– Как? Почему такое вообще случилось? – заинтересованно подсела к нам Майа. – Ведь она богиня.
– Да. И в неё саму скоро может проникнуть зло, – равнодушно пожал плечами Лириенс. – Враги давно пользуются её слабостью, но до этого они пытались действовать осторожно, скрытно, но вчера даже открыто атаковали и сделали попытку вторжения. И это значит, что они чувствуют свою силу, раз так обнаглели.
– Боюсь даже представить, что может тогда произойти! – ахнул Рэй. – Но с этим нужно что-то делать! Нужно ей помочь!
– Вот именно. Пока вся магия мира поделена на две противоборствующие стороны, на тёмную и светлую, она держится на старом законе равновесия. Я, как Хранитель, должен оберегать этот баланс, являясь центральным, связующим звеном древнего домагического преобразования, я обязан следовать инструкции, предначертанной судьбой. Иначе случится катастрофа, магия выйдет из-под контроля, может начаться война.
– Какие страшные вещи мы так спокойно обсуждаем. – удивлённо заметила Майа. – Так что же нам делать?! Нужно спасти Баст!
– Или проще было бы уничтожить ее раньше, чем они до неё доберутся. – с безразличным выражением на лице ответил Лириенс.
Я на секунду даже опешила. Что он такое говорит? И как, будучи самым добрым, справедливым, дарующим надежду существом на свете, можно предлагать кого-то убить?
– Должен же быть менее жестокий способ? – выразительно посмотрев на Лириенса спросила я.
– Конечно, он есть. Тот, что выбрала ты. Забрать тёмную силу Тёмного лорда, вернее, как уже вам известного Сэйджеса Дааркриона. Вот поэтому я и здесь, с вами. И я ждал, пока вы все придёте в себя, отдохнёте и будете готовы к ритуалу. Думаю, время пришло.
Мы переглянулись с Рэем и Майей. Никому из нас не понравилось, куда клонит Лириенс.
– Что за ритуал? – осторожно спросила я, вспоминая, что о нём мы уже что-то слышали вчера, но, видимо, не придали должного значения.
Лириенс тяжело, что было особенно удивительно в его одиннадцать лет, поднялся, опираясь о колено, и сделал несколько шагов к выходу. Он выглянул наружу и, о чём-то размышляя и бурча что-то себе под нос, склонил голову набок.
– Идеально. Место что ни на есть подходящее. И время чудное. И я надеюсь, вы достаточно готовы.
– К чему? – испуганно переспросила Майа. – Что-то меня пугает этот ритуал.
Лириенс пару раз, словно и не расслышав нас, удовлетворенно кивнул. Он тихо говорил сам с собой и игнорировал все наши вопросы и вопросительные, недовольные взгляды.
Я снова испытала то настойчивое чувство тревоги, что пыталась отогнать от себя вчера. В голове промелькнула мысль, что, ровным счётом ничего не зная о Золотом ребёнке, его силе, мотивах, планах, мы так наивно, слепо и искренне ему доверяем. Только потому, что он Хранитель…
– Все просто, – наконец отозвался Лириенс. – Это всего лишь обряд переноса ваших душ, если хотите, проекции вас, вашего образа и естества в то место, где сейчас находится Тёмный лорд. Сразу в его замок. За чертог круга незнания. О, а он даже не догадывается о скором вашем визите… – Лириенс недобро усмехнулся, пожимая руки. Сейчас он практически и не походил на маленького мальчика. Рэй насторожился и взял меня за руку.
– А ты всё уже решил без нашего согласия? – скорее констатировал он.
– А что, если мы не согласны? – спросила Майа. – Лично я не готова ни к каким ритуалам… Уверена, есть и другие способы, менее безобидные, добраться до Тёмного лорда!
Лириенс бросил на неё презрительный взгляд.
– Нам нужно спешить. Ваши тела останутся здесь. Можешь остаться и стеречь их, Майа. Если я отключусь, а моё сознание может и не выдержать такой нагрузки… Или что-нибудь случится не по плану… Ты всегда будешь начеку и примешь меры. Ты всегда должна быть наготове.
Мне стало страшно. Этот Хранитель уже всё знает и хочет немедленно отправить нас к Тёмному лорду. Этого хотели и мы, но тогда почему же моё сердце так бешено колотится в груди? Ритуал переноса душ? Звучит жутковато… Тем более, что даже он допускает, что что-то может пойти не так…
– Ты ведь в курсе, что не стоит играться с душами? Это не шутки. Мы можем умереть. Или просто не найти дорогу назад, – хмуро напомнил Рэй.
– Ты знаешь другой подходящий способ? Я слушаю предложения, – парировал Лириенс. Он уже начал какие-то приготовления: разборчиво набрал веток, разложил камни на земле пещеры и начертил какие-то знаки, видимо, нужные непосредственно для ритуала.
Я нервно сглотнула, волнительно сжала руку Рэя и посмотрела на него с молчаливой мольбой. Но он тоже выглядел подавленным и хоть внешне и сохранял свойственное себе спокойствие, очевидно, нервничал не меньше моего.
Было раннее осеннее утро. Солнце по-доброму светило где-то там, словно в другом мире. Я не слышала звуков вокруг, не замечала, что происходит вокруг. Мне было страшно. Но хотелось раз и навсегда с этим покончить. Я посмотрела в бледное, испуганное лицо Майи. Она могла бы так много всего сейчас сказать, но молчала. Мы ведь просто уснём здесь и проснёмся ещё где-то, убеждала я себя. Так не о чем волноваться. Лириенс уж наверняка знает, что делает. Да и что может пойти не так?
Но липкое чувство тревоги не отпускало, сознание не воспринимало мир как раньше. Я смотрела как маленький мальчик ходит кругами вокруг нас с Рэем, проходя за нашими спинами и обходя вокруг костра, и с каждым оборотом бросая в огонь какие-то травы и камешки, читая при этом беззвучно заклинания. Рэй крепко и уверенно держал меня за руку, его ладони вспотели, челюсть была плотно сжата, но в глазах читалась полная решимость и готовность встретиться с судьбой. Каждый шаг Лириенса стал отдаваться гулкими ударами у меня в голове. Каменные своды пещеры словно сжались и стали ближе. Почему я не замечала эти загадочные тёмные символы на стенах раньше? И их становилось всё больше и больше…
– Ты можешь остаться здесь? – мой тихий шёпот прозвучал внезапно громко, разбавляя плотную тишину. – Незачем тебе рисковать, мы и так слишком далеко зашли…
– Замолчи. – отрезал Рэй. – Какие глупости ты говоришь. Неужели ты на самом деле могла подумать, что я оставлю тебя одну?
– Правильно, Рэй. Бесподобно. Ваше высочество, вам повезло с друзьями. Возможности мага там, в замке, вам ещё пригодятся, будьте уверены. У Тёмного лорда отличная охрана, и его окружает множество верных соратников и преданных воинов. Тебе не удастся незаметно подкрасться к лорду Дааркриону, если Рэй не отвлечёт их внимание на себя. Думаю, он знает, как ему действовать, и нет необходимости объяснять, как и что делать. Все довольно просто, друзья! Я верю, что вы справитесь. Если что, сориентируетесь на месте. Только помните, – Лириенс продолжал медленно и медитативно ходить вокруг нас. От костра по всей пещере теперь разносились запахи благовоний. Становилось теплее, темнее, моя голова закружилась.
– Вы не станете вдруг неуязвимы. Ваше сознание перестанет существовать здесь, а ваш полный облик и точный образ предстанут в некой иной сотканной пространственно-временной форме… Но она не будет защищена ни от магии, ни от физического урона. Только у вас не будет оружия, вы не сможете его с собой взять. И если вы погибните там, то не вернетёсь в ваши тела, поэтому будьте всегда внимательны и аккуратны. И ещё одно. У вас будет ограничено время действий. Я не смогу удерживать ваши души на расстоянии от тел долгое время.
Ещё один круг. Перед глазами всё поплыло. Я сжала руку Рэя так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он удивленно взглянул на меня. Я глубоко вздохнула и прошептала:
– Что же делать?
– Всё будет хорошо, Вильена. Я же с тобой, не волнуйся. И он вдруг улыбнулся мне. Так искренне. По-доброму. Широко. И я поверила ему. Всё же он – маг и мой лучший друг.
Эпилог
Как же она волновалась! Ведь сейчас она войдёт в эту дверь и встретит его! Самого лорда Дааркриона, повелителя тьмы, того, кого так жаждала, боялась, но испытывала необходимость увидеть. Сердце девушки забилось быстрее. Вот и настал тот ответственный момент. «Ну же, Вильена! Соберись ты! Ты же продела такой путь ради этой встречи, преодолела столько преград, отступать уже некуда, нельзя!» – подбадривала она себя.
Она знала, что он здесь, за этой дверью, и не важно как, просто была в этом уверена. Но знает ли он о ней? Знает ли, зачем она здесь?
Руки не дрогнули, когда толкнули тяжёлые холодные двери. Вильена сделала глубокий вдох, выдох и вошла внутрь. Она была здесь раньше, в видении, показанном ей Эриан, и уже видела эти массивные железные двери у каждой стены, величественный трон, красивые ковры на полу. Но на этот раз зал был пуст, и здесь было тихо и почти темно. При каждом её шаге стук каблуков гулко отдавался в пустом помещении, отчего Вильене сделалось неловко и немного досадно, ведь хотелось бы войти незаметнее.
Принцесса огляделась, и её сердце замерло на миг, когда она увидела его – самого Тёмного лорда, живого, настоящего и в то же время самого обычного на вид высокого молодого мужчину в тёмном костюме и иссиня-чёрном плаще за спиной.
Он действительно был именно таким, каким она его знала. Но на этот раз он был обычным несовершенным человеком и совсем не показался ей страшным.
Конечно, он сразу её узнал. Только понял ли, что она – дух, без своей физической оболочки? Это было странным знакомством. Сэйджес быстро и, что удивительно, почти беззвучно прошёл к ней и остановился рядом, с нескрываемым весельем и любопытством медленно осмотрел с ног до головы, остановившись на покрасневшем от смущения лице. Хоть ей и сделалось неловко от столь откровенного интереса и близкого присутствия незнакомого мужчины рядом, Вильена не отступила, гордо подняв подбородок, пристально на него посмотрела.
– Ты всё-таки смогла, Вильена! Ты пришла ко мне! – Его знакомый, на удивление мягкий уверенный голос заставил её вздрогнуть.
Принцессе сделалось вдруг плохо. Ей не было больно, но тело вдруг ослабло, ноги на миг перестали держать, и она упала бы, если бы Сэйджес вовремя не подхватил её и, поддержав за талию, не усадил в кресло. Кресло? А хотя Вильена уже ничему не удивлялась, ей стали привычны все эти магические фокусы. Её тревожила другая мысль – что-то, вероятно, случилось с Лириенсом или её телом! Но недуг быстро прошёл, и она отшатнулась, осознав, что держит за руку самого Тёмного лорда. Ей было страшно, но почему-то спокойствие придавало само присутствие рядом Сэйджеса, и его уже привычная широкая улыбка, и его полные жизни зелёные глаза… Что происходит?