– Верно, в этом сила человека, он меняет все под себя, – согласилась ведьма, все так же пристально глядя на девочку. – Мыши и летуны не такие. И птичьих мест в лесу еще несколько, одно у реки, кстати. Вам сейчас всем можно есть там без опаски. А вот мышиное место было одно.
– А почему? – не утерпела Нинка.
Тедди пыталась придумать, как теперь быть. Димка тоже молчал. Похоже, он просто предпочитал внимательно слушать Болотную колдунью. Этим же была занята и Тинатин, с обожанием глядевшая на старую выпь.
Теперь Нинка удостоилась внимательного, пронизывающего взгляда колдуньи.
– Тебе не понравится, что я скажу, мышка, – наконец прервала затянувшееся молчание выпь. – Но я все-таки попытаюсь. Мышиное место было там, где когда-то находился еще один Проход. Тот самый, через который в этот мир пришли мыши.
– Неправда, – возмутилась Нинка, разом забыв про свой пиетет перед старой Болотной ведьмой, могуществом равной ее королеве. – Мыши были в этом мире всегда. Это птицы и люди сюда пришли извне!
– Люди – да, – кивнула выпь. – Они прошли тем же Проходом, что и эти мальчик с девочкой, только так давно, что уже и сами, наверное, не помнят. Они пришли завоевателями, и неясно было нашим родичам по их хитрым глазам, знали ли они, что попали в другой мир, или нет. Пожалуй что и знали, потому как нам они совсем не удивились.
– Это же лет двести назад было, не меньше, – присвистнул Димка не удержавшись.
Выпь прикрыла глаза и вытянулась, покачиваясь на одной ноге. В глазах у ребят зарябило, а когда они проморгались, Болотной колдуньи не было видно.
– Куда она делась? – недоуменно спросила Тедди, оглядываясь.
Тина шикнула и дернула ее за руку, указывая кивком головы в шумящий тростник. Девочка уже собиралась переспросить, когда от тростника раздался голос:
– Да, все верно. С тех пор прошло никак не менее пятисот лет. – Стоило выпи заговорить, как Тедди вновь заметила ее, еще и поразившись тому, что могла не замечать такую немаленькую птицу – выпь была выше их всех на добрую голову. – Моя бабка очень подробно рассказывала мне об их Переходе. До этого мимо нашего гнездовья шастали люди, но выглядели они иначе, говорили иначе да и попадали сюда скорее случайно. Тогда же пришли, как и мыши, сразу большой стаей. Это место для них было слишком болотистым… Тут и бабка моя подсобила, уж глаза отвести она хорошо могла. А вот там дальше, где летуны и мыши уже лет триста пытались поделить земли, люди и поселились. Бабка говорила, они и глазом не успели моргнуть, а большой кусок леса был вырублен, и на эти места деревья не вернулись. Это было странно…
Птица помолчала, по-видимому вспоминая рассказы бабки.
– Обычно, если мыши грызли деревья или же короеды иссушали ствол до самых корней, пустое место быстро заполнялось новыми деревьями, – продолжала рассказ выпь.
Тинатин уже залезла в гнездо и оттуда подала руку Тедди, мыши же забрались сами. Внутри было тепло и безветренно, хорошо оказалось вот так лежать, смотреть на звездное небо и слушать глубокий басистый голос выпи:
– Едва луна становится круглой, как яблоко, эти непоседы принимаются проветривать корни, перебираясь с места на место. Все дело в нашей магии: мы и мыши, сами того не желая, насыщаем землю магией, когда выращиваем себе съестное, когда прячемся или греем себя. Магия словно пузырьками воздуха щекочет корни этих исполинов, и они ждут не дождутся, когда смогут перейти на новое место. Но на вырубленные людьми участки деревья быстро перестали переходить. Как оказалось, дело в камнях, которыми те обложили выбранные для строительства места. Сначала им хватало двух деревень…
Она снова замолчала.
– А что случилось дальше? – не выдержала Тедди. В гнезде было тепло и спокойно, но история выпи занимала ее все больше.
– Мыши в то время еще сновали между прежним миром и нынешним и вовсе не скрывали, что пришли оттуда. – Выпь позволила себе трубный смешок. – Люди показались им большей угрозой, чем летуны, и они стали прибывать и прибывать, грозя заполонить собой всю нашу долину. Но однажды этому пришел конец: люди выследили, откуда появляются мыши, и на этом месте заложили камни для новой деревни. Принцесса Мара была тогда юным мышонком, но в сообразительности ей не откажешь, и она успела унести с помощью магии мышиной земли. Жаль только, что это не помогло сохранить кротовину. Проходы появляются сами по себе, и передвинуть их нельзя.
– Подождите. – Димка вскочил и возбужденно забегал по гнезду, тряся хвостом. – Я знаю это название! Кротовая нора, или червоточина! Я точно читал об этом или по телевизору смотрел… В общем, это тоннель в пространстве, он может соединять разные точки вселенной, даже в разном времени!
– А то ты этого не понял, когда Проходом перешел, – остановила его выпь. И признаваться, что такой мысли у него даже не было, Димка не стал. Просто сел, и по его нервно подергивающимся усам было понятно, что он пытается осмыслить что-то совершенно невероятное. – О чем я рассказывала? Ах да, кротовину сохранить не удалось, и мыши навсегда потеряли возможность вернуться в свой мир.
– А другие кротовины в долине есть? – снова подскочил Димка. – Кроме нашей.
– Хм… возможно… – Выпь задумалась. – Никого из случайных путешественников иными Переходами я не встречала, но это не значит, что таких путей нет. Это мысль мне не нравится.
– Еще бы, – еле слышно прошептал Димка, с мрачным выражением на усатой морде садясь обратно.
– С тех пор мыши начали утверждать, что были в этом мире всегда, а это не могло найти понимания среди летунов, и наши и без того не радужные отношения ухудшились. Постоянные стычки между нашими народами позволяли людям спокойно отвоевывать новые территории у леса и жить.
– Это да, то-то даже ваш принц ворует яблоки у этих ужасно хитрых крестьян по ночам, – не выдержала Тедди. Ей стало обидно за людей.
Тинатин отвернулась и с преувеличенным интересом стала ковырять тростинку, – Тедди запоздало вспомнила, что вредный принц приходится их подружке братом.
– Никто и не говорит, что завоевателей просто оставили спокойно жить, – ответила на это выпь. – Но и выгнать не удалось, хоть их Переход и оставался целым и невредимым. Я лично слежу за этим уже много лет. Через него вы сможете вернуться домой на рассвете, когда ищущие вас мыши отправятся на поклон Маре с отчетом о провале.
Вот тут Тедди вздрогнула. Она и забыла о том, что они сбежали. Пригрелась и привыкла к мысли, что она в безопасности. И потом, разве бабушка не должна была хватиться ее только утром, когда хотела начать учить ее всяким королевским штучкам?
– А здесь они нас не найдут? – слабым голосом спросила она.
– К моему болоту они не приближаются, – самодовольно ответила выпь, поднимаясь в воздух и осторожно опускаясь в гнездо. Тедди показалось, что пространство гнезда увеличилось ровно на столько же, на сколько его заняла большая птица. – И о реке за ним тоже не знают. Если хотите, можете порыбачить, отдохнуть на берегу.
– Чем же нам рыбачить? – От мысли о свежей речной рыбе живот Тедди тонко заурчал, отчего она ужасно покраснела и спряталась в тень.
– Мне кажется, я смогу без удочки, – неуверенно протянул Димка. – А спички и котелок есть в моем рюкзаке. Жаль, что все крючки мы уложили в чемодан…
Вспоминать о том, что подарил Алисо, сейчас не хотелось.
– Тина, ты хочешь остаться в гнезде?
Внимательная выпь заставила и Тедди обернуться к птичьей принцессе. Она запоздало спохватилась, что слишком обидела ее замечанием о Соле, но Тина развеяла ее беспокойство.
– Я никогда не летала к реке, – застенчиво ответила принцесса. – Мои перья от воды намокают и становятся тяжелыми.
– Но ты же сейчас не птица, моя дорогая, – снова прогрохотала со смехом Болотная ведьма. – Ты можешь даже искупаться, если хочешь.
– Искупаться? – Круглые глаза принцессы удивленно моргнули.
Этого оказалось достаточно, чтобы Тедди немедленно начала искать в рюкзаке не только свой купальник, но и что-то, что могло заменить его для Тины. В конце концов она решила отдать свой купальник птице, благо тот хорошо тянулся, а себе хитро повязать платок вместо верха купальника, а для низа у нее были шортики, в которых она собиралась загорать.
– Только обязательно вернитесь до восхода, – напутствовала их выпь, указав путь к реке уже привычной клюквенной тропкой. – С первыми лучами солнца вы должны перейти в свой мир, не позже и не раньше.
– Почему это? – Тедди остановилась, повиснув на верхних тростинках гнезда. – Что случится, если мы перейдем в обед или просто на пару часиков позже?
Она с затаенным дыханием ждала ответа, но выпь ее разочаровала.
– Не знаю, – ответила птица, устраиваясь поудобнее в уменьшающемся прямо на глазах гнезде. – Я просто чувствую, что это очень-очень важно.
– Значит, вернемся, – мотнул ушами Димка, помогая Тедди спуститься на землю. – Тут идти недалеко. Заранее обратно пойдем, когда небо только светлеть начнет.
– Подожди! – окликнула выпь Тедди, когда та уже взвалила на плечи рюкзак. – Давай покажу тебе, как брата зачаровать, чтобы он на человека похожим казался. Таким, как был, он от этого колдовства не будет, но хоть другие люди не подумают, что перед ними мышь.
– А разве в моем мире магия действует? – Тедди едва не застонала от досады, сообразив, что об этом ей говорила Мара, когда упоминала, что ее отцу хватило магии убить мать. Просто тогда она не хотела этого слышать, вот и не услышала. Возможно, и работал он так же, магией помогая себе получать все, что требуется. Думать об этом было противно.
Наскоро выучив все движения – всего-то надо было водить руками вокруг морды и тела мыши, словно сглаживая его под человеческие формы, да представлять человека, – Тедди бросилась догонять друзей.
Тинатин бежала первой, торопясь поскорее понять, каково это – купаться. Тедди шла не спеша, пытаясь накрепко запомнить все движения нового колдовства, а когда дошла – ахнула. Перед ней был пологий песчаный берег, укрытый кустами, на которых угадывались завязи каких-то ягод, а в реке вода до того прозрачная, что даже ночью можно было разглядеть дно.