кузнец и позарится на тебя.
– Нет! – она еще пыталась кричать.
Но я уже покидала комнату с четким осознанием, что теперь все незамужние, вдовствующие и не очень леди начнут охоту за моим мужем. И достаточно будет раз дать слабину, как все они накинутся на него, словно стая голодных шакалов.
Нет, такого я не допущу, костьми лягу, но своего мужа не отдам на растерзание этим гиенам. Или я буду не я!
Глава 23
К собственному мужу я бежала через весь замок. Как узнала от охраны, он перебрался в библиотеку, во избежание, так сказать. Точно в воду глядел: со всеми этими благородными и воспитанными леди надо не только ухо востро держать, но и просчитывать все шаги на сто вперед, а то и на все двести. Иначе так и помрешь в объятиях какой-нибудь ушлой девицы.
В кабинет я влетела разъяренной фурией, все еще кипела кровь от непомерной наглости некоторых индивидов. В груди тугим комком сворачивалось беспокойство за мужа, империю и себя саму. Испуганной птичкой билась мысль, а что если он в опасности? Но я гнала ее прочь, как только могла. Встряхивала головой и пыталась забыться в современных реалиях нашего бытия. Сосредоточиться на том, как сильно изменилась жизнь, и не позволять себе окунуться с головой в переживания и страхи.
Муж тяжело вздохнул и поднял голову. Он уже собирался рявкнуть на вошедшего, но, увидев меня, расплылся в мягкой улыбке и поманил к себе. Очаровательно улыбнувшись, я плавно подошла к рабочему столу моего законного супруга.
Хотелось окунуться в его нежность, раствориться в его жарких ласках и потеряться окончательно в тихом шепоте влажных губ. В голубых глазах супруга плескалось живое пламя восхищения и обожания. На губах мужчины играла коварная улыбка, от которой внизу живота начинал сворачиваться тугой клубок страстного предвкушения и трепета. Мне захотелось оказаться на его коленях, а еще лучше на письменном столе, который сейчас был засыпан горами документов, папок и просто бумаг. Но меня прижали к теплой груди и нежно поцеловали, без напора, страсти и бешеного желания. Он просто ласкал мои губы, словно лепестки тех самых нежных южных цветов, что украшали собой мое поместье на теплом побережье.
Мы не искали сейчас в друг друге спасения. Мы просто тонули в нашем уютном мире, где не было больше никого. Только пошедший за окном снег укрывал своим пушистым покрывалом теперь не только не очень гостеприимные земли моего мужа, но и столицу. И неважно, что теперь нам принадлежит целая империя. Мы так и оставались полной противоположностью друг друга. Двумя огромными хищными кошками, которые играли в добровольное подчинение.
Каждый из нас в любой момент мог сорваться с поводка и наброситься на другого, чтобы сожрать его с потрохами. Но сейчас нам не хотелось ничего кровожадного, мы обожали друг друга до звездочек перед глазами. Любовь – коварная девица, она смогла приручить даже таких, как мы, суровых и недоверчивых, колючих и неласковых. Тех, кто не доверяет людям.
Теперь, сидя в объятиях своего мужа, я понимала, что не хочу через месяц рыдать над очередным гробом и принимать соболезнования. Пока я хочу идти с ним рука об руку. И дело было даже не в том, что за ночь я стала императрицей. Нет, это, конечно, приятный бонус. Но я действительно хотела видеть Бореальда своим супругом. Да, именно этого самоуверенного, наглого и обаятельного лорда Севера. С ним без особого повода предпочитали не встречаться. А я бессовестно таяла в его руках, доверчиво прижимаясь к надежному мужскому плечу.
Я умиленно слушала равномерное биение сердца и постепенно остывала, оттаивая от всего произошедшего в рабочем кабинете. Уже не так страшна была голая девица, наглые родственники и новый статус. Я верила, рядом с ним все переживу.
Приподнявшись, осторожно поцеловала его в подбородок, мягко улыбаясь, и потянулась, словно огромная черная кошка, лежащая на груди своего хозяина. Муж ответил слегка кривоватой, но нежной улыбкой и прижал к себе сильнее. Тихий шепот убаюкивал лучше всякой магии, и незаметно даже для себя я провалилась в уютное царство сновидений.
Пробуждение вышло тревожное, если не сказать волнительное. Я лежала на мягком диване, укрытая пиджаком Бореальда. А за соседним стеллажом его хозяин с кем-то спорил полушепотом. Надо отдать мне должное, огромных сил и терпения потребовалось, чтобы не вскочить.
– Ты хоть понимаешь, что эта девчонка влечет за собой? – приглушенный женский голос злобно шипел на моего мужа.
– Да, поверь, я получше твоего понимаю, – огрызнулся в ответ Бореальд.
– Она тебя первая и предаст, – женщина не отступала. – Таких крыс, как она, еще поискать надо.
– Не смей оскорблять мою жену, – похоже, муж сдавил нахалке шею магической атакой, она странно захрипела.
– Я ее еще не оскорбляла, – огрызнулась, прокашлявшись. – А констатирую факт: она зарабатывает на глупых мужиках, и ты такой доверяешь?
– Побольше, чем тебе, – голосом мужа можно было заморозить океан.
– Я была рядом с тобой была все пять лет, – в женском голосе послышались слезы. – А ты женишься на южанке, которая про Север услышала впервые. Да у нее ни одного пристойного платья, – на это заявление я хмыкнула, никто из мужей не имел ничего против моих нарядов. Наоборот, обожали их всей душой.
– Не тебе об этом рассуждать, – послышался удар кулака о полку. – Еще раз заведешь разговор про мою жену, я не посмотрю, что ты женщина, и прибью тебя.
– Какой ты бесчувственный, – она зарыдала. – Я беременная и ношу под сердцем твоего наследника, а ты думаешь только об этой кукле южной.
– Ты что?.. – в голосе герцога послышался шок.
– Беременная! – проорала девчонка на всю библиотеку.
– Когда? – тут уже даже мое терпение кончилось.
– Евангелина, – прошептал муж.
– Срок? – рявкнула я на них.
– Три месяца, – в огромных глазах Анары стоял шок.
– Прибью, – и на моих руках заплясали искры магии.
– Успокойся, милая, – мух перехватил меня за талию. – Это не мой ребенок.
– Не выставляй меня гулящей, – завопила служанка. – Я была только с тобой.
– Это не мой ребенок, – по слогам повторил муж. – Мать еще двенадцать лет назад наложила заклятие на меня, поэтому я не могу иметь детей ни от кого, кроме жены.