С тёмной магией всё по-другому. Не знаю уж как, когда и кто первый, но её истоками люди научились управлять. То есть практически каждый может обучиться тёмному искусству. Но уровень силы, который будет ему доступен, выбирает сам, и за неё нужно равноценно платить. Для постоянного использования тёмной магии требуются постоянные жертвоподношения и, по слухам, чем они ценнее, тем сильнее и становится маг. И, конечно, большинство королевств Замарина всячески ограничивают тёмную магию законами и в не меньшей степени союзом с неким Тёмным лордом – говорят, настолько сильным магом, который в одиночку удерживает равновесие между тёмной и светлой магиями. Хотя о нём тоже практически никто ничего не знает, возможно, это просто красивые сказки. Во всяком случае, я выросла в мире, где магия хоть и была на слуху, но в моей жизни лишь в рассказах старших братьев или скучных отцовских политических делах. Когда я была маленькой, я даже хотела стать колдуньей, но у принцессы есть куда более важные дела и совсем другие обязанности.
Когда я окончательно замёрзла, я позвала служанку и уснула уже через минуту, как только упала на кровать.
Проснувшись на рассвете, я почувствовала себя как-то странно. В ушах словно звенела пустота. Нахлынуло странное чувство отчуждённости и одновременно желание чего-то большего. Я встала, сама переоделась в первое, что попало под руку, – вчерашнее зелёное платье, умылась холодной водой и, не став звать прислугу, вышла из комнаты. Было ещё очень рано. Пока я шла на кухню выпить чего-нибудь горячего, я постоянно натыкалась на караул или одиноко дежуривших в коридорах сонных стражников, но старалась держаться подальше ото всех. В душе по-прежнему – я словно физически чувствовала это – зияла пустота. Что со мной такое? Выпив чая, я побрела в библиотеку. Но и оттуда я ушла довольно скоро. Дворец оживал. Кругом носились придворные, фрейлины и слуги. Хорошо, что никто не обратился ко мне, хотя вид у меня, скорее всего, был потерянный. Я нигде не находила себе места и, в конце концов, очутилась в саду. Пока я бесцельно брела между аллеями, обстановка всё сильнее меня угнетала. Лица встречающихся людей казались размытыми и серыми.
– Да что же это такое? – прошептала я, усаживаясь на первую попавшуюся скамейку.
И вдруг я впервые увидела Его. Я даже не поняла, как именно это случилось: я увидела, или представила, или почувствовала… Или вспомнила Его лицо. Эти бесконечно глубокие зелёные глаза! Это прекрасное молодое лицо! Прямой нос, волевой подбородок, широкий высокий лоб, тёмные волосы. Мне вдруг стало приятно и спокойно, когда он улыбнулся мне. Видение прошло, а чувства остались. Я вдруг осознала, что всегда знала это лицо. Эти зелёные, слегка прищуренные глаза… Но всё же кто это? Конечно, на этот вопрос мне никто не ответил. Но я и так знала ответ. Как бы странно это ни звучало, я вдруг отчётливо узнала это чувство – любовь! Не внезапное влечение, не просто увлечённость, но глубокая привязанность к своему Прекрасному принцу из снов! И мне вдруг стало так приятно и легко, что я весело и непринуждённо рассмеялась. Стоп! Что-о?
– Боже, да что же это такое! Я что, схожу с ума? – вслух испуганно подумала я и, медленно осознавая случившееся, усердно замотала головой.
Нет, нет и нет! Это же нелепо – влюбиться в незнакомого тебе человека, да так, что сердце болезненно сжимается в груди лишь от воспоминания о загадочном видении! Это ужасно. Страшно. Да я же веду себя так неподобающе принцессе на виду у стольких человек! Так нелепо! Мне стало даже неловко и стыдно. Но я по-прежнему ясно осознавала, что только что влюбилась. И совсем не так, как представляла себе с детства… Но по-настоящему. И первое, что приходило в голову: на меня попросту наслали порчу! Да это же то самое вражеское вмешательство в мою личную жизнь, о котором вчера предупреждал отец! Ужас!
Надо было срочно разобраться с этим. Новые чувства ни на миг не покидали меня, ясный образ незнакомца будоражил и не давал покоя, я никак не могла выкинуть его из своих мыслей. Такое со мной случилось впервые, и это действительно пугало. И первое, что мне пришло в голову, – обратиться за помощью к колдунам. Наверное, меня кто-то сглазил, околдовал или ещё что-то в этом роде. Хм, кажется, у нас в королевстве есть одна официально работающая торговая волшебная лавка, где ещё продаются всякие магические штуки. По крайней мере, так рассказывала Диана. Она когда-то случайно забрела туда и набрала кучу понравившихся ей чудо-колдовских вещичек. Тогда это показалось нам забавным, и мы с братьями долго над ней смеялись, а сейчас это представлялось единственной возможностью попытаться найти настоящего колдуна. Обращаться к отцовским ведунам и придворным звездочётам не хотелось, да и не имело смысла. По крайней мере, для себя я его не видела – соврут, наплетут всякого, что-то скроют и даже глазом не моргнут! А ещё хуже – доложат отцу. Я не на шутку взволновалась. Со мной произошло нечто странное, и я не успокоюсь, пока не выясню, что именно.
Отложив запланированные на сегодня дела и улизнув от придворной свиты, я прокралась незамеченной из дворца и отправилась на Главную рыночную площадь города. Народ меня узнавал, часто дружно приветствовал, но никто, к счастью, не пристал с расспросами и прочими делами. И это было хорошо, мне сейчас и своих хлопот было достаточно. Загадочную магическую лавку я отыскала довольно быстро. Она находилась поодаль от основного скопления людей, но бросалась в глаза забавной рекламой, предлагавшей довольно занятный хлам, выставленный на обозрение у входа: мётлы, старинные ковры, котелки, смешные головные уборы, множество связок с непонятными растениями, сушёные вязанки и прочее в том же духе. Народу у лавки не было вообще, и я немного занервничала.
Колдуны. Во всех наших десяти королевствах Замаринского полуострова магию знали всегда. Она живёт среди нас сотни лет, но лишь единицы могут владеть ею. И маги ведут тайную, скрытую от простого народа жизнь, не вмешиваясь в простые человеческие дела. Уже давно магия обросла слухами, сплетнями, пересудами и превратилась в неинтересную обыденность, которой зачастую пугали маленьких детей.
Пусть мой визит сюда и не был официальным, но я – принцесса и в своих владениях, безусловно, имею право делать, что захочу, и быть, где захочу… Но всё же мне было немного не по себе, когда я перешагнула через порог.
Внутри было довольно темно и приятно пахло. Света, пробирающегося сюда через плотную ткань с улицы и от единственной старой большой свечи на треноге в углу, было недостаточно – мне потребовалось время, чтобы хорошо разглядеть прилавки, заваленные странными вещами, и полки с бижутерией, косметикой, головными уборами, мелким антиквариатом, экзотическими веерами и зонтиками. Но, помимо чисто дамских штучек, здесь были представлены и «классические магические вещи»: всякие алхимические наборы с готовыми разноцветными жидкостями и порошками, пустые склянки, колбы, сосуды… Хотя ко всему этому я особо и не приглядывалась.
– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула я.
Широкая штора, скрывающая дверь на противоположной стороне от входа, с шорохом распахнулась, и передо мной появился седой старик среднего роста с довольно колоритной и запоминающейся внешностью. Кажется, он меня узнал и вежливо поклонился в знак приветствия.
– Я ищу колдуна, – перешла я сразу к делу. – Здесь я могу найти такого?
Старик внимательно на меня посмотрел, загадочно улыбнулся и молча кивнул на дверь, откуда только что вышел, очевидно, приглашая войти. Я, скептически поморщившись, также молча проследовала во вторую часть здания, которая, видимо, являлась жилой комнатой. Здесь было также темно. Две простые кровати, деревянный стол, заваленный бумагами, одинокий стул – вот и вся мебель. Когда я сюда вошла, то не почувствовала чьего-либо присутствия и удивилась, услышав тихий голос в углу позади себя:
– Учитель, я закончил, теперь можно…
Я обернулась и увидела молодого парня, наверное, моего ровесника. На нём была длинная старомодная мантия тёмно-синего цвета с золотыми звёздочками. Видимо, это был подмастерье старика. Заметив меня, парень резко умолк.
– Это мой ученик, ваше высочество, – заговорил слегка скрипучим голосом старик. – Я – колдун. Что же могло от меня потребоваться принцессе?
Я слегка поёжилась, вспомнив, зачем сюда пришла. Немного с опаской отстранилась от этих людей. Но старик не стал выглядеть страшнее после признания.
– Имеется ли у вас что-нибудь от заговора или порчи? Или от сглаза? – я слегка растерялась.
– Я чувствую странную магию, учитель! – вмешался молодой подмастерье. Старик с явным неодобрением поглядел на него и потом повернулся ко мне. Мне показалось, будто он к чему-то принюхивается. Я даже чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась.
– Действительно странно… – прошептал старик, медленно обходя вокруг меня.
– Вы можете сказать мне прямо, в чём дело? – нетерпеливо спросила я.
– Ваше высочество. Разве вы сами не чувствуете? – немного помедлив и несколько озадаченно промолвил наконец старик. – Вокруг вас витает тёмная магия. И, чёрт возьми, такой силы я не видел уже очень давно!
Он отстранился от меня. И замер, прикрыв глаза и довольно смешно подняв вверх руки.
– Вы в этом уверены? Я ничего не чувствую. Но с этим что-нибудь можно сделать? Я решительно не хочу, чтобы вокруг меня что-то витало!
– Учитель, а если попробовать обряд светлого очищения, который… – подал тихий голос из угла подмастерье.
Старик снова ожил и довольно резко направился к выходу. Мне показалось, он был испуган. Странно, что при этом его голос звучал спокойно:
– Ваше высочество, эта чужая магия очень сильна. Однозначно сильна! Боюсь, я ничего не могу поделать. Но я дам вам одно зелье. Совершенно бесплатно! Надеюсь, оно вам поможет. Я бы не хотел… Послушайте, вам следует уйти. Всё будет хорошо, просто вам нужно время. Выпейте вот это сегодня перед сном и будьте спокойны. – Он достал из кармана пузырёк с жидко