— Сколько денег тебе надо? — после паузы спросил голос через «матюгальник».
— Пятьдесят тысяч долларов! — ответил Басмач. И добавил: — Можно в рублях по курсу, если у вас «зелененьких» нет!
— Нам надо подумать! — ответил «матюгальник».
— Валяйте, мне не очень к спеху! Только давайте назначим точный срок! Сколько вам надо? Час? Два? Три?
— По меньшей мере пять часов! — отвели снизу.
— Ну, это слишком! Три часа от силы — и баста!
— Во-первых, сумма слишком большая! Во-вторых, вертолета у нас нет! Нам надо связаться с местным начальством, чтобы решить все эти проблемы! Может понадобиться даже больше пяти часов!
— Сделаем так! — крикнул Басмач. — Через час вы мне дадите предварительный ответ! А там посмотрим, сколько времени вам понадобится, чтобы выполнить все условия! Отбой, конец связи!
Он устало опустился на сиденье, устроившись в углу, наискосок от ребят, чтобы одним глазом следить за ними, а другим — насколько это было возможно в темноте — за тем, что делается на земле.
— Все сделают, как миленькие! — заговорил он и внимательно поглядел на ребят. — Вот только надо решить, кого из вас забрать в вертолет.
Он немного помолчал.
— А может, перебить вас, и вся недолга? — вдруг спросил он. — Чтобы разом все кончилось, а то надоело! Скучно все время бегать, понимаете? Повыкидываю вас за борт, как Стенька Разин персидскую княжну, менты сразу огонь откроют, запустят колесо, чтобы вниз меня спустить… Я двух-трех уложить успею, прежде чем меня самого кокнут — вот к славно будет! Мертв — и никаких забот!
Он опять замолчал.
Ребята не знали, всерьез говорит Басмач или зло шутит, наслаждаясь их испугом, но глаза у бандита были такие сумасшедшие, что ему вполне можно было поверить!
Время тянулось мучительно медленно, потом ребятам думалось, что это была самая длинная ночь в их жизни. Иногда снизу рычал и лаял Бимбо, и ребятам при этом думалось, каково сейчас Петькиному отцу. Мужественный, крепкий и решительный человек, он, наверно, особенно остро переживает свою нынешнюю беспомощность и сходит с ума от тревоги за детей!
Басмач сидел, полуприкрыв глаза, опустив руку с пистолетом на колено. При этом он зорко следил за всем, что происходит вокруг. Заметив часы на Петиной руке, он приказал:
— Эй, малец, кинь сюда часики!
Петя покорно отдал часы бандиту. Тот пристроил их перед собой так, чтобы все время видеть циферблат, и стал следить за Движением минутной стрелки. Похоже, время и для него шло невыносимо медленно — он с явным нетерпением ждал, когда пройдет час, который он отпустил на обдумывание своих условий.
Когда минутная стрелка описала полный круг — ребятам показалось, что прошли целые века, — Басмач крикнул вниз:
— Эй, начальник! Час прошел!
— Начальника нет, я за него! — ответил через «матюгальник» другой голос. — Начальник на телефоне, говорит с областью. Просим еще немного подождать, пока все будет согласовано! Если есть какие-нибудь немедленные пожелания, то постараемся их выполнить!
— Все мои пожелания вы знаете! Еще я желаю, чтоб вы сдохли, менты поганые, но этого вы не выполните! — крикнул Басмач. — Сколько еще ждать? Десять, пятнадцать минут? У меня терпение может лопнуть!
— Совсем немного! — ответил голос снизу. — Как только все будет согласовано, мы сразу сообщим!
— Поторопитесь! — крикнул Басмач. — Отбой, конец связи!
Он опять отвалился спиной на спинку сиденья и полуприкрыл глаза. Через некоторое время он заговорил с ребятами:
— Вот странно человек устроен! Почему-то ему своей жизни очень жалко, а? Нет бы залиться напоследок чужой кровью, чтобы помереть было в кайф! Так нет, видишь ты, я никого и тронуть не моги, если сам хочу вылезти! Сам себе противен от того, что так жить хочется… Взять бы себя за глотку, встряхнуть хорошенько, повыкидывать вас из этой висюльки, а потом парочку ментов продырявить! На миру, говорят, и смерть красна. И подумать, чем я кончу, если сейчас ускользну. Либо все равно догонят и пристрелят, либо помру через несколько лет, в каком-нибудь вонючем логове, где даже некого будет прихватить с собой на тот свет!
Ребята молчали. И все яснее становилось, что от всех испытаний у Басмача, что называется, крыша поехала. Пока эта крыша еще не очень поползла, более-менее держась на подсевших стропилах, но, если одно из стропил окончательно подломится, то крыша с треском рухнет — и тогда может быть что угодно!
Басмач опять задумался, следя за движением минутной стрелки.
— Дадут они мне вертолет и деньги дадут, — проворчал он.
Он как будто оговаривал сам себя, что все у него получится. Потом он с презрением поглядел на Петю.
— А ты сдрейфил! — бросил он мальчику. — Я бы в твои года такой электрошашлык из тебя сделал, что только дымок пошел бы! Никогда не выйдет из тебя настоящего мужика! Знаешь, как жизнь таких, как ты, колотит? — Он криво усмехнулся. — Может, выбросить тебя за борт, чтобы избавить от того, что тебя, сопляка, ждет в этой жизни?.. — Он поглядел на часы. — Надо же, уже сорок минут прошло! Пора им ответить! — Он выглянул наружу и крикнул: — Эй, вы, заснули вы там, что ли? Может, мне кого-нибудь из детишек вам выбросить, чтобы ради двух других вы поживее засуетились?
— Начальник вот-вот будет! — ответил голос снизу. — Еще буквально несколько минут!
— Время тянут, гады, — уведомил ребят Басмач. — Думают, со мной такие штучки пройдут! Пока проходят, потому что мне моя жизнь все еще немножко дорога! Но вот как я уговорю себя, что она мне совсем не дорога, тогда посмотрите, как они попляшут! И как вы попляшете!
Ребята не могли оторвать взглядов от Басмача — так загипнотизированный кролик смотрит на удава. Не передать словами, насколько жутким было их ожидание, что вот-вот в мозгах Басмача полетят последние предохранители, и он начнет убивать всех подряд, начиная со своих заложников…
Тут стал слышен шум подъезжающей по аллее машины.
— Наверно, начальник вернулся, — заметил Басмач. Он опять выглянул за перила и закричал: — Ну, что там!
— Слушай, Басмаков! — Это вновь был голос майора. — Все твои требования будут выполнены! Но надо подождать, пока деньги привезут из области! В городе нет такой суммы! И вертолет уже готовят! А теперь я хочу поговорить с кем-нибудь из ребят!
— Завсегда пожалуйста! — весело ответил Басмач. Он оглянулся и указал пальцем на Осу. — Иди-ка ты поговори с ними! У девчонок всегда жалобней получается!
— Вы меня слышите? — закричала Оса, выглядывая за перила.
— Слышим! — ответил голос майора.
— Пожалуйста, спасите нас! — крикнула Оса. Она хотела сказать совсем другое, но уже была не в силах сдерживаться. — Он сумасшедший! Он всерьез думает о том, чтобы убить нас и погибнуть самому! Еще чуть-чуть — и ему даже деньги и вертолет не будут нужны!..
Она умолкла, задохнувшись от собственного крика и от рыданий, которые непреодолимо закипали у нее в груди.
— Молодчина! — похвалил ее Басмач. — Сказала именно то, что надо! Теперь они прыгают — и учудить ничего не посмеют!..
Ребята переглянулись. Неужели Басмач лишь разыгрывал перед ними сумасшествие, чтобы «накрутить» их на случай, если милиция пожелает с ними поговорить? Хорошо, если бы так! Ведь в таком случае опасность для них намного меньше… Но безумный блеск в глазах Басмача заставлял сомневаться, что это всего лишь хитрость. Да и говорил он о желании умереть, перебив при этом как можно больше народу, тем тусклым голосом, который свойствен сумасшедшим и который даже хорошим актерам трудно подделать — слишком убедительно он говорил!
— Слышали? — крикнул вниз Басмач. — Мелкота получше вашего понимает, что мое терпение на исходе!
— Никто твоего терпения не испытывает! — ответил в «матюгальник» майор. — Мы и так стараемся как можно скорее выполнить все твои требования! Но ты хочешь столько, что поневоле нужно время!
— Время, время! — Басмач хихикнул. — Если девчонка права и я вот-вот с колес съеду, то я никому не позавидую! Представляешь, как тебя взгреют за то, что не сумел детишек спасти. Если сам жив останешься, потому что патронов у меня навалом и стреляю я хорошо! Или тебя твои верные менты грудью прикроют?
— Не накручивай себя, Басмаков! — ответил майор. — Чем спокойнее мы все будем, тем лучше!
— Спокойные как покойники! — расхохотался Басмач. — Ты мне зубы не заговаривай! Может, ты мне еще и музычку поставишь, чтобы ждать не скучно было?
— Если желаешь, можно и поставить! — отозвался майор. — Только не думай, что мы хитрим и зубы тебе заговариваем! Говорю тебе — все уже налажено, и вертолет, возможно, уже вылетел! Мы тебе на все уступки идем! Ценить надо! А?
— Конец связи! — вдруг крикнул Басмач, пресекая все попытки майора продолжить беседу. — Передохнуть надо, — объяснил он ребятам. — Передохнуть и подумать…
Басмач думал долго. Можно предположить, что у него волнами попеременно набегали приятные и неприятные мысли, потому что он то мрачно хмурил лоб, то скалил зубы, будто радуясь чему-то. Глядеть на его непроизвольно гримасничающее лицо было невыносимо.
Миша, сидевший у края кабинки, решился осторожно выглянуть вниз. Там, внизу, скопилось уже несколько милицейских машин. Чуть поодаль стоял фургончик «скорой помощи». Между машинами ходили люди, тихо переговариваясь.
Как же близко было спасение, размышлял Миша. И главное, все ребята делали правильно — и на рожон не лезли… Стечение обстоятельств… Кто мог ожидать, что Басмач решится проделать смертельно опасный путь от кабинки до кабинки? И что теперь? Мише отчаянно хотелось, чтобы поскорее наступил рассвет. На свету все сделается совсем иным. Легче как-то будет… Может, милиция тоже ждет рассвета — и поэтому тянет время? На что они рассчитывают? На снайпера, который при дневном свете не промахнется и снимет Басмача? Но откуда этот снайпер сможет прицелиться? Ведь они сейчас намного выше любых деревьев, выше самых высоких городских зданий… В практически неприступной точке — если только не запустить колесо и не опустить кабинку вниз. Но если запустить колесо, Басмач сразу убьет всех ребят…