Сначала их ноздри уловили запах дыма, как от чего-то горящего. Затем конец войлока, который был увлажнен, начал светиться красным цветом. Наконец, из него вырвалось маленькое пламя.
Мгновенно вспыхнул такой яркий свет, что их глаза на несколько мгновений заслепило. Взрыв — титанический хлопок, который, казалось, разбил воздух через их барабанные перепонки, сопровождал поток белого света.
Дверь разорвалась, бревна, вырубленные топором, раскололись, как будто в них ударила молния. Половина панели отлетела в комнату, а остальная часть вылетела на улицу.
Глава 26. ХАБЕАС ДЕЛАЕТ НЕМНОГО
Док Сэвидж прошел через дверь, пока в воздухе еще витали осколки.
Кулден стоял в нескольких метрах в стороне. Он держал винтовку, но она висела в его руках, и он глазел, ошеломленный неожиданностью взрыва. Он не имел понятия, что его вызвало.
Ни Кулден, ни другие не могли себе представить мокасины, подбитые химически обработанным войлоком, который, когда его скручивали, превращался в взрывчатое вещество, схожее с пироксилином. Они отобрали у Дока все средства для разжигания огня — спички и зажигалку, которую бронзовый человек всегда носил с собой, хотя никогда не курил.
Они забыли, что влага, попавшая на некоторые химические вещества, вызывает горение, если они когда-либо изучали химию.
Кулден поднял винтовку слишком поздно. Док был уже над ним, как бронзовый враг. Кулден почувствовал, как винтовка вырвалась из его рук с непреодолимой силой.
Лейтенант Строама был ловким. Он отскочил назад, развернулся в воздухе и убежал.
Док бросился за ним, но отскочил в сторону, когда из окна другой хижины высунулся ствол винтовки и раздался хлопок. Свернувшись, бронзовый человек развернулся и укрылся в тюремной камере.
Кулден ворвался в здание, где находились его товарищи — и Строам.
Ренни, Миднат Д'Авис и остальные были снаружи. Молодая женщина не отрывала взгляда от Дока с очарованной непоколебимостью, пока, осознав, что она выдает свои эмоции, не покраснела и не отвернулась.
— Держитесь за камерой и бегите! — приказал Док.
Остальные побежали, кроме Миднат Д'Авис, которая увидела, что Док остался, и проявила некоторое желание остаться. Монк подхватил ее и унес прочь.
Винтовка в другой камере стреляла без перерыва. Приказы выйти наружу и сражаться тоже сыпались как из рога изобилия, и в их ярости слышался визг.
Это был голос Строама, хотя и отдаленно напоминавший искусственные интонации, с которыми он обращался к Махалу в Нью-Йорке.
Док выскочил из-за угла хижины; его винтовка выстрелила. Никаких человеческих целей не было видно, но один из стволов винтовки, торчащий из окна, слегка наклонился под ударом его. Учитывая, что он стрелял из незнакомого оружия, это был неплохой выстрел.
Сам бронзовый человек теперь отступал. Он посмотрел вверх на скалу — и сделал ужасающий прыжок в сторону. Пуля, попавшая примерно в то место, где он стоял, подняла снег.
Человек, которого отправили на скалу, чтобы вызвать лавину, выпустил снаряд. Док двинулся, чтобы ответить огнем, но другой, более осторожный, скрылся из виду.
Док продолжил отступать.
В хижине Строам все еще громко ругался на своих людей, пытаясь выгнать их на улицу. Но у них были более консервативные взгляды.
— Этот бронзовый, он может поразить комаров в полёте! — с ужасом воскликнул один из них.
Док продолжал наблюдать за вершиной и вскоре увидел нечто, вызывающее беспокойство: человек с взрывчаткой двигался по крутому склону выше, укрываясь за валунами и снегом.
Его цель была ясна. Он намеревался занять позицию, с которой мог бы бросить динамит, несомненно уже снаряженный и заряженный, на Дока и других.
Док поднял винтовку, но другой был зорким и слишком быстрым, ныряя между множеством валунов, прижавшихся к крутому склону.
Дно каньона изгибалось, и Док, быстро сообразив, понял, что другой человек перехватит их, поскольку ему нужно было преодолеть меньшее расстояние, чтобы обойти угол. Док и его группа были вынуждены пройти несколько ярдов дальше, чтобы обойти выступ камня.
Док Сэвидж остановился, поднял винтовку и целенаправленно прицелился. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем раздался выстрел. Его эхо загремело и завыло в каньоне.
Высоко над ними, в том месте, где двигался человек с взрывчаткой, пуля из винтовки Дока сбила небольшой валун с его основания из льда и снега.
Валун прыгнул вниз. Он сбил другой камень, затем третий, а те, в свою очередь, сбили другие. Так началась лавина, сначала медленная, с несколькими большими камнями, прыгающими вниз. К ним присоединился рыхлый снег, еще камни, и вскоре по крутому склону потекла огромная река обломков.
Человек с взрывчаткой появился в поле зрения, и его поведение не соответствовало ожиданиям Дока. Он мог бы спастись, повернув назад; лавина была впереди него и недалеко, и он мог бы спастись, пока она не распространилась.
Но он, в своей кровожадной жестокости, решил рискнуть: он попытался обогнать лавину, чтобы опередить ее там, где он мог бы использовать взрывчатку против Дока Сэвиджа и других. Поступив так, он, так сказать, покончил с собой.
Слишком поздно человек понял, что лавина догонит его. Он развернулся и отчаянно попытался спастись, но его поспешность стала его гибелью, потому что он пошел на риск и вскоре потерял равновесие, после чего начал кружиться по склону, опережая лавину.
Лавина накрыла его, и он погрузился под нее, визжа так, как только человек может визжать, когда смотрит в глаза смерти. Вскоре он исчез из виду среди жуткого белого покрывала, усеянного валунами, которым был спуск.
Над грохотом падающего снега и камней Док Сэвидж поднял голос.
— Строам! — крикнул он. — Беги!
Строам и его люди, думая, что в предупреждении бронзового человека есть какой-то подвох, остались в хижине.
— Бегите! — крикнул им Док.
Люди Строама поняли, в какой опасности они находятся, потому что лавина приближалась к их укрытию. Двери распахнулись, и они выскочили наружу с дикими глазами, крича от внезапного ужаса.
Сначала появился Кулден, затем местные, а затем — капитан Стоунфелт!
Капитан Стоунфельт не был связан и не был с кляпом во рту, и он бежал вместе с остальными. Еще несколько смуглых мужчин, среди которых были пилот дирижабля и инженер, замыкали колонну. Никто, кроме них, не вышел из каюты.
Подобно грязному сахару с примесью темных бобов и гороха, только в тысячу раз увеличенному, лавина обрушилась на бегущих людей. Они слишком долго медлили.
В мгновение ока они были засыпаны. В один момент раздались их крики страха, удивительно похожие на блеяние овец, а в следующий момент этот звук исчез, и слышно было только грохот движущегося снега и камней. Мужчины погибли, но перед смертью им было позволено несколько мгновений поразмышлять о смерти.
Док Сэвидж, быстро отступая, чтобы уйти от крайней кромки лавины, присоединился к своим товарищам. Он обнаружил, что Бен Лейн упал от истощения, к которому добавилась агония от его изъеденных кислотой черт лица.
Однако мысли Лейна были не о своем состоянии, он безучастно смотрел на Дока, а затем заговорил голосом, в котором слышался оттенок ужаса.
— Капитан Стоунфелт, — сказал он. — Бедняга!
— Да, — тихо вставил скромный Монк. — Они, наверное, отпустили его и позволили бежать вместе с ними, но он погиб вместе с остальными. Это жестоко. Он не заслуживал такого.
— Это зависит от того, как на это смотреть, — сухо ответил Док. Затем бронзовый человек повернулся, чтобы посмотреть на незнакомца — человека в красной куртке конной полиции. — Я хорошо представляю, кто вы. Подтвердите это?
Красному солдату, который был пленником Строама, кивнул. — Конечно. Я капитан Стоунфельт.
— Этот парень — капитан Стоунфельт! — Обезьянье лицо Монка было бесстрастным. — Я не понимаю, Док. Я только что видел, как капитан Стоунфельт попал под снежный обвал!
— Ты имеешь в виду, что ты видел конец человека, которого мы знали как капитана Стоунфелта, — поправил Док.
— Тот другой Стоунфелт был самозванцем, обманщиком! — резко ответил красномундирник, который оказался настоящим капитаном Стоунфелтом. — Он схватил меня несколько месяцев назад и держал в плену. Он присвоил себе мою личность и взял на себя командование постом.
Монк медленно покачал головой. — Но как ему это удалось?
— Не так уж и сложно, черт возьми! — объяснил настоящий капитан Стоунфельт. — Как вы знаете, несколько месяцев назад на посту произошла официальная смена командования. Меня прислали с юга, чтобы я взял на себя командование. Никто в окрестностях Сноу-Маунтин не знал меня в лицо. Этот человек просто схватил меня, а затем отправился с моими документами на пост. Поскольку была зима и никто не приезжал с юга, у него было мало шансов быть обнаруженным.
— Святая корова! — проворчал Ренни. — Тот другой парень вовсе не был конным полицейским!
— Он был Строамом, — сказал настоящий капитан Стоунфельт.
Монк почесал щетину на своей лысой голове. — Строам!
— Его звали Строам, — настаивал офицер. — Я слышал, как его так называли его люди, и он хвастался мне своей хитростью.
— У этого парня точно была голова на плечах! — проворчал Монк. — Маскируясь под командира конной полиции, он был в курсе всего, что происходило. Поэтому он и пошел на такой риск, поменяв личности. Он хотел оставаться в курсе событий.
Бен Лейн, растянувшийся на снегу, где он упал от истощения, вставил: — И это сработало! Черт! Не зная об этом, я пошел к этому парню Строаму и попросил его поохотиться на самого себя. Как же это было смешно!
Док посмотрел на капитана Стоунфелта. — Вы знаете, почему вас оставили в живых?
Офицер, который был пленником, кивнул. — Конечно. Этот Строам не слишком хорошо знал официальные процедуры. Всякий раз, когда он застревал, он приходил ко мне и просил совета, что делать. Вот почему он отказался от удовольствия убить меня.