Стража тут же меня пропустила. Мне навстречу вышел знакомый лакей, который кивнул и пригласил следовать за ним. Я шла, сжимая шаль и инструкцию.
– Сюда, – коротко произнес лакей, пропуская меня в маленькую комнату, напоминающую шкатулку.
Королева была одна. На ней была наброшена моя шаль, а я с удивлением смотрела на то, что шаль была чистой.
– Ваше величество, – присела я в запоздалом реверансе.
Королева повернулась ко мне, а я увидела, что ее шаль совершенно чистая. Значит, она позвала меня не для того, чтобы я рассказала, как стирать шаль? Тогда для чего?
Глава 15
И тут мне стало неуютно. Я не готовилась к такому разговору. Маленькая комната – шкатулка выглядела уютно и мило, но при этом все как-то настораживало. Это бывает, когда едешь за одним, а получается совсем другое.
– Присядь, – коротко приказала королева.
И я присела в кресло. Всё-таки я испытывала трепет перед этой маленькой женщиной, которая держит в руках огромную власть.
Честно сказать, я чувствовала себя натянутой струной, но королева молчала. Она о чем-то думала. И я вынуждена была терпеливо ждать, когда она заговорит. Моя шаль смотрелась на ней очень красиво. Судя по темным нарядам, она все еще скорбит о ком-то. И этот кто-то был изображен на портрете. Красивый мужчина смотрел на нас, сверкая нарисованной короной. Я опустила глаза.
“Ну почему же она молчит?”, – мысленно думала я. И тишина начинала давить и пугать.
– Я прекрасно знаю, кто устроил пожар, – внезапно произнесла королева.
От звука ее голоса, я встрепенулась.
– Перед тем, как документы перешли Адриану, они побывали у меня, – коротко произнесла ее величество, делая паузу. – И часть документов так и осталась у меня.
Королева посмотрела на меня.
– Пожар устроил Ландар, – произнесла она четко. Голос ее в тишине казался громким, но я знала, что он предельно тихий. – Герцог Ландар. След драконьего пламени был обнаружен на черепице.
Значит, я была права. Это – не случайная свечка. Не случайный уголек, выскочивший из камина.
– Я бы не хотела, чтобы этот скандал вышел за пределы семьи, – произнесла королева. – Любой скандал с участием одного их герцогов правящей династии сильно бьет по монархии. Еще не улеглись те скандалы, как вдруг вырисовывается повод для нового. Терпение народа не безгранично.
Я сглотнула в тишине.
– Я обязала Ландара восстановить поместье. На этом скандал прекращается, – авторитетно произнесла королева. – Любой скандал в нашей семье, плохо скажется на доверии народа к королевской династии. Поэтому молчание – дороже золота. А твой сын тоже претендует на престол. Он третий в очереди. Пока что.
– Поэтому вы настояли на нашем браке с Адрианом? – спросила я, набравшись мужества.
– Именно поэтому. Я не хочу полагаться на ваше сердце. Оно может выбрать не того мужчину. Однажды вы так уже сделали. Поэтому я решила, что ребенок будет воспитываться внутри семьи, – произнесла королева. – А ваша репутация должна быть идеально – чистой.
– Но она уже и так запятнана разводом, – вздохнула я.
– Я знаю, – произнесла королева. – Но и ты знаешь, что я имею в виду.
Я набралась смелости, сжав кулачки.
– Простите, я не уверена в том, что Ландар прекратит, – прошептала я. – Скажу честно, мне очень страшно. Сегодня сгорело моё поместье. Нитки, краски и два ценных специалиста, которые чуть не погибли в пламени.
Королева промолчала.
– Я понимаю. Но для всех – это была случайность. Уголок из камина, – произнесла королева, трогая рукой шаль. – Поэтому не тороплю с заказом. Все, что нужно я оплачу. Сейчас я распоряжусь выдать вам деньги на приобретение новых ниток, красок и всего, что вам нужно. Признаться, шаль мне очень понравилась.
Ее величество снова умолкла. И мне приходилось терпеливо ждать продолжения.
– Точно такую же шаль подарил мне мой покойный муж. Сознаться честно, кроме шали, у него ничего не было. Его род был свергнут, и его отец отрекся от престола. И все, что у него было ценного, он подарил мне. Это было очень трогательно, – произнесла королева, глядя на портрет.
Я тоже посмотрела на портрет. Чувство чужой истории любви на мгновенье коснулось моей души какой-то сентиментальной грустью.
– Я оплачу все нитки, все краски и прочие нужные для шали вещи, – произнесла королева.
– А куда делась та, первая шаль? – спросила я, немного осмелев. Говорить с женщиной о любви было гораздо проще, чем о монархии.
– Она испачкана кровью моего мужа, – спокойно заметила королева. – Сейчас она хранится в особом месте. Не будем об этом.
– Хорошо, – прошептала я.
– Когда назначили свадьбу? – спросила королева.
– Я… я честно не знаю, – призналась я.
– Понятно, – коротко ответила королева. – Тебе нужно поговорить с Адрианом. Он отказывается принимать корону. И меня это огорчает. Именно поэтому я хочу, чтобы ты убедила его в необходимости встать во главе монархии вместо меня.
– Я не уверена, что имею достаточно влияния на его решение, – произнесла я. В голове что-то довольно шмыгнуло: “О! Как мы витиевато загнули!”
– Так в чем дело? Получи это влияние, – удивилась королева. – Можешь идти.
– Инструкцию о стирке шали кому передать? – спросила я, чувствуя, что она не нужна.
– Оставь здесь. Я очень люблю пирожные. И рано или поздно этот день наступит, – едва заметно усмехнулась королева.
– И да… – занервничала я. – По поводу разных, но таких же… Вы имели в виду разные цвета?
– Приятно, когда тебя понимают, – заметила королева, а я успокоилась. Словно камень с души упал. Ей просто нужны одинаковые шали с разным рисунком.
Я направилась к двери и столкнулась с лакеем, который стоял возле нее, как стражник.
– Простите, – прошептала я, едва не задев его дверью. “Следит, чтобы никто не подходил и не слышал разговора!”, – пронеслось в голове, когда я смотрела в пустой коридор.
Уверенными шагами я направилась на выход. Ночной дворец, если честно, пугал меня странными фантазиями. Казалось, что в темных переходах вот-вот выскочит наемный убийца и вонзит в меня свой кинжал.
Но вот я проходила мимо гобелена, чувствуя, как замирает сердце, но никто не выскакивал. “Возомнила о себе!”, – пронесся в голове собственный хохот. – “Ну кто ты такая, чтобы тебя тут убивать на каждом шагу?”.
Как всегда перед выходом, меня нагнал лакей и сунул деньги. Я поняла, что это деньги только по легкому позвякиванию тяжелого мешочка.
Наслаждаясь прохладным воздухом и мысленно торопя себя к карете, я спускалась по ступеням.
Домой, – выдохнула я, глядя на высокие окна дворца, украшенные красивой лепниной.
Кучер послушно повез меня по ночным улочкам, а я потрогала рукой мешок. Завтра срочно нужно будет купить нитки, крючки и краску. Попробуем пока разместиться в доме Адриана. Я думаю, что найдется помещение, которое ему не жалко.
С легким сердцем я вышла из кареты возле дома.
– Мадам, все хорошо? – спросила Мария, встречая меня.
– Да, все хорошо! Пирожные отстирали! – соврала я, проходя по лестнице. Слуги уже приглушали свет, как вдруг в дверь раздался отчетливый стук. Я остановилась, взглянув на время. Время было за полночь.
– Мы никого не ждем, – удивилась Мария, глядя на дверь. – И я не слышала, чтобы подъехала карета.
В том-то и дело, что я тоже не слышала стука кареты.
Дворецкий подошел к двери, открыл ее, а я увидела крошечную фигурку в капюшоне. В разрезе плаща я увидела нарядное платье с болтающимся, словно не пришитым кружевом и грязные туфельки, на одной из которых был оторван нарядный бант.
– Пустите меня, прошу вас, – послышался жалобный голос.
Я уловила запах еще до того, как она скинула капюшон.
На меня смотрела взъерошенная Элис. Вид у нее был такой, словно на нее собак спустили.
– Пустите… – в отчаянии прошептала она, оборачиваясь в темноту.
Глава 16
Я с удивлением смотрела на ночную гостью, которая дрожала не то от холода, не то от страха.
Впускать ее в дом категорически не хотелось.
Неизвестно, какую гадость задумал Ландар. Что помешает ему воспользоваться помощью своей любовницы?
– Сначала ты объяснишь мне, что случилось! – твердо произнесла я, но тут же почувствовала себя чудовищем.
Если отбросить все предубеждения против нее, забыть на секунду, кто она такая, то можно было увидеть несчастную растрепанную и насмерть перепуганную девушку у которой огромные неприятности.
– Ладно, – произнесла я самой себе, понимая, что, скорее всего, пожалею о своей доброте.
Но в любом случае, я всегда могу дать ей карету и отправить ее обратно.
– Проходи в дом…
Решение впустить ее в дом далось мне непросто. Только жуткие фантазии на тему свежего женского трупа посреди рассветного города, ограбленного на самое дорогое, что есть у местной невесты, заставила меня расчехлить запасы доброты. Сейчас я напоминала старую скрягу, которая дрожащей рукой лезет в запасы доброты, чтобы отщипнуть от нее кусочек.
– Спасибо, – едва не разрыдалась Элис.
Дверь за ней закрылась, а она вжала голову в плечи. Я подозрительно следила за каждым ее движением.
– Спрячьте меня, – прошептала она, а на ее глазах выступили слезы. – Я умоляю вас! Я не хочу выходить замуж за Ландара!
– И кто же тебя заставляет? – спросила я, глядя на недошитое платье, которое показалось из-под плаща.
– Мой отчим настаивает на браке с Ландаром. – сжала кулачки Элис. – А мне страшно! Я видела и слышала, как он обошелся с вами! И я не хочу себе такого мужа! Он в любой момент обойдется так со мной!
Проблески здравого смысла в столь юной головке могли бы меня умилить, если бы речь шла о ком-то другом.
– Мой отчим говорит, что Ландар – лучший жених. И однажды, если я выйду за него замуж, я стану королевой! А мне страшно… – сглотнула Элис. – Сегодня у меня была примерка платья, в котором я должна была появиться на помолвке…