Наконец решил: пора жать.
С вечера отточил серпы, приготовил молот. Сам лег пораньше и послал старшего сына к себе на смену. Кулотка, чтобы не скучать одному, уговорил пойти и свою зазнобу.
На закате, взявшись за руки, они долго любовались золотистым ковром. Хлеб нес им счастье и, точно приветствуя, склонял свою тяжелую голову… Не заметили, как ночь подкралась. Девушка испугалась идти домой одна. Поартачился Кулотка — отец узнает, спуску не даст, — да как устоишь, когда на тебя с мольбой смотрят нежные глаза любимой?
Схватившись за руки, молодые бегом припустились в деревню. Как ни жаль было расставаться, с прощанием Кулотка не задержался. Поцеловав подругу, помчался обратно в поле.
Но — о Боже! Что он там увидел! Ноги приросли к земле. Яркие звезды отчетливо освещали картину невиданного разбоя. Еще недавно спокойное и ровное поле кипело, словно котел на большом огне. Стонущая земля фонтанами била ввысь, гудела от неуемной дикой силы, уничтожающей все на своем пути. Воздух наполнял стон, рев, визг. Огромное стадо кабанов — и откуда только взялось на его голову?! — словно обрадовавшись возможности отомстить хозяевам за долгое свое терпение, перевернуло все вверх дном.
Не думая о себе, остервеневший, полный отчаяния Кулотка бросился на животных с увесистой дубиной. Огромный кабан, пропахав землю клыками, низко опустил голову, чуть присел, готовясь к рывку, на задние ноги. Но не успел. Кулотка, вложив в удар всю злость, всю ненависть, заставил секача сесть задом. От второго удара животное свалилось на землю — его предсмертный визг спугнул все стадо — и, дернув ногами, замерло. Оставшись один, Кулотка сел на землю и от горя зарыдал.
Рано поутру прибрел он домой, сбросив посреди огромную бездыханную тушу кабана.
Отец, готовившийся выехать на жатву, уже копался во дворе и с удивлением посмотрел на сына, не понимая происходящего. Почему Кулотка бросил поле? Узнав о случившемся, словно семнадцатилетний, понесся на поляну. Вернулся Овсей, трясясь, молча выдернул из плетня жердину и, не говоря ни слова, стиснув зубы, набросился на сына.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не всадники. Из-за шума и рева, поднятого Овсеевой поркой, никто не заметил, как они подъехали. С коней им отлично было видно происходящее. Один из них, спрыгнув с лошади, чуть поприседал, разминаясь, и решительно и энергично растолкав толпу, вошел во двор.
Овсей, уже окончательно озверев, в этот момент выбирал место, куда бы ударить побольнее, — ему казалось, что сын воспринимает побои шутя. Он особенно старательно размахнулся, но… удара не получилось. Кто-то вырвал обломок жерди и бросил в лопухи. Пустые руки по инерции описали полукруг. От гнева в глазах Овсея помутилось, и он с яростью бросился на врага, не различая, кто это. Смельчак встретил нападение Овсея решительным ударом в грудь, отчего тот сделал несколько неуверенных шагов назад, словно неопытный канатоходец, и свалился рядом с кабаньей тушей. Этот удар привел его в чувство. Овсей поглядел на нападавшего осмысленным взглядом.
— Батюшки, да это же воевода! Прости, Христом Богом прошу! — И он повалился воеводе в ноги.
— Что тут происходит? — строго спросил Сеча.
— Овсей, ирод, чуть сына до смерти не извел, — хором закричали за оградой.
— А вы чего смотрите?
— А поди сунься к бешеному такому! Того и гляди за топор схватится!
— За что? — по-прежнему строго обратился воевода к хозяину.
— Поле кабаны поели. А он… у, ирод! С девкой проблукал!.. — из глаз Овсея потекли слезы.
— Не с девкой, а с невестой, — поправила мать, бережно обтирая полотенцем окровавленную спину сына.
— Понятно… Это он такого красавца уложил? — Сеча кивнул на кабана. — Чем?
— Дубиной.
— Орел он у тебя, если на такого секача один с дубиной пошел. Любому ворогу при встрече с ним не поздоровится. Беру его в свою дружину. А на тебе, Овсей, креста нет — за такую провинность парня жизни лишать.
— Да он, поганец, в кабалу меня загнал! Вишь, сколько ртов голодом оставил? В холопы им идти теперь, воевода, в холопы! К этому князю, пришельцу, в холопы… — Овсей завыл пуще прежнего.
— Ты что, деньги у него брал?
— А то ж! Пахать нечем, — начал Овсей загибать пальцы, — семян нет, сбруи нет. Как жить прикажешь?
— Сколько князю задолжал?
Овсей дважды разжал кулаки.
— Серебра?
Тот кивнул и горько вздохнул.
Воевода полез в глубокий карман, достал кожаный мешочек, развязал и высыпал на ладонь деньги. Отсчитал два раза по десять.
— На, держи.
Овсей, не веря своему счастью, непонимающе посмотрел на воеводу.
— Не… — вдруг покачал он головой.
— Ты мне отработаешь. Этим ты расплатишься с князем, а это, — он отсчитал еще десять, — тебе на хозяйство.
— А что делать-то?
— Лес пилить. Город укреплять.
— А когда работать?
— Остатки хлеба соберешь — не все, поди, кабаны вытоптали. На зиму чего не доберешь, прикупишь — и приходи. Сына приведешь, как спина подживет. А кто из сельчан еще пойдет? — обратился Сеча к присутствующим.
— Да мы все, воевода, иттить готовы. Только скажи, откедова ворога ждешь? — раздалось из толпы.
— Ворог, братцы, невесть откуда придет. Разве он сказывает…
— И то верно. А крепиться надо. Да мы и так споможем, коли что. Доведись, так бежать к вам будем.
— Другам всегда рады! Ну, а насчет свадьбы… не откладывай, коли невеста согласна. Меня зови.
После приглашения воеводы народ повалил валом. Закипела работа, застонал, заохал лес. Поползли вверх крепостные стены.
Глава 19
В Чернигов на пир гости съезжались медленно, вяло. Время было горячее, не все еще с уборкой справились да долги пособирали.
Ходуном ходил княжеский дом. Вот во всю глотку возвестили о приближении польского князя. Народ спешил посмотреть — и не зря. Такой пышности черниговцы давно не видели. Впереди на высоком чубатом жеребце ехал знаменосец. Он гордо держал на тонком черном древке княжеский стяг, который бился под порывами холодного осеннего ветра. За ним на лошадях одинаковой масти, пегих в яблоках, двигалась личная охрана князя. Одеты всадники были в яркие красные жупаны с серебряными позументами. Короткие подбитые мехом накидки оставляли открытыми темно-синие штаны, заправленные в сапоги с высокими желтыми голенищами. Мелодично позванивали серебряные шпоры. Лошадиные сбруи были разукрашены, под стать седокам, начищенными медными бляхами. Позади ехала, мерно покачиваясь на ухабах, невиданная в сих местах изящная коляска на больших тонких колесах со сверкающими спицами. Четверка прекрасных вороных, запряженная цугом, легко катила ее по осенней раскисшей дороге. Поляк сидел, чуть откинувшись на спинку мягкого сиденья и вытянув ноги. Он ослепительно улыбался, помахивая рукой в ответ на приветствия горожан. Замыкала шествие сотня в другой одежде — темно-синих жупанах и красных штанах. Лошади их были редкой чалой масти.
Князь Михаил вышел на расписное крыльцо встречать князя. Они дружески обнялись, расцеловались. Михаил приказал тиуну позаботиться о людях Конрада, а самого его, обняв за плечи, повел в хоромы.
— Ну, как добрались? — на ходу спросил он.
— Дороги пресквернейшие! Все развезло. Не знаю, как коляска осталась цела. Только что перед твоим любезнейшим приглашением приобрел у одного венецианского купца. Дорогая штучка.
Они вошли в освещенную множеством свечей гридницу. Михаил усадил гостя в кресло.
— Сейчас тебя отведут в твои покои. А пока хочу показать тебе одну штуку. — Он взял со столика какой-то предмет и протянул гостю. — Вот скажи, чья работа?
Это была конская фигурка из золота, умещавшаяся на ладони. Мастер изобразил ее скачущей во весь опор. В развевающейся на ветру гриве можно было различить каждый волосок. На крупе выделялся каждый мускул — создавалось ощущение, что конь сейчас сорвется с ладони и поскачет дальше, резвый и неудержимый.
Конрад, тонкий ценитель, долго любовался произведением искусства. Он даже не пытался скрыть восхищенного взгляда.
— Н-да… Ничего не скажешь, великолепная работа. Отличный мастер. Наверное, тоже кто-то из них? — Он махнул рукой, подразумевая далекую Геную или Венецию.
Хозяин рассмеялся.
— Кузнец мой сработал!
Конрад, вдоволь налюбовавшись вещицей, нехотя поднялся с кресла и поставил фигурку на место. Отошел на несколько шагов, продолжая любоваться.
— Хороша… Ну, как жив-здоров, князь? — повернулся он наконец к Михаилу.
— Живем помаленьку. А как поживает наш общий друг? Вы передали ему мое приглашение?
Конрад усмехнулся.
— Было бы кому передавать. Магистр исчез, растворился, как туман, и никто не может сказать, где он. Меня беспокоит — не замыслил ли он чего…
— Полноте, князь. Он же целовал крест на верность.
— Целовал. Но не уподобится ли он волчонку, которого, дрожащего от холода и голода, подобрал пастух, вырастил, а он перерезал потом все стадо?
У князя Михаила застучало в голове. Неужто и в самом деле затевает что-то магистр? А вдруг он ушел до этого проклятого Данилы? Не дай Бог…
Конрад некоторое время шагал по комнате, потом сел, изучающе посмотрел на черниговца. Взгляд Михаила показался ему отчужденным. «Неужели из-за магистра? — размышлял Конрад. — Рад? Боится? В любом случае, рвать с князем нельзя, надо и дальше сохранять добрые отношения. Для этого видимость открытости — самый верный путь». Вслух произнес:
— Я, конечно, не к тому. У нас с магистром отношения пока самые дружеские, и обижаться на него грех, но пути Господни неисповедимы…
Михаил принял игру:
— Неплохо бы, князь, упрочить наш союз.
— Конечно. А как поживает княгиня?
Светская беседа продолжалась.
Никогда еще воеводе не приходилось садиться в седло с таким тяжелым сердцем. Уж больно странным и опасным показалось ему это необычное приглашение Великого князя. Вроде бы ничего особенного в этом не было. По окончании осенних работ князья, как правило, устраивали грандиозные пиршества. Но чтобы Великий князь звал его — такого воевода припомнить не мог. Да и по времени было рановато. К чему такая спешка? Что это — проверка? Совпадение? Воевода решил взять с собой небольшой отряд самых крепких и надежных дружинников. Акиму же поручил по прибытит в Чернигов не спускать с Аскольда глаз.