Трактирщик, подвывая, повалился на четвереньки и заговорил. Все началось три года назад. Больше тридцати отравленных, убитых и обобранных постояльцев. Несколько ограбленных купеческих караванов, охрану которых он, одурманив, вывел из строя. И три, вместе со мной четыре, девушки, которых ночью похитили прямо из комнат постоялого двора и увезли в лес. Из прислуги в разбое оказались замешаны шестеро. Эльфы ловко отделили их от кучки остальных ошарашенных происходящим людей и отогнали в угол двора.
Арден сжал мои пальцы.
— Хочешь, чтобы я сделал это?
Мотнула головой:
— Я сама. Это мое решение и мой долг.
Посмотрела на оплывшего бесформенной кучей у моих ног рыдающего корчмаря. Сконцентрировалась. Лед сжал горло и сердце, обрубив вой. Тело завалилось набок.
Потом перевела взгляд на пособников — те один за другим безжизненными снопами повалились на землю. Чисто и безболезненно.
А теперь огонь! Темное пламя слизнуло трупы, превратившись в черный дым в небесах и оставив на земле лишь кучки пепла. С этим все, покончено.
Повернулась к оцепенелой кучке слуг в центре двора.
— Вы слышали признание трактирщика и знаете, в чем его вина. Такое преступление не могло быть прощено. В моей власти принцессы имперского дома было судить и привести приговор в исполнение.
Белые до синевы лица испуганных людей уставились на меня.
— Вы никогда никому не расскажете о том, что произошло здесь.
Да, не расскажут. Тиану уже позаботился об этом, покопавшись в головах и поставив, где надо, блоки.
— Трактир продолжает работу. Ваш новый хозяин — йор Флит, вот он, перед вами. Он справедливый и достойный человек, можете ему верить. Каждый из вас волен уйти или остаться. Жалованье для тех, кто останется, будет поднято в полтора раза.
Ну вот и все. Как легко люди забывают о трагедии, которая их напрямую не касается, ради материальной выгоды. Уволиться не захотел никто.
Я оставила Флиту заранее подготовленные бумаги о передаче собственности, кошель с подъемными и еще раз обсудила с ним использование «Охотничьего рога» для сбора информации. Флит поблагодарил, посмотрел на меня удивительно понимающими серыми глазами и склонился в поклоне.
— Король Сирил гордился бы вами, принцесса Астер. Но я бы не хотел, чтобы моя дочь оказалась на вашем месте.
Повернувшись к трактиру спиной, я вышла со двора. Нам еще предстоял визит в деревню. Суда там не будет, просто несколько человек, и среди них живущий на окраине селения знахарь, промышляющий отравой и запрещенными приворотными зельями, не проснутся поутру.
На обратном пути в Ларран близнецы не смеялись.
Мы вчетвером сидели у меня в комнате. Парни не спешили уходить, а я не хотела оставаться одна. За последнюю пару дней произошло слишком много всего, и мне нужен был кто-то рядом, кто бы помог пережить это, осмыслить и взглянуть со стороны.
Вчера я впервые кого-то убила. В горячке боя, защищая себя. Но самого факта убийства это не отменяло.
Сегодня я первый раз в жизни казнила человека. Пусть человеком эта мразь могла называться с большой натяжкой, но я не просто отдала хладнокровный приказ об уничтожении, но и сама привела его в исполнение. Потому что верила, что должна была это сделать. Не для того, чтобы отомстить за себя, но верша справедливость в своей стране и защищая своих вассалов. Почему же сейчас мне так плохо?
— Бель. — Глаза Ара понимающе смотрели на меня. — Ярмо долга бывает не только тяжелым и холодным. Иногда оно бывает еще и грязным. Но сбросить его все равно нельзя. Ты поступила правильно.
— Да, ты сделала все как надо, и мы все гордимся тобой, — подхватил Ти.
Шон фыркнул:
— Бросай рефлексировать. Лучше расскажи еще раз, как выдыхала огонь, — мне интересно.
Где-то внутри меня раздались согласные рев и ржание. Они там что, сговорились?
В итоге мы опять разлеглись вчетвером на моем ристалище для рыцарских турниров под балдахином с драконами. Приятно расслабляло то, что находясь в окружении такого количества парней, можно было совершенно не беспокоиться о нравственности — подраться подушками было можно, а вот переходить на романтику совсем не тянуло.
Может, так и спать, как котята в корзинке, пока не появится моя драконица?
Глава 29
Неправильно говорить «жаба душит». Правильно говорить — «амфибиотропная асфиксия».
За завтраком я развлекалась невинной игрой. Новая любовь дяди — Лиана тер Брасс — сидела за столом с ним рядом. Лорд Регент, склонившись к леди, шептал ей что-то в розовое ушко, медноволосая красавица стреляла глазками и хихикала. Дядя приказал слуге принести покрытую пылью бутыль коллекционного вина из подвала и, дождавшись, пока ее откроют, лично налил леди Лиане в кубок пурпурного напитка. Леди в предвкушении облизнула розовые губки.
А теперь моя очередь. Потянувшись к кубку, я определила соотношение спирта и сахара… и превратила все в уксус. Леди поднесла сосуд к губам, глотнула и поперхнулась. На глазах показались слезы, грозя размыть щедро намазанную на ресницы тушь и превратить набеленное личико красавицы в морду обиженного енота.
Лорд Фирданн, посмотрев на перекошенную физиономию потенциальной фаворитки, плеснул вина себе. Отхлебнул. Понравилось. Удивленно посмотрел на пытающуюся улыбнуться леди Лиану, забрал из ее рук кубок. Оооп! — пока дядя нес кубок ко рту, вернула вино в первоначальное состояние. Дядя попробовал, удовлетворенно хмыкнул и недовольно посмотрел на даму, мол, чего раскапризничалась?
Леди Брасс решилась на вторую попытку угодить могущественному ухажеру. Ну-ну. Я была готова сколько угодно проверять на ней верность пословицы «на халяву и уксус сладкий». Жаль, рядом нет Ти и Ардена, вот бы они развлеклись вместе со мной!
— Как «нет»? Мы тебя слышим, когда ты нас зовешь, — на краю сознания послышались смешки друзей.
— А вы где? — ошеломленно послала я ментальный вопрос.
— Я читаю в кабинете лорда Сирила. — Это Ти.
— Я работаю в городской резиденции. — А это Ар.
И это безо всяких амулетов…
Я задумалась, а потом издала ментальный вопль.
— Это несправедливо! Вы можете слышать меня и видеть моими глазами, а я почему не могу?
— А ты бы хотела? — Парни были ошеломлены.
— Конечно, хотела! Вот представляете, Арден сегодня разбирается с пошлинами в портах Северного моря, Ти учит очередную главу из «кристаллических веществ», а я либо воспринимаю их вместе с вами, либо получаю вечером от вас в готовом виде! — от открывшихся перспектив и жадности у меня загорелись глаза.
— Бель, очнись! Ничего ты при прямом неструктурированном контакте, кроме каши в мозгах, не получишь, — спустил меня на землю Арден.
Ну вот, обломали… Я так расстроилась, что чуть было не опоздала превратить в уксус очередную порцию вина, прелесть которого упорно пыталась распробовать леди Брасс.
Парни хихикнули.
Жизнь во дворце текла своим чередом. Лорды Роуэн и Шэрн все еще ходили по замку, держась за руки, под перешептывание и хихиканье придворных по углам, но, похоже, действие зелья сходило на нет, и конец их романа был не за горами. Дядя выбрал новую фаворитку — я не стала утруждать себя даже запоминанием имени очередной «королевы на час». Два раза в неделю устраивались балы, иногда на них, к моей радости, заглядывали эльфы — я обожала танцевать с ними: кружась по залу с кем-нибудь из дивного народа, я чувствовала, что летаю.
Иногда я ловила на себе задумчивые взгляды лорда Регента. В ответ я каждый раз начинала по-коровьи хлопать глазами так, что поднимала ветер ресницами. Казалось, дядя Гвидо обдумывает очередную гадость, но пока никаких активных действий он не предпринимал. Я же, со своей стороны, делала все, чтобы сохранить заблуждение дяди касательно моей беспомощности, безграмотности и тупости как можно дольше.
По утрам я просыпалась в кольце надежных рук Тиану. Я не представляла, как могла жить без него раньше. Наши ласки становились все смелее, но Ти по-прежнему не спускался ниже пояса и решительно пресекал все мои попытки узнать лишнее. Кажется, слово насчет «никаких голых мужчин до свадьбы» он собирался держать твердо.
Умывшись, мы через портал отправлялись к Шону — у нас вошло в привычку делать утреннюю зарядку в саду за домом. Обычно в то же время там появлялся и Ар.
На забор парни уже давно повесили пологи невидимости и тишины, и теперь, глядя снаружи, с улицы или из окон соседних домов, можно было увидеть только пустынный заброшенный сад. И правильно, к чему беспокоить соседей зрелищем машущих мечами полуголых эльфов и летающей над ними без всякой метлы девицы в облаке русых волос? А про метаморфозы и эксперименты Шона я уж и не говорю — от них иногда даже у привычных ко всему нас глаза на лоб лезли, а волосы дыбом вставали.
После завтрака я садилась за книги. Драконий язык перестал казаться таким зубодробительным, и Тиану, решив, что я готова к новым свершениям, усадил меня учить гномий. Я отбивалась как могла. Но на сторону Ти встал Арден, и вдвоем они меня переупрямили. Интересно, потом меня заставят учить орочий или наречие северных викингов?
Пару часов в день со мной обязательно занимался Арден. Мое знание эльфийской магии все еще находилось на зачаточном уровне. По-настоящему мощные заклинания, как «огненный вихрь» или «метеоритный дождь», были мне пока недоступны. Я была ювелиром, а не кузнецом — заморозить воду в чашке могла взглядом за секунду, а вот навести ледяную переправу на широкой быстрой реке у меня бы не получилось. Пока не получилось. А вот Ар это мог.
А еще были заклинания, которые передавались из поколения в поколение в эльфийской королевской семье… и до них мне было как до звезд. Арден обещал начать меня обучать им, как только я хорошо освою базовый уровень.
Шон вносил свою лепту, гоняя меня по структуре и превращениям различных веществ. Я могла изготовить брусок бронзы или аметистовую друзу, но когда дело доходило до еды, начинались проблемы. Созданный мной хлеб даже вороны клевать не хотели. Зато я научилась магически поддерживать порядок в своем гардеробе: теперь платья не рвались и не снашивались — точнее, возвращались в первоначальное состояние по моему желанию, можно было не заботиться обо всякой стирке, глажке и о проклятых теряющихся пуговицах. Прислуга в замке не могла нарадоваться на аккуратную умницу принцессу.