От частных и глубоких вдохов щемило в груди и девушка опустилась на траву, подтянув колени к себе и пристально всмотрелась в колышущиеся камыши у озера. Рядом пищали комары, но ни один из них не приземлился на кожу Пенелопы. Девушка поймала себя на мысли, что в этом королевстве как минимум один плюс есть - комары не кусают.
Она грустила. Грусть пропитывала мысли, сжигала их и пеплом осаждалась на дно души, щипала и колола.
- Помнишь, что ты обещал вернуть меня домой? - потерев нос, буркнула девушка, обращаясь к Арзамасу, но на него не смотрела.
Почувствовала как он молча приблизился и сел рядом. Согнул одно колено, опустив на него руки, хотел что-то произнести и Пенелопа уловив это, с ходу ощетинилась. Повернула голову к мужчине и его глаза расширились, будто он видел нечто странное.
Немой вопрос застыл на лице Пенелопы. Арзамас очень аккуратно сжал ее плечи в своих ладонях и задумчиво произнес:
- Ты только не нервничай, ладно? Выдохни еще раз.
Ничего не понимая, девушка сильно напряглась и в этот момент смогла рассмотреть кусочек своего отражения в зрачках дракона.
Девушка за долю секунды разучилась дышать, мозг на мгновение отключился и включившись вновь, активно отрицал увиденное.
- Мне это снится. Мне точно это снится, - едва шевеля губами забормотала Пенелопа.
Арзамас моргнул и накрыл ее ладонь своей.
- Я же просил тебя не нервничать…
Девушка выдернула руку из хватки дракона и бросилась к воде. Упав на колени, она ненадолго зажмурилась и досчитала до десяти. Набралась мужества, подготовилась и заглянула в свое отражение.
Ее собственный крик ударил по перепонкам, вода забулькала и пошла волнами от рыб, быстро уплывающих на другой конец водоема, аукающий филин сорвался с дерева, уносясь вдаль, а Пенелопа все еще кричала, пока ладонь Арзамаса не прикрыла ее губы.
- Тише, тише. Все же не так страшно, - прошептал он ей на ухо.
Она оттолкнула дракона и в слезах вновь уставилась на водную рябь, из-за которой ее изображение насмешливо тряслось, словно смеялось.
- Ни так плохо? Так я же ЗЕЛЕНАЯ! - паника пропитала каждую клеточку и добралась до мозга, лишив девушку дара речи.
Онемев от шока, Пенелопа шевелила синими губами, из которых торчали белые клыки. Слова терялись и оседая в горле. Напряженным взглядом Арзамас рассматривал ее лицо и когда с глаз девушки хлынула очередная порция слез, он обхватил ее позеленевшие щеки ладонями. Пенелопа неожиданно для себя успокоилась. Не до конца, внутри по-прежнему все переворачивалось, но раздирающие все ее существо чувства притупились, тепло рук Арзамаса производило эффект релакса.
- Я позеленела, - тихо хмыкнула она, обнаружив, что способности говорить вернулись.
- Точнее сказать, ты стала троллем, - пояснил Арзамас, заглядывая ей в глаза, - ведьм не надо злить, об этом я и говорил.
Пенелопа снова всхлипнула. Дракон провел большим пальцем по ее щеке смахивая слезу, заставив замереть и очень мягко произнес:
- Не переживай, ты по-прежнему очень хорошенькая. Поверь мне, я готов был смириться с тем, что у тебя нет преданного, а с тем, что ты тролль, тем более.
- Что?
- Я уверен, что у нас будут чудесные и очень необычные дети. Разве не прелесть, ты тролль, я дракон? Да мы креативная парочка.
Пенелопа не поняла, серьезно он или шутит, но поневоле взвыла, задрав голову к звездам. Теперь, прислушавшись к звукам, которые издавала, точно понимала, она больше не человек. Эта зелень на коже, эти клыки с широкой квадратной челюстью и острые уши-лопухи, торчащие из-под волос, станут ее кошмаром, даже если ведьминское проклятье удасться снять. А возможно ли это?
Истерика не проходила, ей не было конца, влага хлестала из глаз мощными потоками, с губ срывались урчащие звуки и вместе с ними тело судорожно содрогалось. Арзамас удержал ее от попытки еще раз взглянуть на себя. Иногда он что-то говорил, кажется успокаивающее, но в основном слушал, давая Пенелопе выговориться.
Наконец девушка устала страдать и измученно уткнулась головой мужчине в плечо и тут же почувствовала как рука Арзамаса очертила дорожку по ее спине, разнося по телу будоражащие мурашки. Приятно, очень приятно стало от объятий. Чувство трагичности своего положения немного отступило и мысли наполнились капелькой легкости.
- Стало лучше? - Поинтересовался Арзамас, наклонившись и опалив дыханием большое тролинное ухо девушки.
- Не знаю, - она потерлась щекой об его грудь. От мужчины исходило расслабляющее тепло, - как снять проклятие? Ой, кажется клык зачесался.
Она отстранилась, почесывая десну.
- Откровенно сказать, не знаю, - Арзамас задумался, - думаю, к ведьмам с этим вопросом лучше не подходить.
- Я знаю как снять проклятие, - зажужжала рядом пчела. Ее появление вызвало у Пенелопы мгновенный прилив радости.
- Как? - Девушка с надеждой подняла глаза на трепещущие крылышки.
- Тебе надо попасть к болоту с волшебной тиной. Обмажешь ей лицо и она нейтрализует колдовство, - пояснила пчелка, - тебе стоит торопиться, принцесса рассердилась и объявила глобальный поиск. Я попробую найти Марка.
- Марка? - Арзамас оскалился, - да мы и без этого франта и шарлатана обойдемся.
Пенелопа его не слушала, она благодарила улетающую пчелу. Насекомое начертило в воздухе стрелку направления к волшебному болоту, затем скрылось из виду, жужжа: «удачи».
Арзамас шумно выдохнул:
- Вот не нравится мне это крылатое создание, как и затея, но если не получится с болотом и тиной - ты меня любая устраиваешь. Поцелуемся?
- Нет!
- Да мне же клыки не помешают, - заверил девушку Арзамас.
- НЕТ!
Четвертая часть. Поселок Нежной любви и важный выбор
Когда утренняя заря осветила небо, Арзамас с Пенелопой выбрались из лесу к пыльной проселочной дороге. Им встречались случайные путники и замечая Пенелопу, они настороженно поглядывали в сторону девушки, стараясь сместиться в кювет.
- Похоже троллей тут не жалуют, - устало пробубнила Пенелопа, приняв из рук дракона пирожок, приобретенный у кочующего торговца.
- Троллей нигде не жалуют. Но ко мне это не относится. Поверь, моя сладкая зеленая конфетка, я очень толерантен и по-прежнему считаю, что мы прекрасная пара и дети наши будут лучше всех. Еще и моду на зеленую кожу введем, - Арзамас не успокаивался, продолжая активно и в странной манере утешать девушку.
К высказываниям дракона за время пути Пенелопа привыкла и постепенно перестала с раздражением закатывать глаза и тяжело вздыхать. В сложившейся ситуации дракон и вправду относился к ней лучше всех встреченных путников. Пока люди разбегались и брались на всякий случай за дубинки, готовясь к обороне, словно Пенелопа на них сейчас нападет, Арзамас лез целоваться. Но его тоже приходилось отсекать. Слишком сильно он обнаглел, так думала девушка. Не то чтобы ей было неприятно, скорее наоборот. В сознании теплилось воспоминание об их случайном поцелуе во дворце принцессы и от него до сих пор покалывало губы. Это происходило фантомно, каждый раз, когда мысленно она возвращалась к тому моменту, когда горячие губы накрыли ее озябшие.
- Бррр, - Пенелопа поежилась. Покосилась на дракона. Он приблизившись, протянул ей сложенное полотно.
- Держи, это тебе.
Девушка с опаской приняла дар, развернула и как выяснилось, это был плащ. С радостью накинув на голову капюшон, она более спокойно продолжила идти дальше.
Путников, встреченных на пути, заметно прибавилось. Пенелопа с Арзамасом проходили мимо паломников в цветочных венках, двигающихся неторопливо и распевающих мелодичные песни. Немного дальше и более быстро двигались обозы с торговцами, а за спиной с шумом и плясками ступали бродячие музыканты.
- Неужели все эти люди идут к волшебному болоту? - Пенелопа удивленно крутила головой.
Мимо проходящий странник, услышав девушку, пояснил:
- Конечно нет. Многие направляются на ярмарку в поселок Нежной любви.
Прохожий побрел дальше, на прощание улыбнувшись. Пенелопа приподняла немного капюшон, обратив внимание на изменения в настроении Арзамаса. Оно у него словно порхало.
- Только представь себе, моя мятная карамелька, мы с тобой вместе и в поселке Нежной любви, романтичнее некуда, - он протянул девушке полевую ромашку.
- Мы идем к болоту, а не в поселок любви, - сквозь зубы пробубнила Пенелопа.
- Так все же по пути, - довольным голосом пропел дракон.
Арзамас оказался прав, дорога пролегала как раз через поселок и именно к его воротам они и попали. На месте Пенелопу ждал еще один неприятный сюрприз. Стражники принцессы, стоя у криво сколоченного стенда, с вывешенным портретом Пенелопы, проверяли всех путников.
- Может есть другой обходной путь? - девушка проскользнула взглядом по воротам поселка, он оказался приличного масштаба, как небольшой городок. Населенный пункт окружили более густые леса и Пенелопа решила, что лучше потратить больше времени на обход села.
- Да брось, - Арзамас наклонился ближе и ударил по струнам гуслей, - никто тебя зелененькой не узнает, меня тоже. Как тебе мой новый костюм?
Девушка ошарашенно уставилась на дракона. Мужчина переоделся в костюм скомороха, который надо отдать должное, ему очень шел. Идеально подчеркивал линию плеч с широкой шеей и восхитительно очерчивал талию с узкими бедрами. Даже разноцветные облегающие штаны заставили ее разрумяниться от не самых желанных, но приятных мыслей.
«Скоморох фильмов для взрослых» - промелькнуло в голове и девушка в эту же секунду отвесила себе мысленную пощечину.
Дракон звеня колокольчиками покрутился и ударил по струнам, издав не самый приятный скрежещущий звук.
- Что скажешь? - он бросил в сторону девушки выжидающий взгляд.
- Непривычно, где ты все это взял?
- У бродячих музыкантов. Пока ты летала в облаках, я успел переодеться, обменяв свое добро на их. Пошли, - он подтолкнул ее вперед и перед самым носом стражей запел. - Солнце светит так прекрасно…