Вдруг взгляд принцессы упал на маленькое светлое пятно, движущееся среди деревьев. Далеко внизу по лесу шла светловолосая женщина в белом одеянии. Вильена узнала в ней Баст, хозяйку замка. Она быстро шла в сторону густого леса. Вильена зачарованно следила за ней, пока та не скрылась вдали из вида.
Принцесса вскочила с места, взволнованная увиденным. Что это значит? Куда могла направляться Баст так далеко, одна, в такую погоду и под вечер? И вовсе она не выглядела больной. Вильена ещё пару минут всматривалась в окно, но больше ничего примечательного не увидела. Потом она встала, задумчиво прошлась пару раз по комнате и решительно выбежала в коридор.
Замок был огромным. Гости не осмотрели и половины всех комнат, залов и коридоров. Вильена спешила в западную башню, где должна была находиться комната хозяйки. Она сама толком не знала зачем, но надеялась, что там получит ответы на свои вопросы. Торопясь, Вильена размышляла про себя, что это довольно неправильно жить и распоряжаться в чужом неизвестном замке как у себя дома, пользоваться чужими запасами еды, одеждой – и почему на них должны работать чужие слуги? Но и со стороны самой хозяйки невежливо не поговорить с ними, не выйти к ним и даже не представиться должным образом! А она как принцесса Вильена Ритвенская имеет полное право на личную аудиенцию с высокопоставленными особами! Воодушевлённая подобными мыслями, с чистой совестью нарушая запрет, Вильена ловко поднялась по спиральной лестнице на самые верхние этажи западной башни и остановилась в замешательстве.
Главная хозяйская башня разительно отличалась от представляемых принцессой королевских покоев. Здесь вообще, по всей видимости, уже давно никто не жил. Возможно, тут уже десятилетиями даже просто не ходили люди – поломанные половицы жутко скрипели и местами проваливались, стены обсыпались, и кое-где в них просто зияли дыры, с потолка иногда капало, стёкла были частично выбиты, и через них внутрь проникал холодный ветер. Вся немногочисленная мебель, что тут имелась, была покрыта льняными белыми чехлами. И повсюду лежал толстый слой пыли, и от сапожек Вильены на полу оставались следы. Здесь было холодно, сыро и тихо.
И тут Вильену кто-то окликнул. Девушка от неожиданности вскрикнула и резко обернулась. Из её груди вырвался вздох облегчения. Это был всего лишь Рэй.
– Вильена?! Что ты здесь делаешь? – он подошёл ближе, но даже не взглянул на неё, отчего у Вильены словно сжалось сердце. – Никак не ожидал тебя здесь увидеть…
Принцесса молча проводила его взглядом. Он отошёл к завалу мебели и остановился, повернувшись к ней спиной и сунув руки в карманы. После утреннего разговора у Вильены было тяжело на душе, она чувствовала, что должна покончить с этим, всё прояснить.
Рэй обернулся и взглняул на неё. В его глазах почему-то читалась печаль, но при этом он ей тепло улыбнулся.
– Нам нужно поговорить, – начал Рэй.
– Сейчас? В этом жутком месте? – на всякий случай уточнила Вильена, поморщившись. Она глубоко вздохнула и в полной решимости, уперев руки в бока, начала первой:
– Ты должен меня понять, Рэй. Я нисколько не хочу тебя обидеть. Просто буду честна с тобой…
– Вильена, о чём это ты? – искренне удивился ученик мага. – Я чего-то не понимаю. Ты странно себя ведёшь и, если честно, меня это пугает.
– Это я-то себя странно веду? Но ведь это ты всё начал. И ты всё испортил, выбил из колеи! Ты меня сильно напугал и обескуражил, ты…
Рэй хотел что-то возразить, но Вильена пылко его перебила:
– Знаешь, это нечестно. Ты ведь понимаешь, зачем мы тут? Мы просто не можем… Я хочу сказать, что мне пока не до всего этого. Ты мне нравишься, но… Ведь дело не в тебе…
– Вильена! Успокойся. И, пожалуйста, объясни мне, в конце концов, в чём дело?! – Рэй схватил разволновавшуюся принцессу за плечи и слегка потряс.
Девушка, немного успокоившись, недовольно высвободилась, и вздохнув и откинув выбившуюся прядь волос назад, надменно ответила:
– Раньше мне всё больше нравилось. Но сегодняшнее твоё поведение и это признание… Я правда не могу!
– Что? Какое признание? Кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь… Но я не понимаю. Утром мы с тобой разговаривали, и я в чём-то тебе признался? – прищурил глаза Рэй, задумчиво коснувшись рукой лица.
Вильена всхлипнула. Что за шутки такие? Он что, издевается над её чувствами? Но добрый голос Рэя, его спокойное, учтивое поведение, сильнее смущали девушку. Он, как всегда, выглядел серьёзным. И тут Вильена вспомнила недавнее признание Майи, что она сегодня будто бы получила столь желанную ей, полную, неиссякаемую магическую силу… Это, должно быть, как-то взаимосвязано. Утреннее поведение Рэя, его внезапное признание – всё это тоже было очень странным.
– Погоди, Рэй… А с тобой ничего странного не происходило этим утром? – начиная догадываться, спросила Вильена.
Рэй удивлённо взглянул на неё и быстро отвёл взгляд. Потом тяжело вздохнул и медленно и печально ответил:
– Если честно, я немного удивлён, что ты спрашиваешь. Но ты не можешь знать, ведь это тайна, и я бы не хотел никому рассказывать.
Он ненадолго замолк, собираясь с силой, потом, резко отвернувшись, выпалил:
– Сегодня мой манер разбился! И дух моей мамы оказался на свободе! Это произошло совсем случайно, я ведь едва коснулся его. Но дело в том, что манеры не ломаются! Это просто физически невозможно! Они уравновешивают силу мага, являются частью его души и служат неким гарантом справедливости в использовании магии. Они не рушимы… Физический урон им можно нанести лишь после смерти мага. Ну, по крайней мере, так было всегда, до сегодняшнего дня… Точнее, я был настолько глуп и неосмотрителен, что мог поверить такому! Вернее, я очень хотел поверить… Конечно, теперь уловка очевидна, но это чувство… Это какая-то очень злая шутка! Мне не могло показаться, я словно бы спас маму… Наяву…
– Но при чём здесь твоя мама? – тихо спросила Вильена.
Рэй отвёл взгляд в сторону, в замешательстве заломил руки. Ему не хотелось отвечать.
– Рэй? – попросила Вильена. Ей захотелось его обнять. Её друг выглядел в ту минуту осунувшимся потерянным мальчишкой. То, о чём она спрашивала сейчас в пустом холодном зале, было болезненным и сокровенным для него. Вильена робко взяла Рэя за руку и прижала к своей груди. Она хотела узнать.
– Мне было тогда семь лет. Конечно, пусть я и был мал, меня ничто не оправдывает… Я был очень амбициозным ребёнком и полным идиотом. Когда я впервые узнал о существовании магии, о настоящей первородной магии, которую все скрывали, о которой ходили завораживающие слухи, я возжелал силу. Мне не пришлось долго выбирать первую жертву. Моя мать одна воспитывала меня, и я всегда чувствовал, что являюсь обузой для неё. Мы испытывали действительно трудные времена, почти всегда голодали, жили понемногу где попало, у нас даже дома своего не было. Я никому никогда не рассказывал, но свой манер, свою силу я получил взамен её души. Это моя кара, моя участь нести этот груз сожаления по жизни. Но тогда я просто знал, что не могу иначе. Это тёмная магия. Она поглотила всего меня, мои мысли, моё тело – я был одержим ею. Моя мать не была честной праведной женщиной. Она, может, и любила меня по-своему, но у неё была своя жизнь, которую, пусть и не по своей воле, она по-матерински пожертвовала для будущего своего сына. В принципе, это всё, что она дала мне кроме самого моего рождения. Но это всего лишь слова… Вильена, я никогда не говорил вслух то, что думал об этом. О, очень много думал об этом долгие годы. А ты, зная правду, зная истинного меня, ты можешь возненавидеть меня. Ты говорила о признаниях. Да кто вообще, скажи, сможет принять признания в любви человека, который сам себя ненавидит?!
У Вильены по щекам покатились слёзы. В голове не было подходящих слов, сердце сжалось, кровь пульсировала в висках. Рэй… Она вдруг поняла. Она действительно ненавидит, но ненавидит не Рэя, а магию. Эту чёртову тёмную магию, которая сводит с ума своих же сторонников, отбирая у них жертвы, и превращает их самих в своих жертв, отнимает у людей доброту, любовь, самих себя.
– Но… ты сказал о спасении? – всхлипнув, выдавила из себя Вильена, изо всех сил стараясь придать праздность своему шёпоту. Рэй посмотрел на неё невидящими глазами. Он выглядел жалким, осунувшимся, понурым и опустошённым в тот момент. Он по-прежнему был поглощён жестокими мыслями о кошмаре из детства. Его голос звучал сухо, практически не выдавая никаких эмоций, отчего Вильене становилось ещё страшнее.
– Я не был одержим спасением своей матери, даже не знал, что такое возможно. Но несколько месяцев назад, незадолго до встречи с тобой, я кое-что узнал. Возможно, это неправда и ничего не сработает, но у меня появилась некая надежда. Нужно уничтожить манер, оставив всю накопленную силу, а для этого сначала нужно уничтожить того, кто дал тебе его силу. Тёмного лорда. Тогда сделка будет расторгнута и душа моей матери снова окажется на свободе, и я спасу её…
– Что? – Вильена отпрянула назад. – Я… Ты хочешь сказать, что…Ты хочешь убить Тёмного лорда? Лорда Дааркириона? Того, кто наложил на меня это заклятие и которого я люблю?!
В повисшей тишине, казалось, было слышно, как бьётся её сердце. Вильене вдруг стало мало воздуха, она попыталась несколько раз вздохнуть, но у неё получилось не сразу. Она потерла свои виски, вытерла мокрые от слёз глаза тыльной стороной руки и сухо спросила:
– Так ты отправился в это путешествие со мной только затем, чтобы я отвела тебя к нему? Просто воспользовался мной? Хм… Что ж… Это, по крайней мере, многое объясняет. Видимо, со мной тебе подвернулась удача. – Вильена тяжело вздохнула, а потом улыбнулась. – Ну с твоей стороны – это хороший план, хорошо, что ты им со мной всё-таки поделился.
Рэй осторожно взглянул на принцессу. В его глазах проскользнула робкая надежда. Он увидел перед собой красивую, молодую, храбрую девушку, которую он повстречал на своём пути совершенно случайно, но которая стала многое для него значить. Чистая, непорочная, пусть и временами капризная, она не отвернулась от него, не убежала, узнав правду, столько лет давящую ему на сердце, а стояла сейчас перед ним, решительно настроенная, воплощая его возможность обрести свободу. Ученик мага шагнул вперёд к Вильене и крепко обнял. Вильена ответно обняла его, радуясь и ликуя в душе, что судьба свела их вместе, что будучи вдвоем, ей ничего не страшно, и тогда она уже знала, что они справятся с любыми трудностями.