– Он не должен быть смешон, – предупредила Сервилия. – он должен быть интересен. И умнее, чем на самом деле. Не слишком благороден. Проходимец. Каков и есть. Но проходимец обаятельный.
– Он будет великолепен! – пообещал Силан. – Весь Рим в него тут же влюбится!
– Ты не успеешь поставить пьесу к выборам, – охладил его пыл Галликан.
– Я сочиню ее за три дня. И опубликую…
– Сначала мы устроим читку у меня, – подхватила Сервилия. – Вестники сообщат об этом. Расхвалят. Заинтригуют. О Бените должны говорить постоянно. Все и повсюду.
Юлия Кумская сокрушенно покачала головой:
– Сегодня мне кажется, что меня пригласили не в дом Сервилии Кар, а в дешевый лупанарий.
Она сорвала с головы венок и поднялась.
– Боговдохновенная Юлия, – попытался удержать ее Силан. – К чему искусству добродетель? Он пресна и неинтересна.
– Может искусству добродетель и ни к чему, но в жизни она очень даже может пригодиться! – И Юлия удалилась с гордым видом.
– Не обижайтесь, домна Сервилия, – поспешно забормотал Силан. – Юлия понимает лишь свои шутки.
– Я это заметила, – кивнула хозяйка. – Осушим, друзья, бокалы за начало нового дела. Сегодня Календы – день, сулящий удачу.
Глава IXИгры Элия и Летиции
«Сегодня состоится свадьба Марка Руфина Мессия Деция Августа и Криспины Пизон одновременно со свадьбой Гая Элия Мессия Деция Цезаря и Летиции Кар».
Утром лучший римский парикмахер острием копья разделил на пробор волосы Летиции и вплел в прическу красные ленты. Белое платье из тончайшего шелка стоило сто тысяч. Пояс, расшитый драгоценными камнями, хитро оплетен вокруг талии. Красная вуаль прозрачна – сквозь нее мир кажется розовым, как перезревший персик. Летиция добилась своего. Странно, но ей порой казалось, что Элий ее любит. Она почти верила в это. Вот только видение… оно вновь и вновь посещало ее, всякий раз заканчиваясь на одном и том же месте – стрела впивалась Элию в шею. Что произойдет дальше, Летиция угадать не могла. Останется ли Элий в живых, или… Она лишь знала, что это случится вскоре. И сердце ее сжималось.
Даже в день свадьбы она не могла об этом забыть. Она гнала проклятое видение. Шептала как заклинание фразу, которую вскоре должна будет произнести: «Где ты, Гаий, там я Гайя» [25]. Но проклятая стрела вновь и вновь отправлялась в свой роковой полет. Летиция пыталась представить, как через несколько часов Элий поднимет ее на руки и внесет в дом – невеста не должна касаться ногой порога – порог в любом доме посвящен Весте. Элию будет сложновато сделать это, и щемящая тоска – то ли жалость, то ли нечто такое, что выше и любви и жалости, вызывало сосущую пустоту под ребрами. И вновь возникала закопченная стена, и летящая стрела, и… Летти была готова биться головой о стену, лишь бы изничтожить проклятое видение. Но она знала, что биться бесполезно.
Пять восковых факелов несли юноши, одетые еще в детские тоги, окаймленные пурпуром. У порога дома новобрачную окропили водой, горящие факелы загородили ей дорогу. Она должны пройти через огонь и воду, чтобы разделить их с супругом, и если его «отлучат от огня и воды» [26], она тоже будет отлучена – добровольно.
Свадьба – это ритуал, последовательность заученных действий. Все расписано – слова, и цвет одежды, повороты головы, шаги, расстояния, в которые ты должен уложиться, и, даже эмоции, которые должен испытывать. Ритуал, сплетенный столетия назад. Превращенный годами в тончайшее сложнейшее кружево. Впрочем, и сам Рим со своими устоями жизни, взглядами, молитвами, посмертными масками, храмами, дорогами, роскошными термами, бесчисленными тавернами, Колизеем, театрами и исполнением желаний превратился в сложнейшее кружево. Но разве может кружево существовать две тысячи лет? Любые нити истлеют и превратятся в прах – шерсть не устоит, и даже сталь не устоит. Лишь золото, равнодушное к тлению, сможет сберечь узор. Парки ткут нити избранных из злата. И лишь эти золотые нити скрепляют истонченную веками ткань, золотые нити избранных судеб удерживают Империю от падения.
Элий думал, что в этот день сплетаются две таких нити.
И глядя на светлые волосы Летиции, что под красной вуалью отливали медью, Элий силился угадать узор, который решили выткать для них коварные Парки. И не мог ничего угадать.
В жертву Юпитеру они принесли хлеб из полбы.
«Хочешь ли ты быть для меня матерью семейства?» – спросил он.
И услышал в ответ ритуальную фразу:
«Где ты, Гаий, там я Гайя».
Элий зажег масляный светильник. Теперь надо ждать, когда он погаснет – живой огонь не убивают. Он умрет сам, когда кончится пища. Когда огонек погаснет, наступит абсолютная тьма, необходимая для первой брачной ночи. Покров любви, как покров смерти – черный. Платье невесты, как и траурное покрывало вдовы, белое. А у храма Венеры торгуют погребальными принадлежностями. Ткань от природы бывает черной и белой, а все остальное – лживая яркая краска.
– Но ведь эта ночь… – начала было Летиция, но Элий не дал ей договорить, приложил палец к губам.
На ладони у Элия несколько крошек от полбяной лепешки. Он кормит юную супругу как ручную птицу, в ответ она вкладывает ему в рот остатки жертвенного пирога. Их ждет ложе на ножках из слоновой кости.
Светильник горит. Когда он погаснет, кончится прежняя жизнь прежнего Элия и прежняя жизнь прежней Летиции и начнется какая-то совершенно другая жизнь двух других людей.
Глава XИгры правителей
«Гай Элий Мессий Деций Цезарь от своего имени и от имени своей супруги передал в фонд богини Либерты Победительницы пятьдесят тысяч сестерциев. Так же в одной из инсул на средства Цезаря будет открыт временный приют для гениев на тысячу мест. Кое-кто из остряков называет Цезаря патроном гениев».
На заседание императорского совета прибыли первый префект претория Скавр и первый консул Валерий Силан. Второй консул прибыть не мог. Фламин Юпитера сказался больным. Валерия явмлась, хотя чувствовала себя плохо. Префект Рима и префект «Целия» старались держаться в тени. Пригласили сенатора Макция Проба. Руфин принял их в своем таблине, одетый в пурпурную тогу. Но было заметно, что под тогой туники нет. В последнее время император стал носить тогу на старинный манер – на голое тело. Новая причуда. Называть Элия «маленьким сыночком» – тоже причуда. Все делали вид, что не замечают этих причуд.
Долго молчали, хотя все знали, о чем пойдет речь.
– Итак, что мы будем делать с исполнением желаний? – спросил Элий. – Гении сосланы на землю. Некому передать их просьбы богам. Это очевидно.
Собравшиеся переглянулись. Консул Силан хотел что-то возразить, но так и замер с открытым ртом. Руфин хихикнул.
– Очевидно. Но почему никому не пришло это в голову раньше? – спросила за всех Валерия. Ее усталый тихий голос как нельзя лучше соответствовал царящему в таблине настроению.
– Страшно подумать, – предположил Макций Проб. – Смелость в мыслях встречается куда реже, чем смелость в поступках.
– Мой маленький сыночек умный, – хмыкнул Руфин. – Недаром он учился в двух академиях. Но пусть боги сами позаботятся обо всем. Ведь они любят Рим.
«Август точно сошел с ума», – подумал Макций Проб. А вслух сказал:
– Догадка очень похожа на правду.
– Так что же делать? – Император с трудом подавил зевок.
– Ничто не может длиться вечно. Даже благоденствие. Если Цезарь прав, Риму придется отменить исполнение желаний. – Макций Проб глянул на Элия, ожидая поддержки.
– Это невозможно, – вмешался префект претория. – Месяц назад игры отменили в Антиохии. Помните, что тогда было? Народ чуть с ума не сошел. Хотели даже правительство отправить в отставку. Куда хуже, чем если бы варвары захватили Антиохию и сожгли.
– Даже во время войн гладиаторы сражались на арене, – подал голос глава «Целия». – Пусть и сейчас сражаются.
Макций Проб нахмурился:
– А не лучше ли сказать правду? Неужели ни у кого не хватает духу произнести приговор вслух. Цезарь, ты отважишься?
Когда-то Элий сам был исполнителем желаний и сторонником системы. Потом усомнился, выступил против, почти возненавидел, и вот, когда система рухнула, он должен изыскивать средства, чтобы сохранить ее. Только потому, что теперь носит титул Цезаря. Вот парадокс власти! Ему придется ответить Макцию Пробу «Нет».
– Денежные призы! – предложил Элий. – Почему бы и нет? Можно выдавать вместо желаний деньги.
Все опешили. Решение Элия было простым, гениальным и глубоко циничным. Глава киников Марий Антиохской не сумел бы додуматься до такого.
– У гладиаторской центурии не хватит средств, – возразил консул.
– Деньги найдем, – веско бросил Руфин. – Разве у Рима мало денег?!
– Заплатить можно. Но мы создадим опасный прецедент, – вновь подал голос Проб. – Отныне желание будет означать только деньги. Кто знает, не станет ли это правилом во всем?
– Это оскорбительно для римлян, – вздохнула Валерия.
– Рим не может отказаться от тысячелетних традиций! – поддержал Цезаря Силан.
– Почему нет? – спросил Проб.
– Мечта Империи исчезла. Мы должны что-то дать взамен. Пусть только деньги. Нельзя не дать ничего. Раз боги не желают нам помогать, мы все исполним сами.
«Я тоже взял деньги, – подумал Элий. – И почти счастлив».
Руфин наблюдал за спором Цезаря с сенатором и потешался.
– Подумай, Цезарь, что ты предлагаешь! – не унимался Макций Проб. – Вместо исполнения желаний вместо Мечты Империи деньги. Это же кощунство, Цезарь.