– Дыши, сестренка, – шепнул Димка, оказавшийся за спиной и крепко вцепившийся ей в плечи.
Эта боль – будут синяки, наверное, – и отрезвила Тедди, она и впрямь задышала, разглядывая мышиную королеву. Нет. Свою бабушку.
Мара оказалась очень старой. Ее шерсть была с проседью, а кожа висела мешком, тогда как лапы выглядели сухими и жилистыми, с острыми длинными когтями. Через морду шли три глубокие рваные царапины, и Тедди не нужно было говорить, что это оставила какая-то птица. Оставалось лишь гадать какая и нет ли ее черепа среди тех, что наполняли трон. Две царапины проходили через глаза, и если один глаз уцелел, то второй был покрыт молочно-белым бельмом, третья же уродовала усатую морду ровно посередине, придавая ей залихватский и одновременно суровый вид. Над ушами королевы лежала корона, сделанная – и Тедди видела это куда отчетливее, чем хотела бы, – из когтей птиц. Накидка Мары, о которой уже упоминала Нинка, была искусно сплетена из разноцветных перьев. Да уж, похоже, эти два королевства и впрямь не могли жить мирно.
– Подойди, внучка, – произнесла королева совсем тихо, но ее слова эхом разнеслись по всему залу. Да и когда эхо утекло в проходы многочисленных коридоров, шепот еще продолжался, и Тедди поняла, что некоторые мыши повторяют слова своей королевы.
«Интересно, это они в благоговении так блажат или работа у них такая, эхом?» – подумала Тедди и благодаря этой мысли смогла сделать шаг вперед, к костям. Она завела руку за спину и поймала ладонь Димки, который тенью двинулся за ней. С ним было не так страшно, но единственный зрячий глаз королевы немедленно остановился на нем.
– Кто с тобой? – Кажется, королева не слишком любила поговорить, или же ее саму раздражало мышиное эхо.
Тедди вспомнила о том, что посоветовал ей сказать Сол. Теперь это больше не казалось чепухой. Судя по всему, людьми тут не брезговали, причем в гастрономическом смысле. Кажется, птиц оказал ей услугу. Еще бы понять его цели…
– Это мой брат, – заявила Тедди, с силой сжимая ладонь Димки, который выступил из-за нее и встал рядом.
– Брат? – Вот теперь мышь-королева выглядела удивленной. Она понюхала воздух. – Он не похож на сына моего Алисо.
– И все же он мой брат, – твердо повторила Тедди. – И если я твоя внучка, то и он твой внук. Без него никак.
Королева задумчиво поцарапала костный подлокотник, а затем кивнула, чудом не уронив корону.
– Хорошо, – произнесла она. – Сегодня у меня появились внучка…
– Тед… Теодора, – исправилась Тедди, покраснев от смущения.
– …и внук, – кивнула мышь Димке.
– Дмитрий, – произнес тот сипло.
– Все слышали? – Королева оглядела зал, по которому прокатилось эхом «слышали-слышали-слышали…». – Донести до каждого.
«А тут еще не все, что ли?» – чуть не спросила Тедди, но сдержалась. Огромный зал был заполнен, мыши буквально стояли друг у друга на головах, разве что около них с Димкой и трона было небольшое пространство, и все коридоры у зала были заполнены этим серым колышущимся и попискивающим морем. Когда же прозвучали последние слова королевы, море словно схлынуло, наполняя коридоры и исчезая в них. Остались только стоящие на задних лапах мыши и эскорт вместе с Нинкой.
– Теодора, – протянула королева ее имя, словно смакуя и перекатывая во рту. – Мой непутевый сын смог вырастить в чуждом мире сильную колдунью. Не ожидала. А где он сам?
– Папа? – Тедди оглянулась на Димку в поисках поддержки. – Он с нами не поехал, отправил одних. К бабушке на все лето.
Она осеклась, вспомнив, с кем разговаривает. Жаль, не догадалась узнать у Нинки, как принято общаться с королевой. Может, сделать реверанс? Она не умела, конечно, но попробовать-то можно!
– Кажется, я знаю, в чем дело, – зло ухмыльнулась королева, в оскале блеснули острые зубы – тут старость совсем ее не коснулась. Она постучала лапой по костям, и те задвигались, словно вот-вот хрупкая башня, увенчанная самой королевой, рассыплется и черепа раскатятся по всему залу. Но вместо этого трон словно растекся, становясь более массивным, но менее высоким. Теперь при разговоре Тедди больше не нужно было задирать голову, она лицом к лицу оказалась со своей бабушкой. Или правильнее говорить, лицом к морде? – Алисо, глупец, так и не понял, что в тебе проснулась магия, так, моя дорогая?
«Ты обычная». – Тедди вспомнила разочарованное лицо отца и неуверенно кивнула.
– Жестокий мальчишка, – почти с нежностью произнесла королева. – Он хотел, чтобы ты здесь сгинула. И твой брат тоже, кем бы он ни был на самом деле.
– Он и в самом деле мой брат, просто сводный. – Говорить что угодно, только не топать ногами, не зажимать уши, не кричать на весь зал, что это неправда, что она врет, ее папа так не мог! Он не мог просто так отправить их на смерть. Она же его дочка!
– А если бы магии в Тедди не было, тогда бы что? – полюбопытствовал Димка, и Тедди готова была наброситься на него с кулаками – так она не хотела знать ответ.
Королева равнодушно пожала плечами.
– То же, что и с другими людьми, попавшими в лес, полагаю, – произнесла она. – Ты выглядишь смышленым, внук. Тебе не нужно объяснять подробнее?
– Нет, не нужно, – просипел позеленевший Димка и поискал взглядом, на что присесть.
Ему немедленно принесли какой-то обрубок ствола, на который он и уселся, пытаясь дышать глубоко и ровно.
– Но почему? – Тедди почувствовала, что по ее щекам текут слезы, но поделать ничего не могла. – За что он так со мной?
Королева какое-то время задумчиво разглядывала девочку единственным здоровым глазом, а потом протянула лапу и сняла с ее щеки слезинку острым когтем.
– Ты слишком человек для полукровки, – заметила она сухо. – Неужели Алисо размяк в том мире… Может, он еще и мать твою в живых оставил?
– О ч-чем вы? – От неожиданности Тедди перестала плакать, зато начала заикаться.
– У тебя есть мать? – повторила королева нетерпеливо.
– Она умерла, едва я родилась, но папа говорил, что я не виновата, – пролепетала Тедди, от растерянности выложив все, включая то, в чем даже себе признаться боялась.
Отец растил Тедди один с самого рождения, когда скоропостижно скончалась после родов ее мать. Любопытная девочка даже сумела отыскать больничную историю, в которой было указано, что она умерла от внутреннего кровотечения.
«Врачи иногда пропускают такие вещи у рожениц, – сухо пояснил ей отец, когда она еще совсем крохой спросила его об этой истории. – Ты ни в чем не виновата».
Вообще-то до этого момента Тедди и не думала обвинять себя в материнской смерти, а вот после слов отца эта мысль надолго засела у нее в голове. Как бы то ни было, они жили вдвоем, и жили неплохо. Отец хорошо зарабатывал, и у Тедди были няни, гувернантки, готовили им экономки, или же они ходили в ресторан. Все эти женщины менялись рядом с девочкой так стремительно, что она не успевала привязаться ни к одной из них. Она ходила в хорошую школу, а кроме того, постоянно посещала какие-нибудь кружки. Отец тогда словно пытался найти в ней какой-то неизвестный даже ему талант и всегда сопровождал перевод в другой кружок подарком и уверением, что она «особенная девочка». Только тогда Тедди не могла взять в толк, о чем он говорит.
– Ясно, значит, на то, чтобы ее убить, магии и силенок у него хватило. – Королева отмахнулась от Тедди, которая готова была изо всех сил защищать отца, несмотря на червячка сомнения, грызущего ее изнутри. – Дорогая моя, я знаю своего сына куда дольше, чем ты. И поверь, он ненавидит и презирает людей не меньше, чем любая другая мышь, а то и больше многих. Да только развеять проклятие он может лишь с помощью своего ребенка, который будет обладать магией и вернет ему его внешность и королевство. Так сказала колдунья, которая его заколдовала.
– И кто это? – Не реветь. Только не реветь больше при ней!
Королева усмехнулась, словно подслушала мысли Тедди.
– Я, – просто ответила она.
Как рассказала королева, Алисо с детства был жестоким и завистливым даже по меркам мышей, но королева смотрела на это сквозь лапы. Птиц становилось все больше, люди отвоевывали у леса значительные участки под свои нужды, продвигаясь ближе к мышиным угодьям, так что кровожадный король был к месту. Да и сама Мара уже надеялась на помощника, пусть этой жестокостью он и компенсировал свою слабую магию. Будь он сыном любой другой мыши, ему бы предстояло начать с бегунца, где он или погиб бы, или развил способности, но королевский сын имел свои преимущества.
Он стал соправителем Мары, едва достигнув зрелости, но, кроме войны и разбоя, не желал ничего знать. Мыши гибли как во время мора, а он еще наказывал их за каждую проигранную битву. Конечно, и противников было убито немало, но за время правления Алисо не было прорыто ни одного нового склада, кладовые были переполнены мясом, а не зерном или кореньями. Все это Мара принимала как должное: наследнику и полагается быть лучше родителя, не так ли? И пусть ему не дано достаточно магии, он мог наконец занять все королевство, которое пока приходилось делить с птицами и людьми.
Королева игнорировала даже его попытки переворота, когда он надеялся свергнуть ее с трона и править в одиночку. Его глупость она принимала за отвагу: не каждый решится противостоять сильнейшей колдунье королевства!
– И от чего ваше терпение все-таки лопнуло? – не удержалась Тедди.
Она решила слушать рассказ отстраненно, словно королева мышей говорила вовсе не об ее отце, а о каком-то совсем неизвестном Тедди Алисо. Ее отец не убивал мать, он не ненавидел людей и свою дочь, он ее любил, а сказку бабушки можно послушать. Хоть она и страшноватая, эта сказка.
– Не мое, – покачала головой королева. – Меня позвала колдунья с болота, самая могущественная из летунов после их короля. Как оказалось, Алисо не так нравилось сражаться, как разорять гнезда и убивать птенцов. Он их даже не поедал, просто бросал там же. А еще он повадился таскать детенышей людей и подбрасывать окровавленную одежду к гнездам птиц. А люди такого могли не стерпеть и начать жечь лес. Болотная птица потребовала у меня избавиться от сына, или это сделает она, и в том, что она будет с ним справедлива, а значит, его смерть будет мучительной, я не сомневалась. Мне пришлось предложить то, что летуны сочли бы достойным наказанием, и люди тоже. Алисо предстояло стать человеком, пока его ребенок от человеческой женщины не развеет проклятие. Птицы были довольны, они растрезвонили обо всем людям, полагая, что Алисо придется несладко среди них, да еще с его слабой магией. И ни одна женщина не согласится родить ему ребенка, а однажды он погибнет от птиц ли, людей или даже своих родичей, и они даже не указали мне место, где должно было осуществиться проклятие.