Лялька оглушительно смеялась, демонстрировала ему мышечную массу рук, ног, безупречный живот, просила даже ударить ее по нему. Степушкин не стал. Женщина все же.
И вот теперь...
Он с трудом поднялся со стула возле окна, где тискал в руках районную газетенку. Старческими подволакивающими движениями двинул стопы в коридор. Там у него телефон стоял на антикварной тумбочке красного дерева. Купил себя позабавить, не выдержал как-то в крохотной антикварной лавке соблазна. Медленно шел, дышал с надрывом и свистом. Невзирая на зной катившегося к завершению лета, вдруг почувствовал странный озноб и тут же потянулся к вешалке, где у него ветровка на крючке моталась.
А ведь он очень старый! Морщинистый и дряблый совсем. Это открытие неприятно ударило его по глазам возле зеркала над антикварной тумбочкой. И силы уже не те, и осторожность тоже. Расслабился, влюбился, потерял бдительность. А ведь не имел права ее терять, не имел права доверять молодой здоровой бабе. Должен был прежде всего задаться вопросом: а зачем он ей?! Зачем такой старый и морщинистый нужен такой красивой молодой бабе, с потрясающей фигурой, гладкой кожей, тугой высокой грудью не рожавшей никогда женщины? Зачем он ей вообще?!
Она пробралась в его дом, прокралась в его душу, завоевала сердце, подсадила на наркотик своей молодости. Она погубила его! А зачем?!
Трясущимися руками Степушкин снял хромированную трубку с украденного пару лет назад телефонного аппарата. Подумал, рассматривая тут же засветившиеся цифры. Попытался положить трубку назад. Рука зависла в десяти сантиметрах от аппарата. И потом все же нерасторопными, неловкими движениями он принялся тыкать в цифры пальцем, набирая ее телефонный номер. Сначала набрал рабочий номер. Звонок гундосил долго и безрезультатно. Потом набрал домашний.
– Алле, – отозвалась почти сразу Лялька низким красивым голосом.
Он с ума сходил от ее голоса! От того, как она шептала, задыхаясь, ему на ухо разные непристойности. От того, как стонала громко, прерывая стоны тяжелым дыханием. Он все в ней любил, оказывается. Все, включая ее возможную жестокость и подлость. Он даже и это простил бы ей и помог, да. Лишь бы она...
Лишь бы это было направлено не против него.
– Это я, – обронил Степушкин и почувствовал страшную усталость, подогнувшую его колени.
– Жора?! – удивленно воскликнула Лялька и тут же недовольно заметила: – Мы же договаривались, что ты не будешь звонить мне!
Он промолчал. Пускай выговорится, пускай поругает его даже, пускай. Он стерпит. Не это важным для него сейчас было.
– Что-то случилось, Жора? – вдруг угадала она его странное молчание. И через мгновение, не услышав ответа: – Что произошло?!
– Нам надо увидеться, – еле выговорил Степушкин, показалось вдруг, что язык сделался огромным и неповоротливым. – Нам надо увидеться, Лялька.
– Но... Но я собиралась к тебе только на следующей неделе, – закапризничала сразу Ляля. – У меня свои планы, знаешь!
А вот у него в планах теперь – остаться в живых. А перед этим постараться выяснить, выболтала кому-нибудь или нет его молодая любовница про подаренную им подвеску с цепочкой? И если обокрала его, то куда подевала то добро, одна выкрала или был у нее сообщник? Если у себя дома припрятала, это еще полбеды. А если снесла в комиссионный магазин или постаралась выйти на скупщиков, то тут просто беда будет. Вычислят, откуда те цацки, мгновенно. И жить тогда Степушкину останется день-другой, не больше.
– Мне нужно, чтобы ты пришла ко мне, – бесцветным голосом произнес Степушкин и тут же зажмурился.
В голове один за другим промчались, будто огненные всадники, образы возможных Лялькиных сообщников. Все они, как один, были молоды, мускулисты, привлекательны. И ни одному из них Степушкин в подметки не годился. Он годился лишь на роль дурачка, обманутого любовника, которым попользовались и выбросили за ненадобностью.
– Мне нужно, чтобы ты пришла! – уже голосом, отвердевшим от обиды, потребовал он. – Не придешь, я сам к тебе явлюсь!
– О как! – фыркнула она с фальшивой веселостью, но почему-то ему показалось, она испугалась. – Ладно, не кипятись. Приду, дай хоть собраться. Часа через два буду.
– А раньше никак?! – Он снова дал слабину и начал умолять: – Лялечка, очень срочное дело, очень!
– Да что за дело-то, что? – разозлилась она и изругалась.
– Вопрос жизни и смерти, – неуверенно пробормотал Степушкин и, чтобы она не передумала, швырнул трубку на украденный им пару лет назад телефонный аппарат.
Запахнул на впалой груди ветровку и неуверенными шагами двинул на улицу.
Солнце стало чуть менее агрессивным и даже позволяло себе время от времени прятаться за тучки и неуверенному дождику побрызгать на пожухшую без времени листву. Как раз сегодня ночью такой дождь чуть прибил пыль, разбавив сухой застоявшийся зной робкой свежестью.
Степушкин с тоской глянул в небо.
Облака, распоровшиеся поутру редкими прорехами, сквозь которые полосовало по глазам невероятной синью, снова сползлись в большую темную кучу, и их все прибывало и прибывало.
Быть грозе...
Вдруг Лялька не успеет до дождя? Опоздает на автобус и решится идти пешком. Недалек путь, всего-то четыре с половиной километра от села до села. Но по грозе да пешком, нехорошо это.
Чего торопил ее? Чего нервничал? Что могут решить лишние полчаса, час? Дело-то уже сделано, цацки у него украдены. Если это сделала Лялька, а больше некому, он просто попытается ее уговорить не совершать глупостей. Не нужно их нигде светить, не нужно нести на продажу. Да он, в конце концов, сам может у нее их выкупить, вот! Хоть и не нужны они ему теперь особо, а все же выкупить сможет. Денег-то у него еще о-очень много, не растратить их в одиночку за оставшуюся недолгую жизнь.
Надо ее уговорить, надо. А как? Что придумать?
Он постоял еще немного возле крыльца, подышал глубоко свежей влажной прохладцей. Снова глянул в потемневшее небо. Дождя не избежать, а оно и к лучшему. Лялька не захочет возвращаться к себе и останется у него до утра.
Степушкин медленно пошел вокруг дома, на ходу соображая, как и с каких слов он начнет уговаривать свою любовницу, совершившую грех, но уже почти им прощенную. Дошел до угла, смотревшего на соседний дом, тот, что слева. Завернул и...
В тот самый момент, когда он увидал два четких следа от мужских ботинок у задней стены дома, по глазам ударило вспышкой, потом сильно громыхнуло почти над самой головой. И через мгновение крупные капли застучали по крыше, листьям, траве. Они дико отплясывали по его лысине, нагло лезли под воротник легкой куртки и слизывали, стирали оттиски подошв чужих ботинок. Через минуту остался лишь слабый след от левого каблука, но и его скоро не стало. Дождь лил такой, что в паре метров ничего не было видно. А он все стоял и стоял, не замечая, что давно промок до нитки. Стоял, уставившись в то место, где только что обнаружил свидетельство присутствия чужого человека на своей территории. Свидетельство конца его безоблачных дней, а то и конца его дней вовсе.
Кто? Он не знал и мог лишь сто раз догадываться.
Зачем? Он был уверен, что знает.
Как давно этот человек наблюдает за ним? От ответа на этот вопрос – может, давно, а может, пару дней или три недели – сделалось душно и невозможно дышать.
Слабой рукой Степушкин оперся о кирпичную стену, снова глянул на то место, где обнаружил чужие следы, потом двинул взгляд правее, еще и еще, уперся в фундамент, полез выше по стене. Конечно, куда еще могли вести эти следы!
Там было небольшое окно котельной. Он часто, идиот, оставлял его приоткрытым. Все казалось, что припахивает газом, боялся взлететь вместе с крышей к небесам.
Значит, тот, кто этой ночью топтался возле этой стены, влез или сделал попытку влезть в его дом через окно котельной. Знал он или обнаружил, что окно приоткрыто?
– Какое это имеет значение! – воскликнул Степушкин со всхлипом.
Значение имело теперь то, что кто-то пасет его. Видимо, Лялька все же снесла цацки на продажу. На него вышли и решили прощупать, чем живет и дышит их бывший соратник, чем и на что, вернее. Не явились сразу, неумно и подозрительно для соседей. Мало ли как Гога поведет себя. А ну как шум поднимет, станет орать, а то и отстреливаться. Он же не просто так курс лечения в дурке раз от раза проходит. С психикой нелады, стало быть. С ним надо аккуратнее.
Вот кто-то, аккуратно побродив вокруг его дома, нашел открытым окошко. Влез внутрь, и что дальше?
От того, что ему вдруг подумалось, в глазах потемнело, и причиной тому не была разыгравшаяся непогода. Причиной тому сделалось жутковатое подозрение, заставившее кровь в его жилах бежать с двойным ускорением, а то место, где прежде сидело сердце, заняться синим пламенем.
– Боже мой!!! – всхлипнул Степушкин и повернул к крыльцу. – Боже мой!!!
Тапки скользили по мокрой земле, больно шлепали по пяткам, намокшие брюки путами обвили коленки, шагу сделать невозможно. Куртка пудовым грузом висела на плечах.
Все с себя он стащил прямо в коридоре, оставшись в мокрых трусах и майке. Кое-как обтер мокрые ступни о ковер, чтобы не скользили по половицам. Нашарил на стене выключатель, щелкнул им и начал медленно спускаться в подвал, про себя отсчитывая ступеньки. Они были каменными, шершавыми, приятно холодившими ступни. На предпоследней он остановился, осмотрел подвал и немного успокоился.
Все было на месте. Каждая банка на своей полке деловито глазела на него бумажными этикетками. Любил Степушкин подписывать домашние консервы, чтобы в рецептах потом не путаться. Хотя сам мало что делал, для этих целей к нему темными вечерами местные бабы в дом шастали. Помочь всегда были готовы.
Банки на месте, закром под картошку пустовал, старый урожай выбросил – пророс, для нового еще не время. Все на своих местах.
Осторожно ведя рукой по кирпичам, он нашел нужный и слегка тронул его пальцами. Тот послушно сдвинулся. Вытащив