Вроде бы еды в нем больше не было, разве что шоколадка какая завалялась от бдительного взгляда Димки, даже сапоги и один комплект одежды был на Тинатин, а все равно тяжело. Это из-за того, что она уложила вещи так, чтобы брату досталось нести меньше – примерно как ей до этого. Все-таки непонятно, как ему будет в новом теле, а ну как устанет и упадет в самый неподходящий момент? Теперь Тедди понимала, что была не права, – это она устанет и упадет и момент для этого вряд ли найдет подходящий.
– Недолго осталось, – повернулась к ней Тина. – Я уже узнаю́ места.
– Я тоже узнаю, – внезапно произнес Димка и снял с ветки дерева что-то мелкое. Светлячка, что ли? Тедди подошла поближе и увидела в когтистой лапе брата скрепку. Сначала она даже не поверила. Обычная яркая скрепка в этом совершенно чужом лесу? А потом вспомнила. Нет, ну надо же! Прошло всего несколько дней, а она уже успела забыть, как Димка оставлял следы по пути до деревни! – Но тропинки той самой нет и в помине.
– Все верно. – Тедди вспомнила ту жуткую ночь, как будто она была только что. Да и Нинка вздрогнула и прижала уши – ей тоже было что вспомнить. – Ты забыл разве? Это же было полнолуние, и деревья ходили, меняя место. Вот и нашу тропинку они всю заходили. Интересно, а как Тина умудряется находить дорогу?
Они все посмотрели на птичью принцессу, которая покраснела так, что стало видно даже в темноте.
– Я ориентируюсь по ветру и сторонам света. По звездам, – пояснила она, продолжая идти. – Мы не обращаем внимания на деревья, они такие непостоянные!
– Это точно, – согласилась Тедди и поправила лямку рюкзака. – Давайте пойдем быстрее, пока не рассвело.
– А мы уже пришли. – Тина потопталась на месте под отчетливое чавканье. – Это болото. До колдуньи идти всем не нужно, она сама к нам выйдет.
Тут Тедди увидела поваленное дерево, на котором она сидела и рыдала, когда они с Димкой не смогли вернуться к железной дороге. Да она бы и раньше это поняла, если бы они шли со стороны ручья!
– Подождем, – предложила принцесса и уселась на это самое дерево.
– Подождем, – согласилась Тедди, осторожно обходя чавкающее место – она-то была не в сапогах, чтобы месить эту грязь!
И в этот момент со стороны болота, прямо из-за чахлых кустиков на кочке, раздался такой оглушительный рев, что Тедди чудом не шлепнулась.
– Тут еще и драконы есть? – неуверенно спросил Димка, на всякий случай вставая рядом. Защитник с мышиными лапками и зубами!
– До сих пор драконов не видали, – стуча зубами от страха, все-таки отрапортовалась Нинка. Лапы у нее снова ходили из стороны в сторону, того гляди, в обморок грохнется.
– Вы чего, какие драконы? – удивилась Тина, болтая ногами и разглядывая заляпанные грязью и травинками носки сапог. – Это же Болотная ведьма.
Глава пятнадцатая
В которой Болотная ведьма открывает тайны
Чем хорошо бегство – ты бежишь и ни о чем не думаешь. В самом худшем случае ждешь погони. А уж эта мысль способна перекрыть собой все прочие. Чем плохо бегство – да тем же самым. Бежишь, ни о чем не думаешь, а когда остановишься, думать бывает уже поздно.
Вот и сейчас была ровно такая же ситуация. Тедди замерла столбом, не в силах пошевелиться, и лишь судорожно соображала, обсуждали ли они вообще поход к этой самой болотной ведьме. Кажется, Тинатин просто сказала, что они идут к ней и что она наверняка знает, где Проход. Но говорила ли птичья принцесса еще что-то? Хотя бы кто она, эта Болотная ведьма?
Воображение рисовало Тедди птицу вроде ворона или совы, но теперь, услышав этот рев, девочка не могла вспомнить, говорила ли Тинатин что-то о видовой принадлежности ведьмы. В конце концов, птичья колдунья не обязана сама быть птицей, верно?
Ей пришлось отпрыгнуть в сторону, потому что болото вдруг ожило. Самые глубокие места задвигались, словно крошечные водовороты, а через кочки прямо к ногам девочки пролегла тропка из крошечных вытянутых листочков. Тедди едва успела моргнуть, как прямо из них выстрелили стебельки, покрытые мелкими розовыми цветами, за секунды завязавшимися в круглые ягоды и налившиеся цветом. Даже при свете луны эти тяжелые красные шарики были отчетливо видны. Ягоды такие Тедди видела на рынке, поэтому сразу узнала. Клюква! Но к чему она здесь?
– Принцесса Теодора, красная дорожка уже поспела, можно идти, – сзади услышала она голос Тинатин. – Не бойся, теперь точно в трясину не попадешь, Болотная колдунья не позволит.
– А у болотной колдуньи имя-то хоть есть? – не своим голосом жалобно спросила Тедди, пялясь на клюкву и продолжая медлить с первым шагом.
– А зачем нам его знать? – кажется, всерьез удивилась Тинатин. Она уже поднялась с поваленного дерева и подошла сзади и теперь осторожно ткнула пальцем в спину Тедди. – Идем.
Пришлось идти.
Шагать прямо по красным, лопающимся от спелости ягодам было немного странно, но Тедди храбрилась, чувствуя, как все ее спутники идут за ней следом. За этими жалкими кустиками тропинка не закончилась, а круто повернула, упираясь в тростник. Тедди от неожиданности остановилась, отчего шедшая шаг в шаг за ней Тина ткнулась в ее спину.
– Тихо, – прошептала Тедди, поднимаясь на цыпочки и пытаясь заглянуть за тростник.
– Ты чего? – шепнула в ответ птичья принцесса.
– Мы повернули, но берега и дерева не видно, – все так же шепотом пояснила Тедди. – И вот этих зарослей я с берега не видела.
– Нашла чему удивляться, – еле слышно фыркнула Тина. – Болотная колдунья еще не так заморочить может. Да и бабка твоя не лучше. Они обе могут пространство так искривить, что ты перед своим носом ничего не увидишь.
– Ясно, – пробормотала Тедди, пытаясь сообразить, кто из этих колдуний наворожил так, что они не дошли тогда до железнодорожных путей. Ведь они совсем рядом были, а не нашли. Уперлись в это самое болото. Ох, уже из-за этого стоило назло всем остаться тут и нагнать этих ведьм в их искусстве, чтобы знали, как над людьми издеваться! – А чего мы шепчем?
– Не знаю, – нормальным голосом ответила Тина. – Ты начала, я решила тоже попробовать. С клювом так тихо говорить у меня не получалось.
– Вы там долго еще стоять будете? – раздался позади недовольный голос Димки. – Мы с Ниной тут потихоньку в топь проваливаться начинаем.
Это заставило Тедди забыть ее тревоги и уверенно шагнуть к тростнику. А стоило ей только приблизиться, как она обнаружила гнездо. Нет, ну походило это на гнездо, оно было свито из тростника и покоилось на крепких и высоких стеблях. Но практически девочка отказывалась считать гнездом то, что было почти с нее высотой, а шириной… ну, они все в нем определенно могли бы поместиться. Думать о том, какой величины должна быть хозяйка гнезда, и вовсе не хотелось.
Так что, заслышав негромкие чавкающие шаги с другой стороны болота, Тедди зажмурилась и крепко схватила за руку птичью принцессу.
Неизвестная остановилась, не доходя до них всего несколько шагов.
– Чудесные гости, – хриплым грудным голосом произнесла Болотная ведьма. – Мышка с человеческой жизнью, человек в мышиной шкурке, мышь с человеческим именем и птица с человеческим телом. Кажется, именно вас я и ждала.
– Я не мышь. – От обиды Тедди забыла о своем страхе и широко распахнула глаза. Все-таки Болотная ведьма оказалась птицей – небывалое облегчение. Пегая, с длинной шеей и ногами, с острым клювом, она немного напоминала массивную цаплю, но вряд ли ею была. Но вот кого-то, похожего на эту птицу, да еще в тростнике… или камышах, Тедди запомнила из детской книги. Кажется, ее читала особо полюбившаяся ей няня Варвара. Жаль, задержалась она не дольше других. – В-вы выпь!
Все сходилось: и трубный рев Болотной ведьмы, и ее схожесть с цаплей. Только выпь жила не на болотах, а у водоемов.
– Тут дальше река, мышка Теодора, – легко поняла ход ее мыслей ведьма. А может, и услышала – кто этих ведьм разберет! – Там я ловлю рыбу и провожу бо́льшую часть времени. Зато здесь мой неприступный дом.
– Я не мышь, – упрямо повторила Тедди, чувствуя, как щекам становится мокро. Здрасте, приехали! Столько не ревела, держалась, а сейчас начнется потоп на радость этой противной колдунье!
– Как скажешь, – неожиданно легко согласилась та. Она выпростала из-под плотно прижатого крыла верхнюю лапу и провела ею. Высохли не только слезы на щеках Тедди, но и она в целом почувствовала себя лучше. Не сразу, но она сообразила, в чем дело, – ее одежда и ноги снова были сухими и теплыми. Как мало, оказывается, нужно для счастья. – Вы правильно сделали, что сюда пришли, только здесь вас Мара и не найдет. Конечно, на людских землях, что камнем выложены, она сама не наворожит, чтобы увидеть, но вот ее гвардия…
– …где угодно пролезет, – с готовностью закончила за нее фразу Нинка и спряталась за Димку. Болотную ведьму она побаивалась.
– Нам нужно найти мышиное место, чтобы вернуть Димке его внешность, а потом вернуться в свой мир и спасти его маму. – Тедди решила больше не обращать внимания на странные поддразнивания Болотной ведьмы. – От моего отца.
Вот она и сама сказала это вслух. Признала, что ее отец и ненаследный король Алисо, которого боялись даже собственные подданные, – это одно лицо. Она думала, что ей от этого станет совсем грустно, но, наоборот, ей сделалось легко и спокойно. Пожалуй, впервые за эти дни.
– Мышиное место когда-то находилось там, где люди построили свою деревню, – медленно произнесла Болотная ведьма, пристально разглядывая девочку, для чего то и дело поворачивалась то одним, то другим глазом. – Последние горстки земли тогда еще совсем юная королева Мара перенесла с собой в подземелье. Говорят, она разместила новое мышиное место аккурат под своим троном, но это лишь мышиные слухи, да и только.
– А других таких мест нет? – дрожащим голосом спросила Тедди. Хотя магия выпи ее согрела, сейчас ей снова стало невыносимо холодно. – Ведь человеческих мест вон сколько. Любое место, где человек разводит свои растения, становится его, так?