Все было подготовлено заранее, и они знали, куда шли. Мы же ничего ровно не подозревали. Я боюсь, что мятежники готовят нам что-то совсем неожиданное!
Генерал не отвечал и задумался, им овладело смутное беспокойство.
Лорд Логдаль, проходя мимо, различил силуэты двух собеседников, принял их за камень и спокойно проследовал в столовую, позавтракал, выпил шампанского, потом встал, наткнулся на два стула, что-то уронил и вернулся на свою башню. Он собирался уже лечь отдохнуть, но никак не мог найти того матраса, который находился обыкновенно на железной кровати.
Удивленный этим, Логдаль позвонил. Явился артиллерист.
— Извините, господин лейтенант…
— Хорошо, я извиню тебя, когда ты принесешь мой матрас!
— Сию минуту!
— Что ты там делал?
— Господин лейтенант, я смотрел на Нил…
— Это великолепно! Что же с ним случилось?
— Нам не надо будет охранять его, господин лейтенант!
Лейтенант во все глаза взглянул на солдата, думая, что тот выпил лишнее:
— Говори точнее!
— Господин лейтенант ничего не знает?
— Говори яснее!
— Не сердитесь, господин лейтенант, вода убывает в Ниле, убывает с ужасной быстротой. К концу недели вовсе не останется воды!
— Не останется воды!?
Лейтенант расхохотался. Конечно, солдат пьян. В Ниле нет воды! Вот идея, которая не придет в голову трезвого человека!
— Ну, знаешь, молодец, тебя не особенно смутит убыль воды; ты, кажется, предпочитаешь пить джин! — весело заметил Логдаль. — Иди, выспись, освежись немного, тогда все пойдет лучше!
Смеясь, растянулся Логдаль на своем ложе.
— Сегодня день Святого Луки. Да, да! — думал он. — Этих имен так много в войске. Вероятно, там хорошо выпили!
Лорд закрыл глаза и заснул. Вдруг раздался звонок телефона. Логдаль вскочил на ноги.
— Алло… что там такое? Кто говорит?
— Это я, Брэддок!
— Вы поторопились, коллега, мы начнем игру в четыре часа!
— Не в том дело!
— В чем же?
— В Ниле!
Лейтенант подскочил. Неужели и офицеры празднуют день Св. Луки? Это было так смешно, что Логдаль шутливо ответил:
— Поговорим о Ниле!
— Вода убывает…
— Убывает? Скажите! — И лорд смеялся до слез.
— Вас это забавляет?
— Очень. На чай, надеюсь, нам останется воды!
Из телефона раздалось проклятие.
— Подумайте. Воды не будет. Не будет продовольствия у армии. Ведь это грозит отступлением…
«Одна и та же галлюцинация у пьяниц! — подумал лейтенант. — Пусть их! Я лягу спать!»
— Очень жаль, друг мой! — ответил он. — До свиданья. Меня требуют!
Он снова растянулся на постели, намереваясь заснуть.
Но ему не суждено было спать сегодня. К нему быстро вбежал солдат.
— Господин лейтенант, баллон… баллон…
— Черт вас возьми! Дадите ли вы мне спать?
— Над башней баллон «Виктория», которым управляет сэр Томас Бирд, начальник воздушного парка!
— Ну и что… Мне что за дело?
— Он дал установленные сигналы, желает что-то сообщить вам!
Логдаль пробормотал проклятие, но поспешил наверх, на вершину купола.
— Где же «Виктория»? — обратился он к своему артиллеристу.
— Над нами, господин лейтенант!
Конечно, Логдаль ничего не видел: он забыл; что близорук и не различит собаки от слона в десяти шагах.
— Черт побери этот невидимый баллон! Где он?
— Господин лейтенант! Телефон спускается к нам! — прервал его артиллерист.
В самом деле над головой Логдаля висел на тонкой и упругой проволоке усовершенствованный прибор для разговора.
— Лорд Логдаль! — послышалось сверху.
— Я…
— Хорошо ли вы снабжены водой?
— На неделю хватит!
— Этого мало. Прикажите наполнить цистерну. Вода в Ниле убывает, и завтра не останется ни капли!
— Невероятно! — произнес изумленный лейтенант.
— Но это так. До свиданья. Я должен предупредить других!
После некоторого раздумья Логдаль вышел из башни, спустился вниз и, сопровождаемый верным артиллеристом отправился на берег реки, чтобы проверить сказанное.
Солнце ярко освещало песчаное русло Нила, по которому ползали крокодилы, изумленные убылью воды. Кое-где попадались глубокие ямы, наполненные водой, которая постепенно высыхала, под лучами солнца. Логдаль ничего не видел. Думая, что идет по берегу, он шел по руслу и провалился в яму. Артиллерист бросился на помощь и вытащил его, мокрого до костей.
— Нет воды в Ниле! Они сошли с ума! — ворчал лейтенант, торопясь домой, чтобы переменить намокшее платье. — Я знаю по себе, что воды достаточно!
Убыль воды произвела неописуемое волнение в лагере. Все толпились у реки, удивляясь. Никто не подозревал гениального плана Робера Лавареда. Генерал Бигген громко заявил:
— Полагаю, что мятежники отвели воду Нила. Но это ненадолго. Они рассчитывают на наше отступление. Этого не будет. Пусть армия запасется водой. Господа! Наша кавалерия выступит сегодня вечером. Нужно узнать позицию неприятеля!
Начались сборы. В четыре часа все было готово.
Кавалерия бодро пустилась в путь. Эскадроны всю ночь шли к югу, но неприятеля не было и следа. А вода в реке все убывала. К вечеру Нил превратился в маленький ручей, едва доходивший до колен.
Крокодилы испуганно ползали по песку, ища воду. Слышался острый неприятный крик ибисов.
Джон Прайс, вооруженный до самых зубов, ехал рядом со своим капитаном.
Когда он получил письмо Жака, то почувствовал прилив гнева.
Несмотря на слезы мистрис Прайс, Джон грозил, что Жак погибнет от его руки. Вся его честность возмущалась при мысли, что его брат изменил Англии, обласкавшей и возвысившей его.
Между тем кавалерия шла вперед, встречая на пути опустошенные поля, заброшенные деревни. Утром кавалерия расположилась позади маленького городка Эль-Дуарм.
Джона сильно занимал факт исчезновения воды из Нила. Он долго размышлял об этом, что не мешало ему отлично позавтракать. Потом он ушел в свой шатер, чтобы отдохнуть, и сладко заснул. Его разбудили звуки труб. Он выбежал из палатки и спросил, что случилось.
— Неприятель, — ответили ему.
Весь лагерь был в движении. Через пять минут Джон ехал сбоку одного из эскадронов. Вдали, на горизонте, виднелась туча всадников.
Чем ближе подходил неприятель, тем больше удивления выражалось на лицах английских офицеров. На них шли стройные колонны войск, вместо ожидаемого беспорядочного скопища людей. Невольное беспокойство закралось в их сердца.
Кавалерия Робера приближалась. Окруженный Арманом, Оретт и Лотией, он ехал во главе эскадронов. Несколько позади, на черной лошади, восседал Хоуп, в красном платье. Жак наблюдал издали и, верный своему обещанию, держал в руках только белый зонтик.
Раздались выстрелы, засвистели пули. Начался бой. Лошадь Жака была убита, он стоял спокойно под выстрелами, держа в руках зонтик.
Вдруг он вскрикнул. Перед ним стоял Джон.
— Защищайся! — заревел Джон. — Ты без оружия?
— Да. Я готов отдать жизнь Франции, но не могу сражаться против страны, которая была моим отечеством!
— Изменник! Я убью тебя!
— Я не изменник! Убивай!
Жак скрестил руки на груди и смотрел на брата.
Джон быстро повернулся и исчез.
С бешеной быстротой, все разрушая на своем пути, неслись английские эскадроны. Мерная кавалерия Робера готова была бежать от этого стремительного натиска, как вдруг Хоуп, раздраженный болью от раны в щеке, бросился на англичан. Отломив по дороге огромную ветку пальмы, он врезался в ряды неприятеля. Эта выходка обезьяны имела неожиданный результат. Наивные африканцы, увидя обезьяну впереди себя, словно по сигналу, бросились за ней на неприятеля.
Англичане поколебались. Эта окровавленная, ужасная обезьяна навела панику среди солдат.
Робер воспользовался моментом замешательства и бросился на фланг английской кавалерии. Англичане вынуждены были отступить.
Пока Робер и его друзья радовались своей победе, английские всадники неслись в лагерь, чтобы известить о своем поражении. Там они узнали, что вся английская армия отступает, потому что вода Белого Нила иссякла, и Голубой Нил, в свою очередь, высыхает.
Верный своему обещанию, Менелик отвел воду Голубого Нила через пустыню Данакиль в море. Англичане оказались в безвыходном положении.
Глава IIIСАМООТВЕРЖЕННЫЕ СЕРДЦА
Огромные пушки в башнях гремели без перерыва. Казалось, они бросали вызов африканским войскам.
Расположившись в маленькой долине, Робер и его друзья держали военный совет.
— Нужно взять эти башни, — произнес Робер, — это поможет нам!
Арман кивнул головой.
— Конечно. Но это не так легко, как выпить стакан вина. Что вы думаете об этом, друг Жак?
Жак улыбнулся.
— Я уже говорил вам, что у башен есть слабый пункт, можно проскользнуть туда и подложить мину.
— К сожалению, невозможно подойти к башням. Кругом голая равнина, ночью она вся освещена электричеством, — возразил Арман.
Робер углубился в изучение топографической карты.
— Вы ошибаетесь, — произнес он наконец, — есть еще путь, по которому можно незаметно подойти к башням. Это — высохшее русло Нила!
— Да, да, — добавил Жак, — и берега покрыты кустарником, в котором легко спрятаться. Но, прежде всего, надо уничтожить телефонное сообщение между башнями. Это очень легко сделать, так как проволока телефона лежит на дне русла и не закрыта водой.
Помолчав немного, он медленно заговорил:
— В эту ночь, если вы доверите мне трех или четырех человек, я их поведу и обрежу телефонную проволоку!
Все руки протянулись к Жаку. Только неисправимый Арман вскричал:
— Вы плохо держите свою клятву, — вы не хотели сражаться против соотечественников!
— Я не буду сражаться, а только поведу минеров! Они должны быстро действовать, потому что проходит несколько секунд между моментом, когда приводят в действие адские машины и взрывом. Я предложил свои услуги, желая сэкономить вам одного солдата!