Чародейка достала из сумки какой-то похожий на паука прибор. Вытащила складные «антенны-ноги» и установила конструкцию размером примерно с ладонь на мерцающий узор коридора. Тотчас же из «брюшка» появилась капля крови и упала на линии.
– Этого должно хватить, чтобы удержать коридор от закрытия, – проговорила Френкель и добавила, прикрыв рот ладонью в толстой перчатке: – Заклятие скроет запах крови от дивов.
– Идемте, – поторопил ее Аверин.
Сверху снова раздался крик, и спустя мгновение Владимир приземлился прямо перед людьми. И тут же стала понятна причина его маневра: перед ними появился див. Тело крупной кошки венчала кабанья голова. Френкель вскрикнула.
– Ничего, – тихо проговорил Аверин, – не бойтесь. Судя по ощущениям, этот див слабее Владимира.
– Это… это он сожрал мою сестру и угрожал нам с матерью… – так же тихо ответила чародейка, – это главный подручный Распутина.
Владимир вполоборота развернулся к колдуну и быстро задвигал передней лапой, похожей на птичью, только с четырьмя длинными, заканчивающимися острыми когтями пальцами. Обучить химеру языку жестов оказалось несложно. Гораздо проще, чем Анонимуса, у которого никаких лап, а уж тем более пальцев в демоническом облике в помине не было.
– Владимир говорит, что надо следовать за провожатым. Бывший слуга Распутина не теряется: теперь у него новый повелитель.
Френкель кивнула. Говорить на холоде было тяжело, и Аверин невольно вновь заволновался о том, как он сам справится с переговорами. Владимир будет передавать слова Александра. Но колдуну тоже придется говорить, и много. И при этом находиться вблизи самого могущественного дива в истории. В прошлый раз при его приближении Аверин чуть сознание не потерял. Но на эти вопросы не было ответов даже у ученых нового НИИ Пустоши. И разбираться в них предстояло прямо сейчас.
Трое исследователей двинулись ко дворцу за своим кабаноголовым проводником.
А когда приблизились, Аверин с удивлением обнаружил, что не все статуи, которые издалека казались ледяными, таковыми и являлись. На широких карнизах дворца, сделанных из посеребренных блоков, совершенно неподвижно сидели дивы. Огромные химеры с рогами, острыми клыками, топорщащимися во все стороны шипами и хвостами. Освещенные огнями, струящимися через разноцветные витражи в окнах дворца, они выглядели не страшными, а скорее какими-то нереальными, словно в причудливом сне.
Провожатый остановился возле ледяных ворот, в которых Аверин узнал копию Невских ворот Петропавловки. Див заревел, отчего створки пришли в движение. Аверин посмотрел вверх: двое крылатых дивов синхронно тянули огромные ледяные створки в стороны. Остальные по-прежнему не двигались. Что же… дисциплина в новой империи впечатляла.
Проход открылся, и Владимир первым влетел внутрь, а вскоре появился и показал жестом, что можно входить.
Миновав ворота, Аверин и чародейка оказались в огромном зале с высокими арочными потолками, которые поддерживали коринфские колонны. Зал был залит светом, и, если бы Аверин не знал, что находится в Пустоши, мог бы поклясться, что это солнечный свет. И… в зале было весьма тепло! Не настолько, чтобы захотелось снять теплую одежду, но маску, закрывающую лицо, Аверин стянул и осмотрелся.
За спиной створки ворот аккуратно встали на место, и путешественники остались в зале втроем.
– Тут тепло… – с некоторым удивлением проговорила чародейка, тоже снимая маску, – и… Боже, посмотрите!
Аверин повернулся в сторону, куда она указала, и увидел диван, три кресла и стол. Самую обычную мебель, которую можно встретить в гостиной любого дома. Мебель располагалась на полу, выполненному из тех же плит, что и карнизы. Островок «человеческого мира» сильно выделялся на фоне окружающего ледяного великолепия.
– Думаю, нам туда, – сказал Аверин, – это защита ото льда, чтобы он не вытягивал из нас силу.
– Это приемный зал для людей, – согласилась Френкель. – Но где же сам хозяин дворца?
Аверин, уже добравшийся до плит, указал вперед:
– Похоже, там.
Ближайшая к «приемному залу» стена оказалась сделана из прозрачного, хорошо отполированного льда. И за ней отчетливо виднелись очертания гигантского сооружения из плит, по форме похожего на кресло.
– Это… – ахнула чародейка.
– Да. Это его трон.
И тут же возник приступ головной боли. Не очень сильной, но вполне ощутимой, к горлу на миг подступила тошнота, а за ледяным стеклом появился темный силуэт.
– Это он… – прошептала Френкель.
Император Пустоши взошел на свой трон и опустился на него. Даже сквозь ледяное стекло было видно, как трон окутала темная пелена, усыпанная разноцветным мерцанием.
– Впечатляет, – негромко произнес Аверин, понимая, что див отлично его слышит. – Я не знаком с правилами этикета, принятыми при вашем дворе, поэтому заранее прошу извинить за возможную грубость. Но приветствую вас. И искренне рад видеть.
Он повернулся к Владимиру, который приземлился на платформу за спиной, чтобы получить ответ, но химера лишь указала лапой на ледяное стекло. Аверин вновь развернулся и увидел на нем надпись, сделанную крупными буквами прямо по льду: «Этикет на приемах изначально придумали для того, чтобы затруднить возможность нападения на правителя. Мне нечего бояться. Я тоже рад вас видеть, граф. И для вашей ученой все готово. После разговора ее проводят в покои».
– Эта прозрачная стена – специально для нашего разговора? – догадался Аверин. – Признаюсь, поражен вашей изобретательностью.
«Благодарю. Да, стена для разговора, но она также защищает вас от моей силы. Лед для нее был растоплен мной и заморожен снова в специальной форме. Постепенно стена тает и истончается».
– В таком случае сколько у нас времени? – Аверин и сам видел, как исчезают буквы, стоит только их прочитать. Лед таял весьма быстро.
«Столько, сколько необходимо. Я заготовил достаточно ледяных стекол. Как только вы начнете испытывать серьезный дискомфорт, скажите. Вас выведут в безопасное место, а лед заменят».
– Этот дворец построили вы? Я не успел рассмотреть подробно, но в оформлении множество узоров, тонкой резьбы, колонн и витражей. – Аверин уже понял, что лишенный творческого начала Александр попросту скопировал виденные им в человеческом мире архитектурные элементы. Но оставался еще один важный вопрос:
– И откуда тут свет и тепло?
«Дворец строился и продолжает строиться по моему проекту. И конечно же, я принимаю в строительстве непосредственное участие. Дивы, которых вы видели на стенах, работают вместе со мной. И есть еще множество других, они добывают лед в горах, там он чище. Дворец надо постоянно обновлять, его стены не выдерживают моей силы. А тратить драгоценные плиты, полученные из вашего мира, на стены я считаю слишком нерациональным».
– Погодите, так это тепло… выходит, это ваша сила?
«Да. И свет тоже. Мое оружие – солнечные лучи. Свет, что вы видите, – естественный фон моей силы. И даже моим подданным требуется от него защита. Для этого и нужен ледяной дворец. Но снаружи этот свет выглядит красиво. Вам понравились витражи?»
И Аверин вдруг понял, что Александр очень гордится своим творением.
– Да, они прекрасны. Я никогда не видел ничего подобного, – сделал колдун вполне искренний комплимент. – Как вы их создали?
«Красители из вашего мира. Обычные, водные. Их растворяют в воде и дают застыть. Мои подданные тщательно следят, чтобы они не таяли, и вовремя заменяют новыми».
– Много ли у вас подданных? Признаться, я поражен дисциплиной. Как у вас получается их контролировать?
«Во-первых, моя сила. Она их впечатляет. Особенно некоторые ее проявления. Я могу, как вы уже заметили, убивать не прикасаясь. А мое оружие обладает колоссальной дальностью. Во-вторых, я создал для дивов безопасную зону, территорию, на которой категорически запрещено нападать друг на друга без моего личного разрешения. Нарушителей я убиваю на месте, кара неотвратима и часто наступает прежде, чем ослушник успевает довершить задуманное. На подконтрольной мне территории расположены площадки для отдыха, сделанные из тех самых плит, покрытых с одной стороны серебром. Дивы могут отдохнуть на них и даже выспаться, без страха быть сожранными или затянутыми в лед. Вы не представляете, насколько это ценно в нашем мире».
Аверин не представлял, но догадывался. И подход новоявленного императора Пустоши ему понравился. Да, до империи здесь было еще очень далеко, но сторонников привлечь уже получалось.
– Выходит, вы используете классический метод кнута и пряника? – с усмешкой спросил колдун.
«А почему нет? Он отлично работал в том мире, работает и в этом. Но это еще не все. Самая главная беда в Пустоши для тех дивов, что достигли уровней, когда уже не приходится переживать за собственную безопасность, – это скука. Бесконечно прокручивать в памяти виды ледяной пустыни или ловить ускользающие воспоминания о мире людей чрезвычайно тоскливо. Но дивы не умеют себя развлекать. А я нашел им занятие».
– Они строят дворец?
«Да. Восстановление расплавившегося, достройка новых залов, изготовление статуй и прочее. Всем на территории дворца всегда находится какое-то занятие. К тому же здесь множество ярких цветов, которые очень привлекают дивов. Я использую систему наставничества, придуманную колдунами. Она хорошо зарекомендовала себя на государственной службе. И здесь у каждого дива высокого уровня есть несколько подчиненных. Главный следит за порядком и отвечает передо мной».
Аверин посмотрел на часы и кинул Владимиру несколько капсул с кровью.
– У меня есть еще один важный вопрос. Насколько безопасным будет пребывание во дворце наших ученых? Вы контролируете дивов, но инстинктов Пустоши это не отменяет. Даже страх неминуемой кары может не удержать ваших… подданных от сиюминутного порыва сожрать пришельца из человеческого мира. А когда их станет больше…
«Это верно, инстинкты сильны. Даже я едва сдерживаюсь».
Аверин вдруг ощутил, как давит на него громада ледяного дворца. Его собственные инстинкты во всю мощь затрубили: «Опасность!» И это едва не вынудило Плеть неконтролируемо, как в детстве, выстрелить наружу. Аверин что есть силы сжал кулак и заставил себя успокоиться, не давая оружию вырваться.