етными документами невероятной важности и Балканским экспрессом. Мне так нравится Балканский экспресс!
Девушка взглянула на него с подозрением.
— Почему вы упомянули Балканский экспресс? — резко спросила она.
— Не сочтите меня нескромным, — поспешил добавить Джордж, — я думал, ваш дядя на нем приехал.
— Мой дядя?.. — Она помолчала и начала снова: — Ну да, мой дядя…
— Как я вас понимаю, — сказал Джордж сочувственно. — У меня у самого есть дядя. Мы не можем отвечать за своих дядюшек. Родственные связи тут дело десятое — так я считаю.
Девушка внезапно рассмеялась. Когда она снова заговорила, Джордж заметил у нее легкий акцент. А сначала он принял ее за англичанку.
— Вы необыкновенный человек, мистер…
— Роулэнд. А для друзей просто Джордж.
— А меня зовут Элизабет… — Она внезапно замолчала.
— Восхитительное имя, — поспешно произнес Джордж, чтобы не усугублять ее минутного смущения. — Я надеюсь, вас не называют Бесси или каким-нибудь еще подобным образом?
Она покачала головой.
— Ну хорошо, — сказал Джордж, — теперь, когда мы познакомились, я осмелюсь предложить вам свою помощь. Если вы встанете, Элизабет, я отряхну пыль с вашего пальто.
Она послушно встала, и Джордж деликатнейшим образом проделал эту операцию.
— Благодарю вас, мистер Роулэнд.
— Джордж! Для друзей просто Джордж, запомните. После того как вы ворвались в мое купе и, спрятавшись под сиденье, заставили меня лгать вашему дяде, было бы крайне неучтиво с вашей стороны отвергать мою дружбу, верно?
— Конечно, Джордж.
— Вот так-то лучше.
— Как я выгляжу? — спросила Элизабет, пытаясь заглянуть себе за левое плечо.
— Вы выглядите… вы выглядите прекрасно, — решительно заявил Джордж.
— Все это было так внезапно, — виноватым тоном объяснила девушка.
— Я так и понял.
— Он видел нас в такси, а на вокзале мне пришлось бежать куда получится — я знала, что он помчится следом. Кстати, куда идет этот поезд?
— В Замок Роулэнд, — сказал Джордж.
Девушка посмотрела на него непонимающим взглядом:
— Замок Роулэнд?
— Ну, не сразу, конечно. До него полно остановок, тащиться мы будем медленно. Но я все-таки надеюсь добраться туда до полуночи. Старушка Юго-Западная — очень надежная линия, скорости тут черепашьи, зато никаких сюрпризов.
— Я не уверена, что мне так уж необходимо ехать в этот ваш Замок, — засомневалась Элизабет.
— Вы меня огорчаете. Это прекрасное место.
— Вы когда-нибудь там бывали?
— Пока нет. Но если вас не устраивает Замок Роулэнд, то тут много всяких других местечек, куда бы вы могли поехать. Это и Уокинг, и Уэйбридж, и Уимблдон. Поезд наверняка там останавливается.
— Понятно, — сказала девушка. — Я думаю, мне лучше сойти на следующей же остановке и на машине вернуться в Лондон. Это, пожалуй, лучший вариант.
Как раз в этот момент поезд стал замедлять ход. Мистер Роулэнд бросил на нее умоляющий взгляд:
— Не могу ли я чем-нибудь вам помочь…
— Нет-нет. Вы и так уже здорово меня выручили.
Наступила пауза, но потом девушка внезапно решилась:
— Я… Я хочу вам объяснить. Я…
— Ради Бога, не делайте этого! Это все испортит. Но неужели я действительно ни на что не гожусь? Я мог бы отвезти секретные бумаги в Вену или… ну, не знаю… В подобных случаях всегда существуют секретные бумаги. Дайте мне шанс.
Поезд остановился. Элизабет быстро вышла на платформу и, обернувшись, сказала ему через открытое окно:
— Вы это серьезно? Вы действительно могли бы кое-что сделать для нас… для меня?
— Все что угодно, Элизабет. Приказывайте.
— Даже если я вам не объясню причину?
— Ненавижу выяснять причины!
— Даже если это будет опасно?
— Чем опаснее, тем лучше.
Она молчала, что-то обдумывая, а потом, видимо, решилась.
— Выгляните из окна, сделав вид, будто вы кого-то ищете.
Мистер Роулэнд высунул наружу голову и стал усердно ею крутить.
— Видите того человека с черной бородкой, одетого в светлое пальто? Следуйте за ним, следите за каждым его шагом.
— И это все? — спросил мистер Роулэнд. — А что потом?
— Дальнейшие указания будут вам высланы. Наблюдайте за ним и берегите вот это. — Она сунула ему в руки маленький запечатанный пакет. — Берегите это как зеницу ока. Это — ключ ко всему.
Поезд тронулся. Мистер Роулэнд долго не отходил от окна, провожая взглядом стройную грациозную фигуру Элизабет, спускавшейся с платформы. В руках он сжимал маленький запечатанный пакет.
Далее его путь был однообразным и обошелся без приключений. Поезд шел очень медленно и часто останавливался. На каждой остановке Джордж высовывался из окна, надеясь, что объект его наблюдений сходит с поезда. Иногда он даже прогуливался по платформе, когда остановки были особенно длинными — бородач же вообще не выходил из поезда.
Конечной станцией был Портсмут[31], и именно там вышел пассажир с черной бородой. Он направился к маленькой дешевой гостинице. Мистер Роулэнд последовал за ним.
Номера их находились на одном этаже, их разделяли только две двери. Обслуживание показалось Джорджу вполне сносным. Сыщиком ему довелось работать впервые. Ему не хотелось ударить в грязь лицом и заслужить доверие Элизабет. За обедом Джорджу достался столик неподалеку от столика объекта его наблюдений. В полупустом ресторане подкреплялись в основном коммивояжеры[32], люди солидные и занятые только своим обедом. Но один человек сразу привлек его внимание: маленький, рыжеволосый и рыжеусый, судя по одежде — любитель скачек. Он тоже явно заинтересовался Джорджем и, когда обед подошел к концу, даже предложил ему вместе выпить и поиграть в бильярд. Но тут Джордж увидел, что человек с черной бородой уже надевает шляпу и пальто, и вежливо отказался и вышел на улицу, продолжив слежку. Преследование было долгим и утомительным, но в конце концов, пройдя по улицам Портсмута мили четыре, бородатый опять вернулся в отель. Джорджа начали обуревать сомнения: может быть, бородатый заметил его присутствие? Он стоял в холле, обдумывая этот вопрос, как вдруг входная дверь отворилась и вошел рыжеусый. Наверное, он тоже участвовал в погоне.
Размышления Джорджа внезапно прервала хорошенькая горничная:
— Вы ведь мистер Роулэнд, сэр? Вас хотят видеть два джентльмена. Два иностранных джентльмена. Они ждут вас в маленькой комнате в конце коридора.
Немного удивившись, Джордж разыскал эту комнату. Двое сидевших там мужчин разом поднялись и поклонились ему с изысканной вежливостью.
— Лорд Роулэнд? Не сомневаюсь, сэр, что вы догадываетесь, кто мы такие.
Джордж переводил взгляд с одного на другого. Говоривший — седой представительный джентльмен, прекрасно владевший английским, был немного старше своего спутника, высокого, немного прыщавого молодого человека с бледным тевтонским[33] лицом, которое еще больше портило хмурое выражение.
Убедившись, что ни один из джентльменов не является тем стариканом, на которого он натравил кондуктора, Джордж с облегчением предложил:
— Присаживайтесь, господа. Очень рад с вами познакомиться. Не желаете ли выпить чего-нибудь?
Старший сделал протестующий жест:
— Спасибо, лорд Роулэнд. У нас слишком мало времени, как раз столько, чтобы услышать ответ на один вопрос.
— Очень мило с вашей стороны именовать меня лордом[34],— сказал Джордж. — Жаль, что вы не хотите выпить. Что же это за вопрос?
— Лорд Роулэнд, вы покинули Лондон в сопровождении известной вам особы. А сюда вы приехали один. Где же она?
Джордж поднялся.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — холодно произнес он, подражая героям авантюрных романов. — Позвольте откланяться, джентльмены.
— Нет, вы понимаете, в чем дело. Вы прекрасно это понимаете, — воскликнул молодой человек, до сих пор молчавший. — Что вы сделали с Алекс?
— Успокойтесь, сэр, — пробормотал другой. — Прошу вас, успокойтесь.
— Смею вас уверить, — сказал Джордж, — что мне незнакомо это имя. Здесь какое-то недоразумение.
Старший пристально посмотрел на него.
— Едва ли, — сказал он сухо. — Я позволил себе справиться у портье. Вы назвали себя мистером Дж. Роулэндом из Замка Роулэнда.
Джордж покраснел.
— Это… это была просто шутка, — смущенно объяснил он.
— Какая жалкая увертка. Давайте не будем ходить вокруг да около. Где ее высочество?
— Если вы имеете в виду Элизабет…
Молодой человек вскочил как ошпаренный.
— Наглая свинья! Говорить о ней таким тоном. Не смейте так ее называть! — взвизгнул он.
— Я имею в виду, — сказал медленно другой, — и вам это, вероятно, хорошо известно, великую герцогиню Катонскую, Анастасию Софью Александру Марию Елену Ольгу Елизавету.
— О! — только и смог сказать мистер Роулэнд. Он пытался вспомнить, что ему доводилось слышать о Катонии. Кажется, это было маленькое балканское королевство, и там будто бы произошла революция.
— По-моему, мы имеем в виду одну и ту же особу, — улыбнулся он, — только я ее знаю как Элизабет.
— Я требую сатисфакции! — прорычал молодой. — Мы будем стреляться!
— Стреляться?
— Да, на дуэли.
— Я никогда не стреляюсь на дуэлях, — твердо заявил мистер Роулэнд.
— Это почему же?
— Я очень боюсь, что мне сделают больно.
— Ах, вот оно что! Ну тогда, по крайней мере, вы получите от меня по физиономии!
И молодой человек в ярости бросился на Джорджа. Что произошло дальше, трудно было разглядеть, но он описал в воздухе полукруг и упал на пол с глухим стуком. Через несколько секунд он, пошатываясь, встал. Мистер Роулэнд ласково ему улыбнулся.
— Я же сказал, — заметил он, — я очень боюсь, что мне сделают больно. Поэтому мне и пришлось изучить джиу-джитсу