Дело было на одном из занятий. Тренировку затеяли отцы-командиры, решив проверить мою специализацию, как Мага Рунного Защитника. Я-то прекрасно знаю о своём безупречном исполнении построения Рунной защиты, своего любимого полога непроницаемости.
— Вот эти чучела, — ткнул тростью подпоручик, ведущий занятия. — Вот они и будут изображать магов твоего отделения, коих ты обязанный защитить! — проинформировал дядька.
— Отделение! — заорал он на молодых аристократов. — Ваша задача — испепелить, разбить… В общем, уничтожить эти прекрасные чучела! — коротко поставил он им задачу и отошёл чуть в сторону.
Тут остальные призывники и командиры, вышедшие посмотреть за процессом испытания или подготовки, собрались и попались в мои сети. Сети тотализатора, кои я организовал на пару с Родионом, сделав ставочку на себя.
Маги начали лупасить по чучелам, а я спешно установил полог, немного схитрив. Делов-то! Просто я уже освоил подключение своей, сотворённой рунной защиты к общему магическому полю всех магов, кто находится рядом в обозримых границах. Просто, я позаимствовал немного магической энергии от каждого, и присоединил её к своему пологу непроницаемости.
Лупасили они, лупасили… Огнём кидались, копья сотворяли из всякой магической всячины. Даже роем огненных клинков моё творение кто-то пытался пробить.
Однако, никак не вышло у них этого. Да и озадачились все, ведь уставать маги начали, расходуя силу и на нападение, и на защиту от себя же. Причём, защита от них самих и огораживала чучела.
Уморились, короче, а я снова выиграл. Ну, и Родион немного денег поднял. Хорошо повеселились и заработали очередной бал, влияющий на будущие результаты при распределении.
— Феликс Игоревич, — обратился ко мне попутчик. — Могу я задать вопрос?
Князь Романов прибыл в самой последней группе призванных, всего за пару дней до общего распределения и задержавшийся со мной после него. Я отчётливо вспомнил о том странном стечении обстоятельств, когда сам готовился к отправке, а её не произошло.
Дело в том, что всё изменилось с момента начала краткого курса подготовки молодых Рунных Магов. Отчего-то начальство занялось прессингом Родиона Кутузова. Сразу же, как только в маленький гарнизон прибыло высокое начальство, возглавляемое старыми знакомыми, князьями, главами кланов.
Они скоро убыли, а вот на Кутузова начали обращать пристальное внимание.
Все командиры, вплоть до самого коменданта пункта сбора, подготовки и распределения призывников, начали придираться к князю по любому поводу и без него. А когда случился первый приказ, постановивший нескольким аристократам отправляться дальше, служить и защищать, Родиона первого и распределили.
Как мне потом пояснили, по большому секрету, сулило моему другу службу тянуть в команде смертников.
Естественно, что я озадачился таким поворотом в решении по его распределению, и добился крохотных пояснений. Мутных донельзя, и отчасти связанных со мной, что я понял потом, когда проанализировал всю информацию и вместе сложил два и два.
Одна фраза меня тогда поразила, точнее, пояснение…
— Ну что же, Родион Кутузов, — медленно протянул местный комендант. — В кои веки, за новобранца великие главы кланов Порубежья просить начали… Ходатайства от военных пришли, опять же, по вашу душеньку, — продолжил он с раздражением и нескрываемым презрением. — Выскочка вы, как посмотрю, пользующийся авторитетом? Да и помолвочка ваша, тоже как раз кстати, — добавил он. — Как же вы в Генеральном штабе-то заимели пользительные связи-то, а?
Потом были ещё некоторые намёки, которые я проанализировал и понял, что они к моим подвигам относятся. Да и связи со штабом Родион не имел, в отличии от меня, связавшегося с Полиной Потёмкиной. Странная путаница. Опасная для Кутузова.
Ну, а закончилось всё, и вовсе непредсказуемо. Родиона сослали служить в какой-то бастион, а меня вдруг начали беречь, намекая на постоянную службу в этом пункте.
Райское местечко. Подальше от боевых действий и поближе к тылу, как мне намекнули.
Но я-то прекрасно понимаю, что нас с Кутузовым попросту перепутали, самым нелепым или невероятнейшим образом…
Это я всё вспомнил, глядя на своего попутчика, так и смотревшего на меня с ожиданием ответной реплики…
Молодой Князь Романов, Пётр Романович, терпеливо рассматривает меня, отнеся задумчивость к припоминанию деталей чего-то, уж больно интересного из жизни призывников на пункте сбора и распределения.
— Извини. Спрашивай, Пётр, — я кивнул ему, поправляя сползавшую тёплую накидку из медвежьей шкуры. — Извини ещё раз, я тут маленько задумался.
— Да ничего, Феликс Игоревич, — обрадовался Романов. — Интерес мой, как и у всех. Что там за история случилось, с тем ночным нападением, про которое все говорят? — задал он вопрос, заставив меня поёжиться от неприятных воспоминаний встречи с исчадием, вышедшим из-за грани привычного человеческого мировоззрения.
— Ну… — я скривился. — Да, особо там ничего такого и не случилось…
— Прошу вас, князь, — настоял мой попутчик. — Хоть кратко, поведайте как там всё было-то, а? Я слышал уже эту историю, но обросла она присказками и фантазиями тех самых господ, которых не было при той атаке, — Пётр изложил весомые аргументы, чтобы услышать моё пояснение истории.
— Ну, что могу сказать? — начал я, не испытывая никакой радости от воспоминаний. — Что ты слышал о Снеговиках? Об исчадиях, вышедших из-за грани?
Пётр призадумался на минуту.
— Феликс, всем известно, что это самый редкий из демонов Порубежья, — начал он делиться информацией, или своими познаниями относительно чудовища, явившегося в самом конце нашего двухнедельного нахождения в пункте распределения. — Белый весь, кожи нет. Возникает со снегопадом, меняя погоду на лютую стужу. Всё, до чего коснётся его мёртвое дыхание, превращается в ледяное изваяние…
— Ты всё правильно говоришь, — подбодрил я собеседника. — Ещё что-нибудь о нём скажешь? Такого, что выделяет его из общего числа исчадий?
— Ну-у-у… — протянул он. — Есть легенда или слух, на правдивости которого я не настаиваю…
— Продолжай, — кивнул я, стараясь не поморщиться и не сплюнуть, перебирая в памяти схватку магов с этой напастью.
— Поговаривают, что носит он на лице маску того, кого убил самым последним, — тихо произнёс Пётр и заозирался. — Правда ли это?
— Правда, — односложно выдал я. — Только все лица на нём, всех, им убиенных…
Мне пришлось вспомнить, как раздался крик коменданта, вбежавшего в нашу казарму. Он прокричал что-то невнятное, заставив многих запаниковать, и мы выскочили из здания.
Мне пришлось искать своё отделение Боевых Рунных Магов из призванных молодых господ. Ребят еле удалось собрать и построить, но лучше бы я не делал этого. В том месте, где мы проводили обычные построения, возникла странная и бесформенная фигура. Вспыхнули магические факелы, и суматоха сменилась истерией. Немногие затеяли рунные вязи, готовясь к атаке, а я встал напротив исчадия, оказавшись к нему слишком близко.
То, что я увидел, меня парализовало на долгие минуты.
Очнулся я уже со своей рунной шпагой, среди призывников, наперебой обсуждавших мои действия и треплющих меня в одобрении.
Я еле-еле вспомнил, что в порыве приступа паники сотворил своё самое мощное Рунное построение, включающее в символе Рюриков все стихийные знаки. Ну, и добавил ещё кой-чего, что пока так и не распознано мной и не классифицировано. Пару рун, помимо тех четырёх, я добавил в шестиугольник магического построения.
А увидел я нечто, тело которого сплошь состояло из мёртвых и белёсых лиц людей, видимо, убитых этим исчадием. Так себе вид, ведь их очень много и все они разные, лица эти. Были и детские среди них и принадлежащие старикам…
Я даже не помню точно, скольких убил это чудовище, прибывшее из холодного ада.
Потом были разборки и наплыв господ из магической службы расследований. Но всё закончилось ничем. Только вот я так и остался в неведении относительно самой битвы. Видимо, мой мозг отказался заполнить таким воспоминанием свои серые извилины, или просто я был сильно шокирован тем, что увидел в тех демонических лицах…
— Э-э-х… Пётр, — вздохнул я. — Правда это, но слишком уж страшная она, эта правда. Ведь все лица смотрят на тебя мёртвыми глазницами… — коротко ответил я и отвернулся, дав понять собеседнику, что тема эта слишком неприятна для меня.
Однако сила интереса у молодого князя оказалась сильнее.
— Но, это как же? — недоуменно продолжил Романов. — Неужто всех-всех, кого убил?
— Всех. Посему его «бескожным» и называют, — подтвердил я.
— А правда, что вы, князь, использовали тёмную магию, когда с этим исчадием столкнулись? — перешёл Пётр на шёпот.
— Не уверен, что боевая магия вообще как-то делится на тёмную и светлую, — пробормотал я своё видение на такое заявление. — По моему мнению, магия, она есть или нет. А вот какого она цвета… Х-м! Ну, как его опознать? — начал я рассуждать. — Вот, возьмём огонь?
— Ладно, в качестве примера можно и огонь, — согласился Пётр.
— Если ты им шандарахнешь в тёмную сущность, то тогда он белой, в смысле, к светлой стороне приравнивается, — начал я строить логическую цепочку.
— Угу, — кивнул собеседник.
— А если в тебя архидемон бахнул огненным шаром? — переадресовал я ответ к Романову.
— Всё одно, это как-то не так всё, — молодой князь не смог принять мою версию. — Но если бы…
Договорить нам не позволил выкрик кого-то из наших попутчиков.
— Подъезжаем! — проинформировал Ефим, поравнявшийся с нами. — Вот он, всеми забытый Бастион, — он указал рукой вниз по длинному и пологому склону.
Я даже привстал, чтобы познакомиться с окрестностями. Вид уж больно хороший открылся с места вынужденной остановки.
В долине, что разделена руслом речки, сейчас напрочь покрытой людом, стоит небольшая крепость. Поразительно. Я сорвал перчатку с руки и посмотрел на свой перстень. Крепостные стены выстроены в правильном шестиугольнике очень похоже на наследие Рюриков. В центре небольшой замок, крепостное строение с узкими бойницами.