– Принцесса Лина к вашим услугам, – присела незнакомка в поспешном реверансе, и мокрые светлые волосы взвились в воздух.
Вот только еще этой особы королевской крови не хватало в нашем багаже! Постойте, а это не та ли самая Лина, на которой Пер Четвертый собирался жениться? Если это так, то ей тем более нечего ввязываться в наши дела. Я, конечно, знала, что обитает она где-то в районе Драконьей Гряды и в родственниках у нее полно влиятельных драконов, но это не значит, что мы будем подрабатывать голубиной почтой между девицей и ее мертвым возлюбленным.
– Шеллак с острова Туманов. Мы с вами, принцесса, кажется, уже встречались в прошлом году на празднике виноделия.
– Да, конечно, я вас прекрасно помню, – до неприличия мило улыбнулась Лина. Может, она была и хороша, но врать не умела – я поняла, эта встреча у них с Шеллаком была в подробностях обговорена. – А ваша спутница?
Я сделала вид, что ворвавшаяся в конюшни вместе с проливным дождем принцесса не крупнее блохи и обращать на нее внимание не стоит.
– Это Шрам, – представил меня некромант без разрешения.
Я еще больше надулась от недовольства.
– Очень приятно с вами наконец увидеться. – Несносная принцесса снова растянулась в поклоне.
– Со своей стороны не могу признать того же, – огрызнулась я. – Шел, полетели, чего ждем?
Верли согласно завыла и захлопала широкими жилистыми крыльями.
На некоторое время в конюшнях установилась почти полная тишина – лишь изредка похрапывал какой-то из коней или щелкала зубами Верли. Мне было прекрасно известно, что такая неловкая заминка может появиться только в одном случае – если мне сейчас собираются сообщить то, что мне совсем не понравится.
– Ну? – поднажала я, понимая, что, чем раньше я приму ситуацию, тем быстрее мы отсюда улетим.
– Принцесса Лина полетит с нами, – ответил Шеллак, и я закатила глаза.
– Кто угодно, но только не она! – Я вперила указательный палец в выросшую будто из-под земли гостью, подразумевая под этим, что знать ее не хочу, даже если она принцесса Центрального острова и по совместительству дочь короля Клинка Добрая Воля. Ах да, это же я. Вот уж с наследием подфартило, так подфартило.
– Извини, Шрам, но это не обсуждается, – развел руками некромант, и я снова поняла, что битва проиграна. Но это совсем не означает, что проиграна целая война, – вот чего Шел не учел.
Я елейно улыбнулась.
– Ладно, так тому и быть, но после Дарну мы с вашим высочеством разделяемся и топаем в разные стороны. Идет?
– Идет, – в унисон соврали принцесса и Шеллак.
И каждый из нас наивно думал, что провел другого. Что ж, думайте как вам угодно, а Шрам все равно сделает по-своему.
– И что ваше высочество забыло в столь не подходящей ей компании? – попыталась я перекричать порывы ветра, когда мы летели уже высоко над Драконьим Глазом.
Погода вообще не радовала: противные дождевые капли скользили за воротник платья, забирались в самые труднодоступные места. Хоть бы свиток намок, размечталась я под конец, прекрасно понимая, что, даже если наступит конец света, триумфальной гибели свитка мне не видать, как своих ушей.
– У меня есть кое-какая информация, которая вас заинтересует! – крикнула вместо ответа принцесса.
Половина слов, конечно же, пропадала, и до меня высказывание долетело уже в изрядно покромсанном виде, но некромантское чутье почует выгодное предложение за версту.
Сидела принцесса Лина прямо передо мной, к счастью отделяя меня от Шеллака, который, не будь на моем пути естественной преграды, тут же схлопотал бы по заслугам. Руки чесались так, будто по ним ползут маленькие морские крабики и грозно клацают клешнями.
– Насчет заклинания? – Скрывать единственно интересующую меня вещь не было никакого смысла.
Девушка не ответила, и я сочла это подтверждением.
От нее как-то странно пахло: терпко, сладко. На мгновение мне подумалось, что секрет подобных красавиц не в их прямом носике или голубизне больших глаз, усеянных ресницами, как непаханый огород сорняками, а в их запахе. Это своеобразное натуральное приворотное зелье.
Я сама не заметила, как начала принюхиваться все тщательнее. Сидящая передо мной принцесса съежилась, но виду, что ей что-то не нравится, не подала. Я слыхала главное правило принцессы – это, когда тебе дают пощечину, нужно подставить другую щеку. Эх, не стать мне никогда королевой. Что все же не может не радовать, ибо балов я давать не умею, танцевать, впрочем, тоже; читаю – с горем пополам, если приказываю, то капитанским басом. Никакой стати, никакой грации, никаких украшающих настоящую даму достоинств. Даже любви к роскошным нарядам не наблюдается – лишь бы одежка попроще да амулетов побольше, а там уж как-нибудь разберемся.
Если говорить по существу, мне стоило бы горевать, что я не обладаю теми прелестями, которыми женщины обыкновенно ужасно гордятся. Ни кожи ни рожи – так сказали бы на центральном рынке на острове Туманов про девиц вроде меня. И все же, не могу не признать, быть особенной – чертовски интересно. Ради этого стоило раскрошить свою душу на куски.
Драконий принц, наверное, все же был прав: я не знаю, куда иду, но для меня главное – не останавливаться. В этом вся моя сущность, вся жизнь, пусть смысла в ней особого нет.
Мы вновь пролетали над заснеженными горами, покрытыми сверху льдом, словно горка творога, щедро политая вишневым вареньем. Я по привычке сунула руку за пазуху, чтобы проверить, на месте ли письмо капитану, хотя и так знала, что ничего с ним не случится. Это слишком опасная магия, которой будет тяжело управлять, неважно, какие у кого амбиции по захвату островов.
Дул ветер, свистел в ушах, рылся в подсознании и тайных желаниях, показывая то, о чем сам порой думать боишься. Резвые дождевые капли встречали резкое сопротивление в виде драконьих крыльев – Верли, казалось, любая погода была нипочем.
– Смотрите! Вон дворец Снежного дракона! – запищала вдруг юная принцесса, усиленно тыча изящным пальчиком куда-то на запад.
Поначалу я не хотела поддаваться на провокации какой-то сопливой девчонки, которая к тому же была еще и красивей, и манерней меня во сто крат, что тут же сделало ее моим непримиримым врагом. Но неожиданно краем глаза я заметила в той стороне, куда указывала Лина, яркие грозовые всполохи, а затем громыхнули два взрыва – один за другим.
Непоколебимая Верли дернулась от неожиданности и, как мне почудилось, потеряла равновесие и камнем полетела вниз.
– Шел! Мы, кажется, падаем!!! – заорала я что было мочи.
– Спасибо, я не заметил! – вырвалось в ответ вперемешку с парочкой грязных слов.
Дракониху перевернуло в воздухе, и мы все выпали из просторного седла, в котором держались только благодаря природному чутью и трем парам стремян.
Пока падала, я успела порадоваться, что принцессе Лине так и не удалось воплотить свой злодейский план в жизнь и использовать меня в своих грязных целях. Ладно, может, такая девчонка, как она, и не умеет строить злодейские планы, но все равно, так или иначе, ничего хорошего от нее ждать не приходилось – уж кому и знать, как не мне.
В ушах стоял визг принцессы, рев Верли и мой собственный крик ужаса, возможно где-то даже пропадающий в крике Шеллака. Мы собирались упасть в Ледяной лес, а это было очень нехорошо, потому что лес этот слыл злачным местечком похлеще «Пиратского раздолья».
Вместо этого я с трудом нащупала в правом ухе сережку и дернула изо всех сил. Похоже, я только что разодрала себе ухо.
Всего в какие-то считаные секунды содержащаяся в сережке магия вырвалась на свободу и окутала всех нас вязким густым туманом. На мгновение я даже подумала, что плюхнулась не на собственноручно сотканное облако, а прямиком на булыжную мостовую.
Тяжело дыша, я огляделась вокруг. Лина и Шел были на месте, хотя и в потрепанном виде, но все же. Однако до счастливого завершения было еще далеко, потому что дракониха, за которую я ручалась погонщику головой, кажется, только что успешно канула в бездну.
Глава 17Шрам получает то, чего хочет и чего не хочет совсем
Отчаянно пробирался через густые кроны деревьев холодный мерзкий дождь. Земля превратилась в одно сплошное месиво и при каждом неловком движении издавала протяжное «хлюп-п» или «чпок-к». Еще немного – и мне придется не только учиться правильно принимать грязевые ванны, но и как-то умудряться не потонуть в них.
– Где Верли?! – вырвался у меня из груди свист-выдох, но спутники ничего не ответили. Шеллак только головой покачал.
Морской дьявол знает, что вообще произошло. При такой непогоде все можно было бы спихнуть на ливень и грозу, но чувствовала моя пятая точка: дело было нечисто. Взрывы прогремели уж больно правдоподобно, будто какая шахта взорвалась, иначе мы бы на лесное дно камнями не полетели.
Глаза заслезились от холода, и я, обхватив руками продрогшее тело, попыталась согреться. Да, тут вам не курорт с кокосовыми коктейлями и массажным шалашом. Ледяной хребет всегда отличался своей прохладой в летние месяцы и чертовским холодом в зимние, когда лесные проплешины меж горными склонами покрывались льдом. Говорят, осенью все живые существа переползают, перелетают и перепрыгивают отсюда на равнины.
Не в силах больше держать ковер с ножнами, я положила оный на землю, и ковер тут же развернулся, явив моему взору совершенно пригодный в быту чехол для кинжала без всяческих следов мертвой энергии. То ли падение так повлияло на потусторонние волны, что они дали деру в неизвестном направлении, то ли для окончательного излечения было отведено определенное время, срок которого уже истек. В любом случае, горечь от потери животного затмевала счастливое исцеление, и мне было уже все равно: есть у меня ножны или нет. Сто лет ножи в сапогах носила и еще столько же проношу.
Тем временем некромант и принцесса поднялись с земли и отряхнулись. Я щелкнула пальцами – туман рассеялся, оставив нас в гордом одиночестве на поляне, усеянной мертвой жухлой листвой. Неподалеку фыркал енот, не обращая на незваных гостей ровным счетом никакого внимания.