— Добрый. Это моя ассистентка. Она помогает с Рубином.
Плевав на грациозность, я кубарем скатилась с дракона и неловко выпрямилась.
— Имя? — ко мне обратился один из стражников.
— Фи…
— Фелиция, — перебил Кристиан. — Простите, братья, мы спешим.
Я сжала губы и вежливо улыбнулась. Чего это он?
— Хочу посмотреть яйца.
— О-о-о! — стражники отвлеклись от разглядывания моего лба. — Хочешь поменять Рубина? Выбираешь малыша?
— Присматриваюсь, — уклончиво ответил Кристиан.
— В пещере у озера самые перспективные. Их сегодня в полдень благословил совет.
— Нет, лучше проводи нас в ясли. Мне не к спеху.
— Как скажешь.
Один из стражников остался на посту, а второй повел нас по тропинке на высокий холм.
Пещеру я заметила сразу. Сложно не заметить зияющую дыру в черной горе, особенно, когда эта дыра светится изнутри.
— Там встроено освещение? — спросила я, запыхавшись от крутого подъема.
— Увидишь.
Кристиан Темный жестом отпустил стражника и первым вошел внутрь.
Я так и не поняла, кто из них главный на острове. Стражники или наездники? Или стражники сами являлись наездниками? Тогда совсем ничего не понятно. Почему одни прислуживают другим?
— У нас иерархия, — мужчина заметил мое замешательство. — Этот парнишка из полукровок, как и его товарищ. В их крови течет кровь наездников, но ее слишком мало, чтобы дракон подчинялся. Формально, совет принимает в наши ряды всех. В реальности — от полукровок мало толку. Только Гнездо охранять. Слабые.
— А вы, значит, сильный?
— Да, пусть и не хочу этого.
Мы вошли в первый грот, и я увидела, что в освещении эта пещера не нуждалась. Ребристые стены светились, переливались сине-зеленым сами по себе. Я коснулась странной светящейся породы — и она запульсировала под моими пальцами.
Упс!
Оно живое?!
Скорее одернула руку и опасливо обернулась. Лучше ничего здесь не трогать. Светящиеся камни, подмигивающие стены — такого я еще не видела.
— Разве можно не хотеть быть сильным наездником, управлять драконом? — я догнала Кристиана. — У вас же с рождения это всё. Вы везунчик.
— На возможность управлять драконом влияет много факторов. Генетика — только один из них.
Мы прошли по естественному коридору и завернули во второй грот, здесь было темнее. С потолка сосульками свисали сталактиты, образуя фантастические колонны. Кристиан ловко лавировал между ними, а я непременно врезалась в каждую третью.
Вдали показался светлый коридор, я прибавила ходу и снова врезалась. Только в этот раз не в камень, а в самого Кристиана Тёмного, который вдруг замер статуей в узком проеме.
— Знаете… — потерла ушибленный нос. — Рубин вроде бы слушается меня без всякой волшебной силы.
— Хорошее отношение с драконом — второй фактор.
Не обернулся. Пялится куда-то вперед и не обращает внимания на неуклюжую ассистентку.
Я громко фыркнула и нырнула под его расставленную руку.
Это был тупик. Последний грот и точка нашего назначения.
Драконьи ясли.
Я представляла их иначе. Будто маленькие едва вылупившие драконята бегают друг за дружкой. Вокруг дежурят люди-воспитатели, кормят их по режиму, укладывают спать.
Нет.
Здесь не было драконов.
В гроте царила глубокая тишина. Повсюду разбросано много-много разноцветных драконьих яиц размером с человеческую голову. Одни лежали на дороге, другие завалились в каменные щели, третьи намертво застряли в круглых каменных кратерах.
— А где взрослые драконы? — мой голос эхом отскочил от стен грота.
Я аж присела от неожиданности. Прямиком на выпуклый камушек, у подножия которого валялось два небольших зеленых яйца.
— Драконы не высиживают яйца, они их только откладывают, а затем улетают вместе со своими наездниками.
— А кто их тогда высиживает? — в груди защемило. — Они же тут замерзнут! Лежат на дороге, как мусор. У Совета вообще есть сердце?
— Эта пещера особенная, здесь максимально комфортная температура для развития яиц. А еще здесь всё пронизано магией первородного дракона.
— Нашли оправдание…
Никакая магия не заменит человеческого тепла.
Я поежилась от холода. Здесь было влажно и сыро.
Чего Кристиан Темный хочет тут найти? Я вдруг поняла, что мы здесь одни. Нет даже стражи, чтобы позвать на помощь, если он задумает неладное.
И оружие не взяла!
Пустоголовая.
Пока я мысленно носилась туда-сюда, Кристиан подошел сзади. Тяжелые руки легли мне на плечи и леконько помассировали.
Я замерла.
— Чувствуешь? — хрипло спросил он.
Мурашки побежали по спине. Некстати вспомнилось, как я лежала в его постели в одной пижаме. Как он спутал мои намерения и решил, что я его влюбленная фанатка. Мы не говорили об этом после. Всем же понятно — вышло недоразумение.
Интересно, он всех поклонниц приглашает в постель? Или они сами туда прыгают?
Щеки заалели.
По-правде, не видела в его особняке посторонних женщин. Наверное, не так у него много фанаток, как кажется.
Ой, какая разница! О чем я только думаю?! У меня уже есть расследование, и герой этого дела вовсе не кумир-любовник, а злодей-похититель.
Тряхнув головой, я попыталась отвлечься от его теплых рук.
— Ч-ч-что я должна чувствовать? — заикаясь, уточнила я.
— Магию первородного дракона.
Вдох-выдох.
Магию?
Складывалось ощущение, что он готовил меня к чему-то. Хотите завербовать ассистентку в свои темные делишки, господин Тёмный?
Думы в таком ключе немного отрезвили, и я смогла отвлечься.
Вокруг и правда было как-то по-особенному. Воздух густой, спертый, будто мы в прозрачном желе. Казалось, я могла увидеть его составляющие, а, нет, это просто пыль. Странная и блестящая, если присмотреться, она окутывала каждое яйцо. Берегла, охраняла, ласкала.
Она окутывала и нас тоже, будто прощупывала. Кто такие? С какими намерениями пришли?
Я глубоко вздохнула и посмотрела вперед.
Около одного яйца пыль клубилась интенсивнее. Крупное, золотистое, с песчаными разводами. Оно лежало в маленьком кратере и ему определенно было в нем тесно.
Кристиан тоже это видел. Отпустив мои плечи, он быстрым шагом направился к золотистому яйцу.
Глава 12. Горы
Яйцо не было гладким, как показалось на первый взгляд. На шероховатой поверхности стелились бело-золотые разводы. Я провела пальцем по границе разводов и внутри что-то зашевелилось. Будто мне знакомо это чувство, будто я уже когда-то касалась драконьей скорлупы. Но это не могло быть правдой.
"Возьми!" — лёгкий шепот коснулся уха.
Я отпрянула, как ошпаренная. Что за дьявольщина?
"Возьми," — повторило эхо в голове.
Я попятилась.
Меня непреодолимо тянуло взять это яйцо в руки, скрыть его, спрятать, уберечь.
Желание нарастало, оно было похоже на инстинкт, который проснулся внезапно и накатил эмоциональной лавиной.
— Чувствуешь, что… — обернулся ко мне Кристиан.
— Нет!
Я вылетела из грота прежде, чем он успел договорить.
Сердце стучало в бешеном ритме, хотелось плакать, кричать. Вернуться! Забрать то яйцо!
Это Кристиан что-то сделал! Внезапно проснулось желание красть яйца? Докатилась, горе-следователь.
В слезах я выбежала из пещеры и у входа нос к носу столкнулась с Рубином.
— Руби-и-ин…. — всхлипнула.
В желтых драконьих глазах полыхнул огонь. Он в два счета оказался рядом. Дыхнул горячим паром в лицо — слезы мигом высохли.
Нырнул мне под ноги. И я сама не заметила, как оказалась на драконьей спине.
— А? Что ты делаешь?
Дракон не слушал. Оттолкнувшись от земли, он взмыл в небо. Пещеры, лес под ногами поплыли, главный остров наездников превратился в маленькую бусинку.
Я в страхе вжалась в огненную чешую. Жар палил настолько, что лететь было совсем не холодно. Несмотря на ночь и отсутствие на мне верхней одежды. Я поджала ноги, чтобы сапоги не свалились и мысленно взмолилась, чтобы Рубин не выкинул свою ношу раньше времени.
Дракон набирал скорость.
Туман рассеялся. Путь нам освещала большая луна.
— Рубин, — я поскребла драконью шею. — Куда мы летим? Может, пора возвращаться домой?
Дракон загадочно фыркнул и ускорился.
На горизонте показались вершины гор.
— В горы? К горным козочкам? Ты что, проголодался?
Меня передернуло от мысли, что Рубин решил показать мне, какой он ловкий охотник.
— Не-не, — я в панике заозиралась по сторонам, но вокруг был лишь редкий лес и высокие горы. — Знаешь, я не очень люблю вид крови. А насилие и убийство животных — это вообще табу! Я не смогу на это смотреть!
Рубин издал вымученный стон и начал снижаться.
Он забросил меня в одну из пещер. Ту, что располагалась повыше остальных. Слетал за сухими ветками, бросил мне под ноги и поджег своим огненным дыханием.
— Ай! — только успела отскочить, когда под ногами вспыхнул костер, и пещера осветилась.
Его не было всю ночь. Должно быть, и правда, проголодался.
Выглянув из пещеры, я увидела глубокое черное пятно — лес, в котором иногда вспыхивало пламя дракона и умирала очередная добыча.
Потоптавшись на месте, я поняла, что возвращаться домой дракон не планирует, поэтому принялась готовить себе ночлег. Нарвала травы, подложила крупных листьев, укрылась теплым пещерным воздухом. И ненадолго прикрыла глаза.
На секундочку.
Когда я проснулась, было уже светло. Пещера, где оставил меня Рубин, оказалась весьма просторной при свете дня. Чистой, светлой и наполовину зеленой. Пористые стены у входа оплетали вьюнки, трава пробиралась вплотную к камням, загибалась под пещерной сыростью, но упрямо стремилась озеленить всё в этом царстве серого камня.
Перед моим носом плюхнулся огромный кусок жареного мяса.
Буэ-э-э!
— Рубин, убери это немедленно! Это же…
Присмотрелась. Кусок мяса когда-то был изящной ножкой горной козочки. Меня начало подташнивать. Голова закружилась.