– Я не причиню тебе вреда, – прошептала женщина, медленно приближаясь. – Ты хотел любви – и я дам тебе ее. Кассандра будет твоей.
В подтверждение своих слов она щелкнула пальцами, и возле Симона появилась… тень.
Он узнал свою любимую.
Ему не нужно было даже видеть, чтобы знать – это точно она. Но что с ней стало? Почему она… такая?
– А ты как хотел? – прочитав его мысли, удивилась пришелица. – Я не могу забрать ее тело, да оно мне и не нужно. Душа – другое дело. Она останется здесь, со мной, а там, в твоем мире, ее тело будет принадлежать тебе…
Ее губы оказались совсем близко, обдав его запахом гниения, и она едва слышно прошептала:
– Безраздельно.
Симон сел на пол, обхватив голову руками и беспрерывно повторяя:
– Я так не согласен, не согласен, не согласен…
Солнечный свет пробрался под веки. Симон открыл глаза и увидел, что находится в своей мастерской.
Один.
Сначала он решил, что ему все привиделось, но портрет на стене и пепел от сгоревшего заклинания говорили обратное.
С того самого дня кошмары стали частыми его гостями – и не только во снах. Росси пробовал уезжать, он много лет путешествовал по миру, стараясь убежать от проклятья, на которое обрек себя сам. Но всякий раз что-то заставляло его вернуться в город, в тот самый дом, где на него с укоризной смотрела с портрета любовь всей его жизни. Краски на стене никогда не засыхали, оставаясь вечным напоминанием о его ошибке…
Что стало с Кассандрой, Симон не знал, но до него дошли слухи, что девушка просто исчезла. Являющаяся по ночам Дама обещала вернуть ее, если Росси найдет колоду, которая лежала когда-то в шкатулке.
Он разыскал Освальдо, но тот поклялся, что уже продал карты. Росси впал в отчаяние, не представляя, как ему вернуть колоду.
Он много лет прожил в страхе, пока однажды не услышал от одной барышни, чей портрет рисовал, фамилию Нери.
– Какая знакомая фамилия, – не отрываясь от написания портрета, цокнул языком Росси. – Когда-то давно я был знаком с одним Нери. Его звали Освальдо.
– Это отец Джованни, – отозвалась девушка, боясь пошевелиться, дабы не сбить работу мастера. – Он умер несколько лет назад.
– Какая жалость, – притворно расстроился художник. – У него осталась моя колода карт, которая очень дорога мне, как память.
– Карты? Такие старые, потрепанные, с черной рубашкой?
Девушка вздрогнула, словно очнулась ото сна.
У Росси едва не выпала кисть, когда он услышал это.
Ему стоило больших трудов сдержаться, дабы не броситься обнимать простодушную особу. Она даже не понимала, что в эту самую минуту подарила ему надежду вернуть прежнюю жизнь, на которой он сам давно поставил крест.
– На сегодня, пожалуй, хватит.
Росси отложил кисть и вышел из-за мольберта.
– Продолжим на следующей неделе.
Глава 16
Утро наступило внезапно – с радостными криками петухов, запахом блинчиков и монотонным бухтением ожившего радио.
Собирались быстро. Даже завтрак прошел торопливо, в задумчивом молчании.
– Ну, и что теперь будете делать? – как бы невзначай поинтересовалась Ольга Александровна, провожая внучку и ее спутника за калитку.
– Попробуем разобраться, – криво улыбнулся Антон.
– Если все-таки решите отдать должок, тогда вот. Возьмите. Здесь обереги. Вроде и суеверие, да бывало – помогало… – баба Оля сунула в руки Ритки два сложенных вчетверо небольших бумажных конвертика.
Та кивнула и передала один из конвертов Антону.
– Спасибо… Ольга Александровна, – юноша зажал конвертик в руке, посмотрел в встревоженные глаза женщины и добавил: – С Ритой все будет хорошо!
Вскоре деревня осталась позади.
Ровно гудел мотор, по радио тихо звучала какая-то ненавязчивая знакомая мелодия…
– Куда теперь? – Рита посмотрела на Антона.
– Давай навестим наше знакомое казино. Наверняка они знают, где теперь этот… Черный.
Он утопил ногу в педаль газа, и Рита увидела, как стрелка спидометра медленно, но верно поползла к сотне.
К дому, где располагалось казино, они подъехали, когда осеннее солнце уже окрасило закатными лучами и без того огненно-красную листву.
Охранников не было, зато любопытные глазки видеокамер отметили прибытие гостей. Когда они спустились на пролет вниз, глухая дверь распахнулась, и к ним шагнул угрюмый охранник.
– Чего надо?
– Аркадия Борисовича, – высокомерно заявил Антон и достал из сумки платиновую карточку участника клуба.
С вышеупомянутым директором он был знаком шапочно, но чтобы узнать о местонахождении Маэстро, Антон был готов на все.
– По очень важному делу.
Охранник изучил карту и вдруг сунул ее в карман.
– Аркадия Борисовича нет. Клуб на ремонте… после некоторых событий. А вы, Антон Олегович, для нас персона нон грата.
– Э! Ты чего?! Что за шуточки! – Антон было кинулся на громилу, но тот плавно потянул на себя дверь, и Данилову осталось только бессильно колотить в нее кулаками: – Скотина! Сволочь! Открой! Мне нужен Маэстро! Скажи только, он в городе?
– Маэстро уехал в тот же день! – раздался из встроенного в дверь динамика сухой, чуть потрескивающий помехами голос бдительного стража. – А если вы сейчас же не уйдете, я буду вынужден вызвать полицию.
Антон пнул напоследок дверь и, понуро опустив голову, принялся подниматься по ступеням.
Рита бросилась за ним, догнала. Взяла под руку.
– Тош, да не переживай ты так! Лучше поедем отсюда. А то и вправду полицаев вызовет. Зачем нам лишние проблемы?
Выбора – куда ехать – у них не осталось, и вскоре машина притормозила у дома Коляна. Пискнула сигнализация, и молодые люди скрылись в подъезде.
– Если бы не обстоятельства, я бы сказала, что мы дома, – войдя в квартиру, Рита нерешительно подошла к дивану и села.
– Да уж…
Антон направился к бару, достал початую бутыль «Блек Джека» и придвинул стопку. Подумал и поставил рядом вторую.
– Будешь?
Рита пожала плечами, поднялась и подошла.
– А почему бы и нет… Виски… когда-то я предпочитала солнечный портвейн, считая виски напитком чужаков…
Рита взяла стопку в руку, вдохнула терпкий запах и вдруг испуганно ойкнула:
– Тош, что я только что сказала?
– Что-то про портвейн…
Антон залпом выпил золотистую жидкость и посмотрел на девушку.
– А что?
– Мне кажется, я схожу с ума. Я говорю то, что не думаю, вижу то, что со мной никогда не происходило. Италия! Я – дочка богатых родителей! Я влюблена! Я счастлива! А потом…
Рита скривилась от боли и с силой сжала виски.
– Что со мной?! Все началось после того, как в том казино меня ударило током! Во сне я всегда чувствую себя – собой, но в отражениях вижу ту, другую. Маргет…
– Может, ты ее перерождение?
Антон покосился на замершую с бокалом виски девушку и нервно потянулся за бутылкой, глядя, как глаза Риты заливает темнота, поглощая даже белок.
– Ри-и‑ит?
– Я – Маргет. Она правильно сказала.
Лицо девушки стало изменяться. Кукольный носик вытянулся, заострился. Пухлые губы сжались в жесткую полоску, скулы стали более четкими, а неровно обстриженные волосы упали на плечи, скрывая вытянувшуюся фигуру черным блестящим шлейфом.
– Так получилось, что я смогла подчинить твою подружку. На время. Она видит не сны, а все, что я действительно делала, вселяясь в нее на то короткое время, что мне позволено. Страж дал мне одну особенность, когда заключил меня в свой плен. В кого бы я ни вселилась, я всегда буду выглядеть собой. Чтобы он смог меня найти, где бы я ни находилась.
– Значит, в моем доме была ты?
Не думая о том, как такое возможно, Антон постарался сосредоточиться на вопросах, ответы на которые он уже давно хотел получить.
– И в больнице у отца.
Он даже не спрашивал – утверждал.
– И сегодня ночью. Я помню, что ты просила у меня… у нас помощи. Знаю, что тебе нужна колода. И я согласен тебе помочь, но при условии, что ты мне все объяснишь. Кто такой Черный? Если у него мой дед украл колоду, значит, ему… больше ста лет? Кто ты? Почему все это с нами происходит? Почему над моей семьей висит проклятие одиночества? Это из-за колоды?
– Как много вопросов. Увы… я не смогу тебе ответить на первые три. На следующие – да. Все это происходит потому, что вы позарились на то, что принадлежит моему хозяину. Колода. Мне она нужна, чтобы обрести свободу! В это новолуние случится затмение, и мой хозяин на несколько часов потеряет надо мной власть. Это все, что я могу сказать. Но… Если только вы поможете мне уничтожить колоду…
– Не пойдет.
Антон, так и не наполнив бокал, поставил бутылку на стол.
– Если твой… хозяин так опасен, что будет с нами, если мы уничтожим его талисман удачи? Теперь я могу с уверенностью на все сто процентов сказать, что наша встреча с ним за той партией в покер не была случайной. Он следил за нами! А еще я помню, что он сказал, когда закончилась игра: «Каждый получит свое. Ты получил проигрыш, который заслужил». Он уже считает меня проигравшим! Что это значит? Почему счастливая колода больше не действует?
– Потому что ты – игрок! Ты уже подвержен азарту, а значит, твоя душа в его руках. И в определенный момент он заберет ее, так же, как и тысячи других…
Облик Маргет вдруг подернулся рябью, точно черные воды пруда, потревоженные ветром.
– Но почему он не забрал ее после моего проигрыша?
Антон понимал, что происходящее больше похоже на бред, но упорно пытался выжать из пришелицы хоть каплю информации. Хоть что-то, что поможет ему найти выход из этой сюрреалистичной ситуации!
– Потому что в ней еще есть свет… Черный забирает только то, что может забрать. Береги девчонку. Она – то, что держит тебя на грани. Мы скоро встретимся, и ты должен будешь сделать выбор…