Он отпустил меня, не требуя ответа.
– А теперь вам нужно быстрее уезжать отсюда! – произнес он. – Пока Ландар не придумал обменять вас на мою дочь.
Уже сидя в чужой карете и проезжая по улицам города, я увидела рассвет. “С одной стороны, вряд ли Ландар будет гадить потенциальному тестю”, – пронеслась в голове мысль. “А с другой стороны, отобрать у меня бизнес – плевое дело. Главное только привести своих людей, обучить их и … вуаля! В мои шали селедку заворачивают! Цена упадет, они будут продаваться на каждом углу и все!”, – досадовала я.
Я не знала, можно ли верить отчиму Элис. Но его слова прозвучали убедительно.
– Адриан, – прошептала я кольцу. – У меня все в порядке. Я возвращаюсь домой…
– Ты где? – послышался встревоженный голос. Я с досадой прикусила губу.
– Была во внезапных гостях… – ответила я осторожно. – Я все расскажу, когда вернусь…
Кольцо погасло, а я погладила его и протерла ночной сорочкой.
Я выдохнула. Мне удалось выйти сухой из воды. И еще немного нагадить бывшему мужу.
С одной стороны это – было хорошо. Ландар должен понимать, что я – не беззубый белый и пушистый кролик с грустными глазами. Что я тоже могу делать гадости. Внезапные и очень неприятные. Есть люди, которых останавливает не внутренний моральный стоп-кран, а только страх при мысли о том, что за преступлением последует наказание. Или бумеранг из такого же зла, прилетевшего в ответ в тот момент, когда ты это не ожидаешь.
Но с другой стороны, я понимала, что то, что я сделала, может спровоцировать его на новую гадость. Раззадорить. Разозлить.
Мой шумный вдох стал ответом на мучившие меня терзания.
Карета остановилась, а я вышла из нее, чувствуя, как прохладный ветер продувает рубаху.
– Мадам! – бросился ко мне дворецкий. – Она вернулась!
Я видела, как ко мне слетает Адриан. Вид у него был встревоженный и бессонный. Он сгреб меня в охапку и обнял.
– Кто посмел? – спросил он.
– Ландар и отчим Элис. Они наняли человека, который прошуршал весь дом и перепутал меня с Элис, – ответила я.
Я уже сидела в кресле, чувствуя, как меня согревает горячий чай.
– А потом я сказала, что я люблю Ландара, что готова сделать все, чтобы вытащить его из долговой ямы… Я прямо подчеркнула про долговую яму… – ответила я, видя, как усмехается Адриан. – И дальше я не слезала с темы… Представляешь?
Я улыбнулась, пряча улыбку рукой. Сейчас рассказ превращался в шутку, нелепость, приправленную юмором. Но тогда мне было совсем не до шуток.
– И теперь мне страшно, – прошептала я, чувствуя, как меняюсь в лице. – Я не знаю, что Ландар придумает на этот раз. А мне… мне ни в коем случае нельзя быть замешанной в скандале… Ее величество этого не потерпит еще один громкий скандал в королевской семье. К тому же речь идет о Кристиане. Скоро будет решаться его судьба…
Внезапное чувство, словно я что-то сделала не так, схватило меня за горло.
Я услышала скрип кресла, а потом почувствовала мягкую руку Адриана. Я прильнула к ней, разрываясь от нежности.
– Не бойся, – произнес Адриан, когда я резко встала с кресла. – Я постараюсь, чтобы тебя это больше не коснулось. Тебя просто случайно намотало на вечный маховик соперничества…
– Да, но королева просила поговорить с тобой… – прошептала я, чувствуя, словно мы застыли в шаге от поцелуя. – Она хочет, чтобы ты занял ее место…
– Я не хочу, – твердо произнес Адриан. – Король – это не только корона и приемы. Король – это справедливость, наказание, последняя инстанция. Помогая одним, ты топишь других. И твоя задача делать так, чтобы все как-то держались наплаву. Помог нищим – потопил торговцев, который вынуждены будут снижать цены. Снизив цены, они недоплатят деньги в казну. А эти деньги должны были пойти на помощь нищим. Замкнутый круг.
– Я понимаю, – прошептала я. – Но я не могла отказать королеве. Поэтому считай, что я поговорила… Мне нужно будет пока что две комнаты. Одна большая, а вторая поменьше… Я хочу развивать свое дело…
– Зачем? – спросил Адриан. – Тебе нужны деньги? Сколько?
– Как зачем? – удивилась я. – Я понимаю, что у меня нет приданного… Я ничего не приношу в семью… Меня все считают никчемной второсортной бесприданницей. А я не хочу так.
– Хорошо, я прикажу освободить тебе две комнаты… – вздохнул Адриан.
– Спасибо! – прошептала я, чувствуя небывалый прилив сил и желания что-то делать.
– Господин! – послышался тревожный голос. Дворецкий символически постучал в дверь. Его лицо было бледным как полотно. – Он положил утренний выпуск газеты на стол, а я прочитала заголовок, и мне стало дурно.
Глава 22
“Воссоединение семьи! Герцог Ландар и его супруга снова вместе! Тайные встречи бывших супругов под покровом ночи!”, – прочитала я, чувствуя, что мечтаю руки вырвать этому писаке, который наваял статейку. – Бывшие супруги, как утверждает авторитетный источник, до сих пор питают друг к другу нежные чувства, иначе как объяснить ночной визит мадам Эльвины к своему бывшему мужу? Неужели она снова вымаливала у него прощение, разочаровавшись в своем женихе?”.
Я выхватила газету, впиваясь в каждую строчку.
– Да сколько можно! – в сердцах воскликнула я, чувствуя, что терпению моему приходит конец. Я прямо видела, как эту новость смакуют во всех столовых, как местные аристократы подавились чаем. Наша семья уже давно стала поставщиком свежих скандалов и сплетен. Я бы даже сказала – официальным поставщиком.
Мой взгляд поднялся на Адриана. Что было бы если бы я не рассказала ему обо всем? Что тогда бы он подумал? Мне бы пришлось оправдываться перед ним!
“Это был не Ландар!”, – пронеслась в голове мысль. – “Эту статью заказал отчим Элис, чтобы найти возможность отделаться от герцога!”.
– Успокойся, – послышался мягкий голос Адриана. Да как тут успокоиться, когда я стала звездой местного сплетника!
– Я сейчас поеду в магазин и куплю все необходимое для работы, – твердо произнесла я, чувствуя поцелуй на своем виска.
Я поцеловала Адриана, направляясь в комнату к сыну. Мой малыш спал, а с ним сидела Мария, давая возможность Милдред немного вздремнуть. Две кроватки стояли рядом, а служанка покачивала их.
– Мадам, – обрадовалась она. – Мы так переживали…
– Я знаю, – выдохнула я, чувствуя, что терпению моему уже пришел конец. Нежность, которая внезапно охватила меня при виде Кристиана, заставила все чувства отойти на второй план. Он спал, сжимая ручку в кулачок и пуская слюнку. Я чувствовала, как нас соединяет невидимая ниточка, которую не в силах разорвать никто на свете.
– Я сейчас еду в город, чтобы купить нитки и краску, – сообщила я Марии.
– Пусть пришлют счет сюда, – кивнула Мария.
Я направилась к служанкам, которые быстро привели меня в порядок. Спустившись к карете, я вдохнула запах раннего утра.
– Да! Правильно! Накажи всех своим успехом! – подумала я, чувствуя, как в последний момент тело потребовало вернуться домой.
Но я пересилила себя и уже ехала в карете в сторону магазина.
В столь ранний час в магазине было пусто. Он только -только открылся, а я вошла осматривая прилавки.
– Тонкие крючки, нитки, которые я брала у вас в прошлый раз, краски… эм… все! – пробежала я глазами по прилавку.
Продавщица, которая в прошлый раз была далека от вежливости, сейчас смотрела на меня, словно на королеву.
– Одну минутку! – зашуршала она, поднимая свою помощницу.
Пока они искали нитки, я осматривала кружева и пуговицы, дверь открылась. Мелодичный колокольчик возвестил о том, что пришел еще один посетитель. Я увидела сначала слугу, а потом в магазин со свернутой газетой в руках вплыла мама Адриана.
– Бристонские кружева! – потребовала она, как вдруг увидела меня. Ее взгляд напоминал взгляд снежной королевы, а сама она выглядела очень даже неплохо для своих лет.
– Вот, мадам! – продавщица тут же достала коробку и развернула тончайшее кружево.
– Благодарю, – высокомерно произнесла мама Адриана.
– Мадам, – обратилась ко мне одна из девушек. – Вы не могли бы подождать еще немного… Просто ваш заказ довольно сложный и…
– Да, я подожду, – ответила я, понимая, что позорное бегство сейчас не спасет меня. Вместо того чтобы отвести взгляд, сделать вид, что мы не знакомы, я смотрела на герцогиню.
Служанки исчезли в двери, слуга уносил покупку матери Адриана в карету.
– Я все думала, – внезапно начала диалог мать Адриана. Она скользнула по мне таким взглядом, словно боится испачкаться об меня. – Кого выберет мой сын? И вот его выбор…
Ее губы искривились в нервной высокомерной улыбке. Она положила газету на прилавок, глядя на меня ледяными глазами.
– А я говорила ему, посмотри вокруг! Столько юных девушек с блестящей репутацией мечтает стать герцогинями, а он выбрал падшую женщину, – заметила она, снова глядя на меня неприятным взглядом. – Мало того, что разведенную… Какой позор! Так еще и с ребенком от другого. Немыслимо. И сейчас эта женщина делает все, чтобы втоптать доброе имя моего сына в грязь. И сейчас смотрит на меня бесстыжими глазами.
Она провела рукой по сегодняшнему выпуску.
– Думаешь, я это так оставлю? О, нет. Не переживай, милая, я своего добьюсь. Он вышвырнет тебя туда, где нашел! – заметила она, пока я думала, стоит ли начинать скандал прямо здесь.
Глава 23
Можно бесконечно смотреть на три вещи. На огонь, на воду и на то, как скандалит женщина. Даже если последний вариант вас напрягает, остановить скандал, рвущийся аки тигр из женской души, невозможно.
Конечно, хотелось устроить скандал. Ведь это так заразно. Открыть рот, насовать ей сто наперстков в попу, объяснить, что она стежки попутала, вывернуть ее наизнанку и отутюжить, как следует. Но я сдерживалась. Мадам явно хочет этого. И делает все, чтобы добиться своей цели.
В какой-то момент она зашла так далеко, что я хотела ответить. Но тут вспомнила, что именно эта самая женщина когда-то давно обвинила пятилетнего сына в том, что он за нее не заступился. И все стало ясно.