Ей даже страшно стало, когда она поняла, что совсем забыла об обратном превращении. Хороша бы она была, если бы пришлось бегать и искать горох, чтобы превратить Димку обратно в человека!
– Есть, конечно. – Староста кивнул супруге, и та немедленно притащила горстку сухих семян. Тедди поспешно положила их в карман, а в другой – парочку только что выращенных стручков. – А давайте пообедаем? У нас сегодня поросенок!
Судя по дикому визгу во дворе, пока Тедди усаживали на лавку, а потом и довольно долгому ожиданию, никто, включая поросенка, не был в курсе, что тот сегодня на обед. Тедди несколько раз порывалась уйти, но ей пообещали дать лепешек и мяса с собой, и она, вспомнив о Димке, третий день живущем на яблоках, осталась.
Конечно, беспокоилась еще и о Нинке, как же иначе. Но Нинка была мышь умная, непременно догадается, в чем дело. Вообще-то и сама Тедди не была уверена, что правильно понимает, что происходит. Без Димки даже с таким хлебосольным приемом было как-то не по себе. А вдруг этот староста задумал что-то недоброе? Но поросенок был пожарен, гостья накормлена, и с собой ей дали ароматно пахнущий сверток и до калитки проводили, а у нее разве что живот немного болел. Сперва Тедди переживала, может, отравили чем, но потом сообразила, что сухомятка до добра не доводит и живот ей таким образом выражает свой запоздалый протест.
Провожали ее всей деревней до самого леса. И Василий был тут, Тедди успела его заметить. Поговорить не удалось, но мужик благодарно, как показалось девочке, кивнул. Значит, и впрямь подарок королевы мышей того стоил! И Тедди с уже совсем другим настроением двинулась вглубь чащи, куда за ней не последовали даже трусоватые деревенские собаки. Нинку она нашла только через четверть часа. Рядом с опушкой леса росли одичавшие фруктовые деревья, вот здесь мышь и паслась, заставляя зреть то мелкие, но сладкие груши, то желтые и красные сливы, то светлую вишню.
– Тут тоже люди пытались поселиться, – пояснила Нинка, ничем не выдав своего беспокойства из-за долгого отсутствия принцессы. Лишь машинально потянула носом, учуяв свинину, но немедленно сделала вид, что ее вкуснятина никак не касается. – Да только это место лесное, дикое, даром что недалеко от их деревни. Но теперь они по осени сюда за урожаем бегают. А мы их сюда не пускаем – нам и самим мало!
– А птицы тоже за это место бьются? – заинтересовалась Тедди, выращивая себе пару слив на пробу. – Тут осенью не повернуться, наверное.
– То-то и оно, что не бьются! – торжествующе заявила Нинка. – То ли не знают о нем, то ли у людей воровать им больше по душе. Дикие нравы.
– Это точно, – согласилась Тедди, умолчав, что птицы, в отличие от самих мышей, ее съесть до сих пор ни разу не пытались.
Нинка успела не только налопаться ягод и фруктов, но и свернуть из больших лопухов пару кульков, в которые она накидала спелых плодов, – не иначе тоже решила отнести гостинец друзьям, томившимся в подземелье.
А в лесу было многолюдно. Или как правильно это звучит: многомышно? Многоптично? Тедди не знала. Что она знала наверняка, так это что мир нужен был лесу очень давно: мыши шмыгали меж деревьев, лишь изредка замечая их с Нинкой и кланяясь издалека или приветливо взмахивая хвостами; птицы перелетали с дерева на дерево, и лес наконец-то наполнился их голосами. Пусть это было и не привычное Тедди щебетание, а вполне понятные разговоры, но все равно по лесу было идти куда приятнее. Как, оказывается, этого не хватало! А что птицы куда крупнее, и даже самые мелкие пташки ростом почти с Тедди или Матильду, так это даже хорошо – спрятаться в листве им было куда труднее.
Пернатые жители леса не обращали на путников никакого внимания, занимаясь какими-то своими птичьими делами. Как пояснила хорошо разбирающаяся в этом Нинка, летуны проживали совсем в другой части леса, и в этой части у них не были налажены воздушные дороги или места отдыха. Больше всего Тедди видела за время пути клестов и дятлов – эти без опаски исследовали каждое дерево, не рискуя оказаться соперниками мышей в пищевой цепочке, – уж чем-чем, а короедами и еловыми шишками грызуны не питались.
– Вам бы всегда в мире жить, вот бы хорошо было, – не удержалась девочка, когда они уже подходили к знакомому лазу в подземелье. – Чего ссориться, когда одни летают, а другие под землей живут!
– Не скажите. – Нинка была настроена не так оптимистично. – Думаете, принцесса, не пытались раньше? Но мы можем запросто заполнить весь лес, да и летунам весь лес милее половины. А еще люди наседают, вырубают деревья, пашут поля. А долина хоть и большая, но не бесконечная – на всех ее не хватает. Да и летуны еще повадились утверждать, что они тут испокон веков живут, а мы пришлые, как и люди.
– А это не так? – Тедди уцепилась за последнюю фразу. – Нина, что говорят ваши легенды?
– Мы уже на месте, – махнула лапой мышь. – Легенды потом!
Выглядела она при этом почти так же виновато, как днем ранее, когда не рассказала о планируемой встрече с птичьими королевскими особами. Неужто и впрямь было точно известно, кто пришел в этот мир первым и это были не мыши? А кто тогда, птицы или люди? Добиться от Нинки, судя по воинственно поднятым усам, сейчас ничего нельзя, но Тедди пообещала себе обязательно в этом разобраться. Позже.
Димка и Тина их встретили бурным восторгом – королева была занята и своими гостями-пленниками совсем не интересовалась. Немалая доля восторга Димки пришлась на кусок свинины, который Тедди честно поделила на троих – Нинка тоже получила свою порцию, чего совсем не ожидала. Даже острый носик ее задрожал от потрясения. А вот птичья принцесса вежливо и твердо от своей порции отказалась.
– Я не ем мяса, – сипло пояснила она, пряча клюв за перьями поднятых крыльев. – И рыбы не ем. И червяков.
– Ну, червяков я тоже не ем. – Тедди не расстроилась и пододвинула отвергнутый кусок к себе. Было бы предложено, а куда деть – они найдут. – Но мясо? Ты же хищная птица, да?
– Я разумная птица, – возразила Тина. – И могу выбирать, чем питаться.
Тедди мысленно согласилась с ней: когда есть магия и ты можешь сам вырастить еду в мгновение ока – почему бы и нет? Тут она вспомнила подружку Матильды, воинствующую вегетарианку, и решила подшутить. Лиза буквально билась в конвульсиях, когда при ней ели бифштекс или гамбургер. А что, если можно так же подразнить и принцессу? Тедди сама не знала почему, но ей очень хотелось прицепиться хоть к чему-то.
– А Димка вон как мясо наворачивает, – заметила она невинно. – Ты бы могла его убедить, что он зря его ест?
– Я разумная птица, – повторила Тина и отвернулась.
А Тедди стало стыдно. Димка же бросил только что сконструированный бутерброд и так посмотрел на сводную сестру, что ей немедленно захотелось провалиться сквозь землю. Жаль только, что они и без того были уже глубоко под землей.
– Сестрица вредничает просто. – Димка неловко погладил птицу по крылу. – Устала, наверное. Не обижайся.
– Я не обижаюсь, – проворковала Тина и так взглянула на Димку…
Ох, Тедди немедленно потребовалось, чтобы на нее хоть разочек так же кто-нибудь посмотрел. Даже тот усатый мыш бы сгодился! А когда она увидела, что и брат глазеет на принцессу, как мальчишки из класса только на первую красавицу Федоткину смотрели, Тедди поняла, что все пропало, а Нинка была права.
Сначала девочка решила, что дело в птичьей магии. Удалось же Тине подействовать на нее так, что она выдала все свои планы!
– Дима, давай выйдем на минуточку, – напряженным тоном, едва скрашенным натянутой искусственной улыбкой, попросила она.
– Ты с ума сошла, – решительно ответил Димка, когда выслушал ее сбивчивые предположения.
– А что я должна думать, она же страшная. И птица. Да даже как птица она страшная! – шипела Тедди, не решаясь как следует треснуть брата по голове чем-нибудь тяжелым в надежде поставить его мозги на место.
– Сестренка, красивых девчонок полно, – снисходительно ответил Димка. – И уж извини, что я хвастаюсь, но вокруг меня их всегда немало. А вот чтобы умная и понимала…
– Это ты сейчас так говоришь, – рассердилась Тедди. Даже ногой топнула. – А вот останешься тут, женят тебя, и будешь ты умную и понимающую с утра до вечера видеть. И пернатую с ушек до хвоста!
– Ты чего, в лесу волчьих ягод поела? – от неожиданности Димка даже рассмеялся. – Что значит – останусь и женюсь? Тедди, нам по тринадцать лет!
– А что, бросишь ее тут? – ехидно спросила Тедди, едва не разревевшись от облегчения. Похоже, больше всего она боялась не «неправильной» любви брата, а того, что он бросит ее «там».
– Нет. – Димка перестал улыбаться. – Тут я ее оставить тоже не могу, ты права. Сожрут ее, сама видишь. Не свои, так чужие. А что делать – не знаю.
– Что делать, что делать… – проворчала Тедди. Теперь, когда она поняла, что брат ее не оставит и домой они вернутся вместе, спокойно воспринимать Тинатин стало куда проще. А еще хотелось помочь. Потому что любовь там или нет, а вот что сожрут ее и только перышки останутся – это и к гадалке не ходи. – Ясно ведь, что делать. Надо человеческую вишню искать, выросшую на птичьем месте. И где такая может быть – ума не приложу!
Как оказалось, достаточно было с этим вопросом обратиться к Нинке. Мышь помялась приличия ради, зыркнула на Тедди: «Я же говорила!» – а потом со вздохом развернула принесенный из леса лопух с плодами. Между спелыми упругими сливами оказалась сплющенная и потекшая одинокая вишенка.
– Птичье это место, вот они там и не бывают, – нехотя пояснила Нинка. – Кому из них хочется четверть часа человеком ходить! Ни крыльев, ни когтей. Да и холодно. Вот и не клюют там вишни, только в садах деревенских. А заодно и остальные фрукты пробовать опасаются. А для нас там благодаря этому раздолье.
Тина осторожно взяла вишню, когти ее тут же окрасились алым липким соком.
– Это что же, я ее съем и в человека превращусь? – тихо спросила она и на Димку так посмотрела, так…