– Все на переднюю палубу! – скомандовал Шубин.
Ещё мгновение и группа предстала бы перед немцами во всей красе. Разведчики по одному просачивались на правый борт, шли по узкому проходу, держась за шаткий леер. Катер двинулся поперек течения, – ширина реки на этом участке была метров двести, ржавая посудина шла не больше шести узлов, скрипели борта, сотрясалось ветхое нутро. Люди рассыпались по передней палубе, вели огонь. Немцы залегли на причале, трещали автоматы, прицельная дальность ППШ гораздо выше, чем у МР-40 и это было заметно.
Берег отдалялся, судно вышло на фарватер, красноармейцы привстали; Вартанян перебежал за настройку, упорствовал металлический выступ и продолжал стрелять в неприятеля; метнулся Максим Шаламов, пристроился у леера, стал совмещать мишень с прорезью прицела, глаза парнишки блестели от возбуждения…
– Эй, народ, кажется уходим! – выкрикнул из настройки Кармерзы.
Первая мина взорвалась метров в двадцати от левого борта, – судно качнулось, палубу окатило волной; вторая рванула вслед за первой, еще ближе – ржавая посудина едва не встала дыбом. Вскрикнул Шаламов, повалился на спину, к нему подбежали Кошкин с Кургановым, оттащили от борта. Мины продолжали сыпаться слева, справа – немцы подвезли миномётную батарею и теперь обстреливали реку. Судно качалось едва не черпало воду. Настя покатилась по палубе, вцепилась в крышку люка, – симпатичное лицо побелело от напряжения. Кармерзы удержал катер, не бросил управление. Мины падали, мерзко выли, но уже где-то сзади – катер преодолел половину реки. Курганов привстал на колени, перевернул Шаламова – осколок раздробил ему скулу, даже удивительно, что тот смог закричать.
Берег приближался; глинистые обрыв, косорукие деревца, сползающиеся от веса; береговую полосу рассекал разлом, под ним грудились камни; ниже обрыва светлела полоска пляжа; в разломе возились люди фуфайках и с красными звездами на шапках, – похоже осознали свою оплошность, бросились спасать разведку – значит полк далеко не ушёл. До берега оставалось метров тридцать, в любую секунду судно могло пропороть килем дно. Минометчики сменили угол атаки, взрывы стали приближаться как лавина с горы – разлеталось вода, волны шли без остановки; катер тряхнуло, киль наехал на дно.
– Все за борт!
– Подождите, товарищ лейтенант, – растерялся Кошкин а Максимку забрать?
– Прыгай! – Глеб схватил бойца за шиворот, резко толкнул, а то и себя забирать придётся.
Завертелась карусель: из настройки вылетел Кармерзы с выпученными глазами, люди лезли через борт, прыгали в воду, ругался Курганов: «Здесь же мелко, все ноги отбил к чёртовой матери! И вообще, не май месяц»; Настя подбежала к борту, застыла схватившись за леер, колебалась, кусала губы…
– Вперёд! Давай помогу. Опустись пониже, чтобы ноги были ближе к воде.
Девушка стрельнула глазами, вырвалась и в следующий миг уже карабкалось в неизвестность, выдохнула, разжала руки. Шубин прыгнул вслед за ней – то самое чувство, словно сзади налетает бешеный бизон с горящими глазами, а у тебя в запасе секунда. Вода накрыла с головой; боль в коленях, адский холод, смерть под боком – все удовольствие разом. Здесь действительно было по пояс, Глеб брёл по воде схватив за талию задыхающуюся девушку. Берег был рядом, навстречу бежали солдаты в телогрейках, что-то орали. Последним, как и положено капитану гибнущего судна, катер покинул Кармерзы, вместе с ним отвалился леер, – ударил бойца по голове, чуть не утопил, но тот выбрался, – то ли Аллах помог, толи врожденная сноровка. Разведчиков вытащили из воды, поволокли в разлом. Мина угодила точно в катер – проломила палубу, на которой лежало тело Шаламова, изувечила надстройку, за ней рванула ещё одна, в метре от борта – проделала дыру чуть выше ватерлинии, перевернула истерзанное судёнышко, ещё две мины сработали наверху – обрушили дерево на обрыве, вызвали осыпь – на этом обстрел прекратился. Миномётчики работали по наводке, своими глазами цель не видели.
Тяжёлых простудных явлений удалось избежать – вовремя переоделись. Обстрел продолжился – в дело вступила артиллерия, которую немцы подтащили к западной околице деревни. Отступающем подразделением пришлось бежать, чтобы выбраться из зоны огня. Мины накрыли вещевой обоз, поэтому с поиском подходящего обмундирования вопросов не возникло. Под скалой развели костер, пустив на дрова обломки телеги и чуть не залезли в него всем гуртом. Дрожали, отогревались, игнорируя падающие мины и снаряды, потом погрузились в полуторку, присланную специально за разведчиками, долго тряслись по изуродованному снарядами лесу. Простыл один Рязанов, но хворь переносил на ногах – товарищи в страхе шарахались от него, когда боец разражался чудовищным кашлем.
Советская артиллерия отвечала немцам, но силы были неравны и вскоре орудия замолчали. Командование понимало, что немцев не удержать, скоро они починят мост или наведут рядом новый и вся мощь мотопехотной группы устремится на восток. Надо было вывести части на удобный рубеж у села Комарово, выиграть время, чтобы потрепанные подразделения зарылись в промёрзшую землю. Беда не ходила одна: полк при отступлении понес потери; взвод лейтенанта Шубина тоже – Буевич, Шаламов, Червичко, на этом скорбный список не закончился. Поступило сообщение, что немцы разбомбили отступавший госпиталь: погибло старший военврач Чистякова Ольга Павловна; медсестры, санитары, много раненых. Халевич, у которого обнаружили трещину в малоберцовой кости, вроде пустяк, но он практически не ходил, при начале артобстрела как-то стащил с телеги обмотанного бинтами Шульжина, пытался утащить его в лес – товарищ после операции был без сознания – мина накрыла их обоих в лесу, когда казалось уже ушли.
Шубин с ребятами прибыл к месту трагедии, мрачно смотрели они как изувеченные осколками тела равнодушные бойцы из похоронной команды грузят на гужевые повозки. В строю осталось восемь человек, включая женщину, чихающего Рязанова и его самого – бессмертного лейтенанта Шубина. В тот вечер они выпили по двести сэкономленных наркомовских с молчаливого согласия отцов командиров, подумав добавили ещё по сто, но лучше не стало.
– Водка не выход, – напомнил малопьющий Вартанян.
– А что вход? – сумничал захмелевший Лёха Кошкин.
Полк отошёл к Комарова за реку Плоть довольно широкую, но мелкую, ударили морозы и зарываться в землю стало ещё труднее. Немцы накапливались на захваченной территории, особо не наглели, видимо, свыкались с погодными условиями, о которых у себя в Германии даже не слышали. Данное направление, ранее казавшимся важным, теперь оказалось не в приоритете. Тяжелые бои шли под Тулой, под Калинином. Морозы крепчали, особенно по ночам, днем, когда выглядывало солнце, становилось сравнительно терпимее. Войска перешли на зимнюю форму одежды: снабженцы везли теплые портянки, верхонки, шапки-ушанки, полк получил два десятка комплектов маскировочных халатов. На позициях горели костры – бойцы отогревались.
За четыре дня Шубин с бойцами дважды пересекали передний край, осматривали вражеские позиции, притащили в своё расположение полуобморочного обер-лейтенанта с кляпом во рту – никого крупнее добыть не удалось.
«Не клевало», – оправдывался Шубин.
Обер-лейтенант служил при штабе мотопехотного полка и сведений о готовящемся наступлении не имел. Он мог врать, но это вряд ли; мог не знать, но скорее всего немцы в ближайшее время не замышляли никаких действий. Дополнительные силы не подходили, войска сидели гарнизонами в деревнях, а на переднем крае оставались замаскированные пулеметные гнёзда и заградительные минные поля. Немца трясли сутки. Глеб помечал на карте расположение германских войск, номера частей, вооружение, количество штыков. И вырисовывалось странная картина – фронт не был стабильным, это были зигзаги, выступы, впадины – что угодно, но не передний край в классическом понимании, в нем было столько дыр, что так и хотелось в них пролезть. Обер-лейтенанта отправили под конвоем в тыл – существовал не афишируемый приказ: офицеров вермахта не расстреливали.
– Солить будут на зиму… – предположил Курганов.
Возможность прогуляться в глубокие немецкий тыл вскоре представилась, – командира полковой разведки срочно вызвали к комполка. Дело близилось к вечеру меркли и без того невыразительные краски дня. В командирской землянке пыхтела буржуйка, было тепло, но напряжённо. Помимо майора Донского и начштаба Оленина, здесь присутствовал незнакомый офицер, – невзрачный на вид, но явно отягощенный полномочиями, у него была острое, продолговатое лицо; воспаленные глаза, говорящие о хроническом недосыпании; шинель была расстегнута, в петлицах алели четыре прямоугольника. Он метался по землянке как волк в клетке, кусал губы…
– Товарищ полковник, разрешите обратиться к товарищу майору? – начал по уставу Шубин.
– Ты меня сначала послушай лейтенант! – проворчал незнакомец, устремив на разведчика пронзительный взгляд, потом повернулся к Донскому: – Это он и есть, Игорь Тимофеевич?
– Так точно, товарищ полковник! Лейтенант Шубин! – комполка и начштаба вели себя скромно, сидели в углу с постными лицами.
– Ладно, – полковник немного расслабился. – Ты, вроде, неплохо себя зарекомендовал, лейтенант. Временно поступаешь в распоряжение армейской разведки – твои командиры не возражают, – губы его раздвинулись в усмешке. – Полковник Алмазов, Александр Львович, разведуправление штаба 43-ей армии. Подходи не стесняйся, лейтенант, смотри на карту…
Эту карту, хоть они данные экземпляр Шубин помнил наизусть, мог с закрытыми глазами перечислите населённые пункты и места дислокации противника.
– Произошло ЧП! – без прелюдии перешёл к делу главный армейский разведчик. – В 08:45 немцы сбили самолёт, на котором в штаб нашей армии направлялся представитель Государственного Комитета Обороны генерал-лейтенант Беспалов Егор Романович. Цель его поездки вас, лейтенант, не должна интересовать, – назовём её инспекцией. С Беспалым летели его помощники: полковники Гульковский и Кайгородов. Самолёт ЛИ-2, четыре члены экипажа: два пилота, бортмехани