Она прислушалась – шум по-прежнему никуда не делся. Она осторожно потрясла Димку за плечо, но он лишь всхрапнул и продолжил спать. Вот тут Тедди и разозлилась по-настоящему. В кои веки ей и впрямь понадобился брат, а он дрыхнет как ни в чем не бывало, пока она буквально умирает со страху! Решение пришло немедленно. На всякий случай зажав мальчику рот рукой, она примерилась и больно ущипнула того за руку. Димка тотчас распахнул глаза, но заорать даже не попытался, как и дергаться, словно давно ждал от нее подобной подлости. Так что Тедди аккуратно отпустила его и прошептала, наклонившись к самому уху:
– На яблоне кто-то сидит.
Глава шестая
В которой Тедди и Димка знакомятся с Солом
Димка даже спросонья был в своем репертуаре.
– А как ты определила, что это яблоня? – так же шепотом спросил он.
– Потому что он там яблоко жрет с таким хрустом, что тут слышно, – разозлилась Тедди. – Или он что, по-твоему, со своими яблоками на березу полез?
– Не хочу тебя расстраивать, сестренка, но сейчас начало июня. И со своими яблоками придется лезть на любое дерево, если уж так приспичило.
Не успела Тедди до смерти обидеться, как Димка вытащил фонарик и первый решительно выполз из палатки. Когда следом за ним девочка покинула их убежище, некто на дереве уже попал в луч света от фонарика и недовольно пощелкивал клювом, щуря круглые глаза.
И все было бы хорошо, да только некто даже с земли выглядел примерно ростом с человека и при этом обладал прочими признаками птицы, разве что под крыльями у него были еще одни чешуйчатые лапы с острыми загнутыми когтями, и в одной из них он держал яблоко. Может, были и еще какие-то отличия, но со страху Тедди не разглядела.
А вот Димка молчал, продолжая держать включенный фонарик, и только поэтому Тедди все же решилась на отважный поступок.
– Ты человек? – спросила она существо, обмирая от ужаса. И непонятно, что пугало больше – что он ответит или нет.
– Человек? – прощелкал некто, все же отвечая на довольно понятном русском. То есть, конечно, каждая буква сопровождалась щелчком, который Тедди не смогла бы повторить даже под страхом смерти. – Я не человек. И уберите свет. Вы сами человеки?
Тедди так возмутилась, что даже забыла о том, что боится.
– Разумеется, мы люди. Не видно разве? – спросила она.
Димка опустил фонарик ниже, чтобы не слепить глаза существу, и теперь им были видны пушистые перьевые «штанишки» и крепкие ноги с острыми когтями, также покрытые короткими перьями.
– Не видно. – Существо отвлеклось на то, чтобы снова откромсать острым клювом кусок яблока, и продолжило: – Человеки нас боятся. И по голосу ты человечка женского пола, а сама одета как мужского.
Тут не выдержал до сих пор молчавший Димка. Обижать свою сводную сестру он и раньше никому не позволял и уж точно не собирался позволять это птице-переростку.
– Кто бы говорил, по тебе тоже не очень-то определишь, парень ты или девчонка.
Что неизвестный птиц не взрослая особь, было уже понятно и по голосу, и по тому, как он себя вел. Точнее говоря, Димка попросту надеялся, что не ошибся и взрослый птиц, кем бы он там ни был – чудовищем или общей галлюцинацией, – не будет болтать с незнакомцами или есть яблоки ночью на чужом дереве.
Некто моргнул своими круглыми глазами, – похоже, слова ему были незнакомы, но при этом он безошибочно понял, что имел в виду Димка.
– Я мужского пола, понял, ты, нелетающий, – высокомерно прощелкал он, обращаясь к Димке, и повернулся боком. – Видишь, мои ушки высоко подняты и длинные. Как можно быть таким слепым!
Тедди к этому времени уже успела понять, что клюв незнакомца не совсем такой, как у обычной птицы, он словно был роговым наростом изогнутого, как лук, рта, и, очень может быть, у птица были и зубы. Или все-таки нет? Тедди отвлеклась от своих размышлений об увлекательной анатомии нового знакомого и спросила:
– Хорошо, вы мальчик. Мы поняли. Я девочка, а он тоже мальчик. Но почему вы ночью едите яблоки в чужом саду?
– Потому что они тут самые вкусные, – пояснил птиц, снова поворачиваясь к подросткам и добавляя с надеждой: – А вы точно человеки? А то странно, что вы меня не боитесь.
– А почему мы должны бояться?
– А откуда вы яблоко взяли?
Тедди и Димка спросили одновременно и переглянулись.
– Яблоки тут растут, – снисходительно пояснил птиц, отвечая на вопрос Тедди. – Самые сладкие в этом саду. Конечно, им еще расти и зреть две-три луны, но я не желаю ждать.
Он второй верхней лапой провел над едва видной с земли завязкой, а когда провел снизу, ему в когти упало спелое яблоко.
До этого Тедди даже фокусы видела редко, а тут настоящее волшебство – она даже рот открыла. Почему-то стремительный рост яблока поразил ее больше, чем говорящий птиц размером с нее или Димку.
– То есть воруешь у этой семьи? – неожиданно жестко спросил Димка. – И сколько яблок недосчитаются дети хозяина осенью, интересно?
– Это не важно. – Птиц отбросил оба яблока, и только что сорванное, и изрядно покусанное, в траву и тяжело слетел с дерева, становясь рядом с ребятами. Тедди он оказался выше почти на полголовы, но девочка решила, что тут дело еще в его перьевых ушках, а вот Димка возвышался над незнакомцем, хоть тот и был его куда шире. – Вот ответ на твой вопрос, человек. Это земли нашего королевства, и, если человеки живут здесь, они должны бояться нас и радоваться, когда мы берем немного фруктов, пшеницы или зверья.
– Это как? – обалдел Димка, да и Тедди вместе с ним.
Она уже привыкла к мысли, что они встретили какое-то особенное чудо, а что это скорее они тут уникальны, ей в голову даже не приходило. Впрочем, птиц был, похоже, и рад поговорить с необычными людьми, тут им повезло.
Из рассказа Сола, а именно так звали птичьего принца – о принадлежности нового знакомого к королевской семье они узнали тут же, и это было еще повторено множество раз, птиц оказался тем еще хвастуном! – стало известно следующее: вся эта огромная долина, окруженная лесами и кольцом гор, за которые никто не залетал, принадлежала племени летунов. Среди этих существ были как хищные птицы, так и питающиеся зерном и плодами и даже трупоеды. Последние заменяли им врачей и могильщиков одновременно, но большого уважения не находили. Королевская династия почти всегда принадлежала к хищному племени, и Сол чрезвычайно оскорбился, когда Тедди напомнила ему о яблоке.
Как оказалось, хищники тоже не брезговали иногда фруктами, особенно молодые. Такие, как Сол и его сестры. В королевской семье было трое птенцов. Старшая сестра Сола уже завела собственное гнездо, а вот его одногнездовая сестра с того же сезона лишь позорила семью, предпочитая фрукты всем остальным яствам. Он совсем не понял вопроса Тедди о том, что если это их земли, то и люди, живущие на них, их подданные, и летуны должны им помогать, а не обирать.
– Их никто сюда не звал, – отрезал на это Сол. – Они захватчики. Пусть радуются, что мы их не убиваем. То есть почти никто не убивает.
Так ребятам пришлось узнать, что среди птичьего племени нет согласия и король правит только благодаря силе и поддержке близких семей. Некоторые птицы нападали на людей или могли утащить чужого птенца и сожрать, другие, напротив, подкидывали своих птенцов в семьи поудачливее и посильнее.
– Я до сих пор думаю, что моя одногнездовая Тина – подкидыш, – закончил это обсуждение Сол. – А что до человеков… Пусть уходят, мы и без них обойдемся. Это дерево будет родить и без них, на то нам дана магия. Разве нет?
– Ты жестокий и глупый мальчишка, а еще принц! – не выдержала Тедди.
Димка немедленно встал перед ней, поднимая фонарик чуть выше, чтобы ударить или ослепить Сола, если тот решит броситься.
Но тот не собирался нападать, лишь распушил хвост так, что он стал напоминать широкую юбку, обрезанную спереди.
– Это наша страна и наши законы, – прощелкал он. – Вот вас я тоже не звал. И отец мой не звал. Так что вы тут делаете?
Тедди замялась. Говорить не хотелось, но принц пусть и оказался дураком и злюкой, много рассказал им о странном месте, куда они попали.
– Мы почти по приглашению, – наконец произнесла она. – Отец отправил нас на все лето к бабушке Маре.
Она подпрыгнула от неожиданности, когда Сол вдруг встопорщил перья, становясь разом выше Димки и шире его теперь раза в три. А еще принц щелкал клювом так быстро, что теперь совсем было непонятно, что он говорит. Глаза его из желтых стали почти оранжевыми. На всякий случай Тедди снова спряталась за Димку, который направил фонарик прямо в глаза взбесившегося птица. Это помогло. Принц успокоился.
– Так ты внучка Мары? – уточнил он, и в его голосе не было больше снисходительного тепла, только злость, и Тедди понять не могла, в чем дело.
– Видимо, да, – растерянно ответила девочка и оглянулась на Димку с немой просьбой. Надо было все-таки ее назвать по фамилии – Мусовой. Может, тут и впрямь какая-то путаница и ее бабушка не имеет ничего общего с той, кого знают даже такие перьевые чудища.
– Ее отец сказал, что мы едем к бабушке Маре, – пришел на выручку тот. – Генетического теста не проводили, если ты об этом.
От непонятных слов Сол просто отмахнулся, принимаясь ходить вокруг ребят и придирчиво их оглядывая.
– А ты что же, ее брат? – наконец спросил он. – Не похож на А́лисо, а она вот как две капли. Отвлекли меня, я даже не разглядел толком!
Он недовольно защелкал клювом и встопорщил перья. Кажется, он сам себя накрутил достаточно, чтобы посчитать их шпионами, посланными специально к нему, и Димка поспешил объясниться:
– Я ее сводный брат. Не родной.
Это почему-то опечалило Сола. Странно, ему так не нравилась внучка неизвестной пока ребятам бабушки Мары, а вот чтобы их было двое, его устраивало.
Он снова пощелкал клювом и покачал головой, поворачивая ее так сильно при этом, что у человека давно бы хрустнули позвонки.