Я протянул сквозь прутья руки, и два шершавых носа ткнулись мне в ладони. Драконы очень любят, когда им чешут губы и веки — самые чувствительные места на их теле. И мои дракончики расчувствовались, когда я начал их чесать. Они даже прижались лбами к сетке и зажмурились от удовольствия.
— Ну и кто из вас кто? — вслух подумал я.
Звери приоткрыли глаза, реагируя на звук моего голоса, но даже не пошевелились. По опыту я знал, что стоять так и млеть они могут часами, а стоит тебе убрать руки, как начинают реветь, бить хвостами и перепугают половину зверей. Поэтому мне пришлось терпеть и ждать, пока что-нибудь не отвлечет их. У меня уже затекли руки, но драконы все еще требовали ласки.
Они первыми услышали подозрительные звуки в тамбуре и резко вскинули головы, раздувая ноздри и принюхиваясь. Я с чувством облегчения опустил руки. Драконы вытянули шеи, глядя на дверь, а потом заревели, то ли приветствуя, то ли отпугивая чужаков.
Волна зловонного дыхания обдала меня — казалось, что у одного из драконов гниют зубы.
— Кто из вас испортил воздух? — грозно спросил я. Оба зверя отвлеклись и уставились на меня одинаково невинными взглядами.
— Кто? — повторил я. — Сознавайтесь!
Но звери только сопели. Я же не собирался на ню сердиться, ибо зловонное дыхание — неотъемлемый признак самца. Выходит, у меня в зоопарке живет пара драконов! Для школы это удача. Ведь добиться размножения этих зверей в неволе — моя заветная мечта. И пусть полной зрелости звери достигнут только лет через пятнадцать — что ж, ради этого можно и подождать.
— Я все равно узнаю, кто из вас кто, — погрозил пальцем зверям, но в это время и сам услышал в тамбуре шаги. Там определенно кто-то был! Драконы заревели снова, и опять меня обдало вонючими газами. Та-ак! Судя по всему, самцом обещал стать правый дракон, тот, у которого чуть темнее чешуя на носу.
Зажимая рукой нос — из пасти взрослого дракона воняет так, что без противогаза даже лошади падают в обморок, но ароматы молодых драконов ненамного слабее, — я выскочил в тамбур и столкнулся с тремя девушками.
— Ой! — хором воскликнули они, потому что в это время драконы взревели в третий раз — уже от обиды, что я их бросил.
Я прикрыл дверь в живой уголок.
— Вы ко мне?
Девушки смущенно толкали друг друга локтями. Это были Вероника и ее две подружки — Кристина и Инга.
— Здрассьте, — поздоровались они.
— Пришли в живой уголок? — Я все еще лелеял надежду, что однажды у меня будут помощники, потому что одному убирать за этим зоопарком времени не хватало.
— Нет. — Девушки отчаянно толкали друг друга локтями, подбадривая. — Мы к вам.
— Чем могу быть полезен?
Тут Кристина и Инга, сговорившись, вытолкнули вперед Веронику. Девушка покраснела и что-то промямлила.
— Чего-чего?
— Вы это… нам… ну… вы нам не поможете? — дрожащим от волнения шепотом выдавила она.
— В чем?
— Вот. — Девушка протянула свернутый в трубочку пергамент.
Я ожидал, что там будет изложена просьба, которую шестикурсницы не могут высказать вслух, но на листе обнаружились коряво выведенные строчки — обрывки каких-то стихотворений.
— Нам дама Сирена задала составить стихотворное заклинание — ну, вису там какую-нибудь, а у нас не получается, — промолвила Вероника. — Вот мы и подумали, что вы…
— Что я вам подскажу?
Девочки дружно закивали. Сказать по правде, мне не хотелось выполнять за кого бы то ни было работу но с другой стороны, разве я сам не сдавал экзамены по конспектам старшего брата? Разве не писал шпаргалки на ладонях и не дарил шоколадки девчонкам, чтобы они позволили мне подсмотреть, что нацарапано у них на коленках под юбками? Наши девушки где только не писали шпаргалки, и за каждую существовала определенная такса. Да и сам я на последнем курсе неплохо приторговывал собственными старыми контрольными работами. Поэтому, вздохнув, я распахнул дверь в комнату для практических занятий:
— Заходите.
Мы расселись за ближайшим откидным столом под лампой, и девушки, хихикая и толкая друг друга локтями для смелости, разложили передо мной пергаменты.
— По какой теме у вас задание? — спросил я.
— Дама Сирена велела нам составить стихотворное заклинание, настроенное на звуковой и ассоциативный ряды, — объяснила Вероника, в то время как ее подружки только смущенно прыскали и строили глазки.
— А тематика? На что будет нацелено ваше заклинание?
— Не знаем, — сознались девушки, — Она сказала — хорошо, если оно вообще окажется рабочим.
— Ну, тогда… — Я вгляделся в несколько строчек. — Может быть, вам подойдет это…
Крики чаек
за плечами,
плащ качается
печально,
освещая
путь к причалу —
ты печален,
я печальна.
Это я сочинил, когда мы проходили эльфов в Школе Искусств.
— Ой, как здорово! — Вероника схватилась за перо. — Я запишу?
— Валяй.
— А нам чего-нибудь начитайте, — заныли Кристина с Ингой.
— Хорошо. Только писать буду я. Когда я прочел это заклинание вслух у себя в школе, оно сработало.
И я записал:
Свето-тень,
свето-звук —
через день
порван круг,
через миг,
через сон
кончен крик
— замер звон.
Свет звезды,
света луч
— искрой взмыл
из-за туч.
— Красиво, — вздохнули девчонки. — У вас это здорово получается! Мы так никогда не сможем! А на что оно было рассчитано?
— Я вызвал этим заклинанием единорога. У нас в школе разрешали читать свои творения вслух. Несмотря на то что они срабатывали довольно часто. И результат не всегда был тем, которого ждали… Кстати, большинство заклинаний индивидуальны. То есть с одними все получается даже у бездари, а с другими могут работать только те, кто их создал.
— А у вас в школе все заклинания были в стихах?
— Нет. Просто стихи легче запомнить, и там звуковой ряд ярче.
Мы болтали еще больше часа и к концу беседы уже стали друзьями. Так что, провожая девчонок, я подумал, что с ними мне гораздо легче общаться, чем со своими коллегами-учителями.
Глава 7
Следующая неделя прошла спокойно. Жизнь в школе мало-помалу вернулась в нормальное русло, и даже дама Лилита снова вела себя, как обычно. Разве что Спурий теперь ходил за нею хвостом, да Лыбедь относилась ко мне подчеркнуто-холодно, словно я ее предал и теперь должен на коленях вымаливать прощение. Думаю, она не забыла, как я поступил на педсовете, ведь дама Лилита была ее близкой подругой.
В понедельник ко мне неожиданно подошла Вероника. В тот день ее класс у меня не занимался — на уроках мы встречались в среду и пятницу, — и я этому удивился. Девушка была одна. Она воровато оглянулась на выходивших из аудитории семикурсников и заговорщически мне подмигнула:
— Спасибо вам!
— За что?
— Ваши заклинания… Дама Сирена сказала, что мы лучше всех справились с заданием. Она даже рекомендовала нам специализироваться на магии слова!
— Ну и вы согласились?
— Нет еще.
— Будьте осторожны. Я не буду вечно писать за вас сочинения.
— А мне и не надо. Я… я пришла, чтобы…
Она вдруг засмущалась, теребя оборки школьной формы, и зачем-то оглянулась на дверь. Помня о том, что девушка редко где появлялась без своих подружек, я догадался, что Кристина и Инга стоят снаружи и наверняка подслушивают. Мне стало жаль Веронику.
— Ты пришла не только затем, чтобы меня поблагодарить? — подсказал я.
— Ага. Я еще хотела… ну, в общем… хотела… — Она глубоко вздохнула и выпалила:
— Приходите на день рождения!
— Что?
Вид у меня, наверное, был очень глупый, потому что Вероника улыбнулась и сразу обрела уверенность.
— Ну, на день рождения. Понимаете?
— Понимаю. А чей?
— Мой.
Я в самом деле почувствовал себя глупо. Когда я учился в школе, девушки не часто баловали меня подобными приглашениями. Да и сейчас тоже ситуация не из приятных. Я все-таки учитель.
— Сколько тебе лет?
— Шестнадцать. — Вероника произнесла эти слова так, как другая на ее месте сказала бы: «Восемьдесят четыре».
— Поздравляю. И когда у тебя день рождения? Завтра. Мы собираемся в нашей рекреации, ну, куда вы меня тогда проводили, в семь часов, после ужина. Вы придете? — Она вскинула на меня умоляющий взгляд, и я сдался.
— Только у меня не будет времени найти подарок, — предпринял я последнюю попытку к сопротивлению.
— А вы приходите так. Без подарка. Придете? — Она улыбнулась снова, и мне не осталось ничего другого, кроме как капитулировать.
В назначенное время я осторожно подошел к витой декоративной решетке рекреации старшекурсниц на третьем этаже. Совсем рядом находились апартаменты Лыбеди, и я с содроганием ждал, что будет, если она заметит меня здесь.
Но все обошлось. Дежурные семикурсницы у дверей, видимо, были предупреждены, потому что без лишних слов пригласили меня пройти.
Ни во время учебы в Школе Колдовских Искусств, ни после, в педколледже, я не бывал в рекреациях девчонок, поэтому озирался по сторонам с любопытством. У мальчишек все было по-спартански просто и скромно — камин, два стола, заваленные журналами и шахматными досками пополам с комиксами, несколько кресел и обязательно в углу забытая кем-то спортивная сумка. Часть личных вещей всегда валялась в общей гостиной, и ими мог пользоваться любой желающий, если хозяин вовремя не вспоминал, где оставил потерю.
У девушек все по-другому. Во-первых, возле камина стояло трюмо с косметикой. Здесь же полукругом были расставлены кресла и пуфики. Вместо двух письменных столов — три журнальных. По углам — кадки с китайскими розами. Сейчас рекреация была еще и украшена ленточками, красиво расставленными сувенирчиками и шторками. В пламени камина калачиком свернулась саламандра. На столиках ждали ужина тарелочки с бутербродами и печеньем, стояло несколько пакетов с соками и красовался большой торт, видимо, присланный имениннице родителями. На отдельном пуфике под кадкой с розами были сложены подарки. Девочки еще суетились,