— Итак? С чего начинаем? — Митрофан Иванович вскинул бровь и всем своим видом показал готовность к инспектированию своего участка обороны.
Начались поездки вдоль всех укреплённых позиций, общение с боевыми магами из состава сил Клана, на предмет довольствия и материального обеспечения.
Полина Николаевна принимала все замечания, касающиеся новых образцов карабинов и делала обязательные пометки для обсуждения со своими мастеровыми.
Рутина — вот это точное определение поселилось в её мыслях. Обычная рутина нескончаемых проверок.
Однако, графиня Потёмкина изыскала возможность ненадолго уединиться с хозяином, осматривая результаты стрельб подчинённых, и дать Князю повод поужинать с ней. Личные планы Полины Николаевны всегда стоят во главе, и о них она никогда не забывает.
Вечер наступил очень быстро, по причине занятия делами. Всем известно, что при таком раскладе время течёт заметно быстрее. Графиня переоделась и предстала перед Шуйским Митрофаном Ивановичем в своём неотразимом амплуа.
— Проходите, госпожа, — князь помог девушке избавиться от меховой накидки. — Прошу вас, присаживайтесь, — он учтиво отодвинул стул и дождался пока дама усядется поудобнее.
— Благодарю, — Потёмкина скромно поблагодарила Шуйского, ставшего галантным кавалером, по сравнению с недавним образом строгого и волевого лидера Клана Гор.
Князь занял место напротив дамы за столом, накрытым всего на две персоны. Слуги занялись своими обязанностями, меняя блюда и подливая напитки. Время шло, но до делового общения ещё время не подошло, посему ужин закончили, обмениваясь короткими фразами о погоде и всякой другой незначимой ерунде.
После ужина началось чаепитие с беседами о важных делах, для чего они заняли места за низким столиком с удобными креслами. Прислуга их оставила, отпущенная взмахом руки хозяина, решившего разливать ароматный напиток самостоятельно, ухаживая за гостьей.
Чашки наполнились, и князь подал прибор своей гостье.
— Итак, Полина Николаевна? — князь аккуратно перешёл к делам, откидываясь на спинку кресла. — Чем обязан такому прекрасному вечеру и ужину с вами?
— Не буду скрывать, князь, — Потёмкина пригубила ароматного чая и поставила чашку на столик. — Простите меня, но я нечаянно застала часть вашего разговора с лидерами соседних кланов.
— В этом нет ничего такого, ведь вы представляете генеральный штаб армии Императора, — Шуйский отреагировал со свойственным спокойствием. — Это всем известный факт, — продолжил он. — Тот забытый всеми бастион как-то перекочевал в сферу наших интересов с Демидовым, Никитой Васильевичем. А вот армейские про него позабыли…
— Вот об этом я и хотела поговорить, — Графиня преобразилась, став переговорщиком, а не миленькой дамой. — Что, если я замолвлю словечко на заседании генерального штаба?
— Относительно какого решения? — проявил интерес Шуйский и скрестил руки на груди, показывая своей позой и выражением внимательность к словам графини.
— Ну, зачем кланам этот бастион? — начала рассуждать Полина Николаевна. — Терять высококвалифицированных боевых магов? Постоянно наведываться с проверками и переживать, если дороги на перевалах стали непроходимыми…
— Да-а да, — задумчиво кивнул князь. — Ваша правда.
— Так, может, отдать его в ведение регулярной армии? — произнесла главное предложение графиня, сделав это небрежно.
— А командование? — Шуйский иронично склонил голову и взглянул на Полину Николаевну. — Ведь они прекрасно осведомлены о неспокойной, даже, нет… Э-ээ… Об опасной ситуации, сложившейся вокруг одинокого бастиона. Слухи эти ещё… Да-а-сс. Слухи не скроешь, — посетовал князь. — И не спрячешь правду о вырезанных гарнизонах того бастиона. Почитай, ежегодно случается такая напасть! — привёл он весомые доводы в пользу отказа армейских от идеи с передачей бастиона в их ведение.
— Ну-у-у, — протянула Потёмкина с нотками интриги. — Смотря как подаётся предложение и при каких условиях. От вас, князь, потребуется по первости, просто один знаток этой крепости…
— Бастиона, — Шуйский поправил собеседницу.
— Да, бастиона, естественно, — быстро среагировала и исправилась графиня. — Так вот, могу я рассчитывать на парочку человек от вашего клана, которые помогут военным?
— Это даже не обсуждается! — заявил князь, радуясь в душе фантастическому решению по избавлению от опасного балласта своего клана.
— Ну тогда, князь, я займусь этим, — улыбнулась Потёмкина. — Даю слово, что результат будет положительным, решение примут в вашу пользу… Но как я могу попросить вас об ответном одолжении в решении одной моей просьбы, — она филигранно сменила течение деловой беседы на личную.
— Слушаю вас! — князь отстранился от спинки кресла и подался вперёд, всем своим видом показывая готовность к решению любой проблемы Полины Потёмкиной.
— Да, собственно, Митрофан Иванович, — графиня выразительно хлопнула ресницами и опустила глаза, как-бы решаясь на что-то.
— Смелее, голубушка! — предсказуемо отреагировал князь. — Говорите, я всё решу, что в моих силах, да и не только! — выдал он самозабвенно, так как попался под действие её чар.
— Знаете, а это даже на благо пойдёт, — Потёмкина опять переиначила свой интерес, начав делать из него одолжение князю. — Представляете, что произошло по пути к вам со мной… Такие интересные события, знаете ли…
— Расскажите, не томите душу, Полина Николаевна! — чуть не воскликнул Шуйский.
— Есть персона, едущая с пополнением, которая вас заинтересует, — графиня приступила к пояснению. — Некий молодой человек, князь, великолепно проявил себя прямо в пути, будучи призывником.
— Что вы говорите? — искренне удивился Князь. — А есть подробности?
— Конечно! — обрадовалась Потёмкина. — Они попали в спланированную засаду и вышли победителями, уничтожив и гарпий, и злыдней.
— Без опыта? — удивился Шуйский.
— Можно и так сказать, — пожала плечами Полина Николаевна. — А позже, этот молодой призывник решил проблему с продовольствием, — продолжила она перечислять подвиги Феликса. — Действуя в составе малочисленной группы, они, словно диверсанты или разведчики, разобрались с главами бандитских ватаг того города, изъяли недостающие средства, вернули похищенное и не потеряли ни единого человека при этом.
— И что же вы хотите?
— Он будет счастлив служить в этом бастионе, — подвела она к своей просьбе князя Шуйского. — И примет с благодарностью ваше содействие при распределении. Ну а я, как раз к этому времени, постараюсь добиться решения о передаче укрепления в ведение регулярной армии, — завершила Полина Николаевна и откинулась на спинку, гордясь собой и ожидая положительной реакции от князя.
Шуйский подумал пару минут.
— Ну, что ж, — он вновь потянулся к чайным приборам и разлил ароматный напиток по чашкам. — Не вижу препятствий! Но как же имя у этого молодого героя?
Тут Полине пришлось взять себя в руки, чтобы не проорать имя Феликса. Она точно знала, что ей нельзя связывать себя с таким распределением князя Рюрика. Посему графиня решила импровизировать и назвать его, перечислив лишь вводные для поиска.
— Знаете, Митрофан Иванович, — начала она отвечать, играя досаду. — Вы же знаете армейских, — Полина всплеснула руками. — Всё ото всех скрывают, а особенно достойных, способных на решения сложных задач. Я знаю только, что он прибудет в составе призывников завтра на центральный пункт сбора и распределения. О подвигах его знают, поэтому вам не составит никаких сложностей выявить его и подать заявку, как первого кандидата в состав гарнизона, — выдала она своё видение на решение проблемы с привлечением Рюрика.
— Раз он так популярен, то я уверен в успешном решении вашей просьбы, — поклонился князь.
Потёмкина поняла, что добилась нужного результата и сразу потеряла весь интерес к продолжению общения с князем… Графиня разыграла ухудшение здоровья и её проводили в персональные покои, где девушка вновь преобразилась.
— Как всё прошло? — коротко поинтересовался её поверенный в делах.
— Егор Дмитрич, — Полина усмехнулась. — А у меня может что-то пройти иначе, чем удачно? Но спасибо, что спросили! — она сменила выражение на привычное, дружелюбное. — Рюрик полностью расплатится за свой поступок со мной, и с вами, но, особенно, за меня… — прошептала она так, что Резник её не услышал.
Интермедия третья. О резкой смене уклада жизни…
Утро. Размеренно покачивается идущий эшелон, неумолимо приближаясь к конечной точке путешествия призывников и солдат регулярной армии Императора. Рельеф окружающего пространства давно сменился на гористый. Белое снежное море заимело разнообразие, проявившееся в виде высоких сопок горной цепи Великих хребтов, предвестников Северо-Восточного Порубежья Руссии.
Остапий вышел в переход между вагонами, где стал задумчиво наблюдать за проносящимися деревьями хвойных пород, которые слишком близко подступили к путевой насыпи.
Тревожные думы перед неизвестностью предстоящей службы на благо Отечества одолели ватажника, заставляя его всё чаще задавать себе извечный вопрос, ставший цитатой. Ну, или перешедшим в разряд нарицательных выражений ко многим случаям в жизни.
Что делать? Как быть? Ну, и кто виноват во всём этом? Да и что теперь с этим всем делать…
Званый обед завершился достойно. Отличившихся отметили и даже наградили некоторых. Пусть и незаслуженно, но всё же.
Сивый вдруг вспомнил реакцию друга Барри, когда Феликс, их негласный покровитель, вручил ватажнику красивую рунную шпагу — основной атрибут для всех аристократов великой Империи. Или статусный предмет, подчёркивающий великую значимость её хозяина, как и достоинство обладателя.
А вот зависти у Сивого нет!
Он отчётливо вспомнил острый клинок, инкрустированный замысловатыми гравировками рун, и непроизвольная улыбка появилась у него на лице.
Сивый вспомнил о благородных дамах в теплушке. О том, как молодые аристократки запросто помогли ему, бандиту, ватажнику, спекулянту и потерянному человеку для достопочтенного общества. Просто помогли преобразиться и почувствовать себя нужным.