— Ну что же, — произнес профессор, — Пора снова разжигать камин. Где лежат дрова, вы знаете.
Из-за холодного воздуха и остывшей топки дрова никак не хотели гореть. Профессор истратил почти все свои спички, припасенные на крайний случай, и небольшой запас имевшейся у него уже ненужной бумаги. Но все же слабый огонек затеплился и стал понемногу разгораться.
Пока ученые возились с камином, сами собой согрелись. Сквозь узкие окна-бойницы в зал заглянули лучи уже поднявшегося высоко солнца, отчего сразу стало светлее, а на полу и стенах высветились яркие зайчики.
Тут друзья услышали, как хлопнула входная дверь. Они насторожились.
Павлик с Сашкой с трудом открыли тяжелые ворота. Им мешал никем не убранный снег, лежащий во дворе замка. Но как ни странно, от ворот до крыльца у входа в главную башню была протоптана тропинка. Молодые люди, а вслед за ними и Юля проследовали через двор к главной башне. Они поднялись на крыльцо и потянули кованую входную дверь. Зашли в темный коридор. Дверь за ними с шумом захлопнулась. Видимо сквозняком.
Юля вспомнила первый визит в этот замок. Тогда ученый освещал путь фонариком. Но сейчас ребята забыли взять с собой фонарь. И им пришлось пробираться вперед в потемках, пока глаза не привыкли к полумраку. Они шли гуськом, держась друг за друга. Впереди Сашка, за ним Юля, последним шел Павлик.
Вскоре впереди показался светлый проем. Это, наверняка, вход в каминный зал. Ребята ускорили шаг и, войдя в зал, увидели у камина три человеческие фигуры, настороженно вглядывающиеся в сторону вошедших. Эти люди выглядели странно, как-то по-старомодному, как будто сошли с экрана фильма о средневековье. Длинные отросшие волосы спадали им на плечи, а лица утопали в густых бородах.
Но тут глаза Сашки радостно сверкнули. В стоящих у камина, он узнал ученого и его коллег. Это были, несомненно, они. Сашка бросился со всех ног к своим товарищам по экспедиции. Профессор и его друзья тоже узнали Сашку и с радостью пошли ему на встречу. Юноша буквально врезался в их объятия, стараясь обнять всех троих одновременно. К этому слившемуся в единое целое коллективу подошли Юля и Павлик. Они смотрели, улыбаясь, на ликующих ученых и Сашку. Игорь Борисович оторвался от объятий молодого человека и со слезами радости обнялся с Павликом и Юлей. Их он не видел уже целую вечность. Но он узнал своих бывших спутников, когда-то составивших ему компанию при первом походе к замку.
После первых минут радости все вновь вернулись к камину, в котором пламя стало уже угасать. Алексей сходил еще за одной порцией дров и подбросил их в топку. Огонь весело заплясал в очаге.
Профессор и Егор подтащили к камину тяжелые стулья. Ребята последовали их примеру. Вскоре вся компания уже сидела возле огня, согреваемая его теплом. Павлик, Сашка и Юля с любопытством смотрели на Игоря Борисовича, которого сейчас нельзя было узнать. Без очков он смотрелся мужественнее, суровее даже. Близорукий прищур придавал взгляду мудрости. А прибавившиеся морщины на посмуглевшем лице делали профессора старее.
Никто не решался завести разговор, поскольку никто не знал с чего начать расспрашивать этих людей, пропадавших неизвестно где целых полгода. Наконец Сашка задал свой первый вопрос:
— Игорь Борисович, скажите, а почему вас трое? Где Аждар, Михаил?
Профессор погрустнел и с дрожью в голосе ответил:
— Михаил погиб. Еще в первый год при схватке с маршалом Ордена.
— А Аждар?
— Он встретил там свою любовь и захотел остаться.
Ответы ученого звучали загадочно. Почему в первый год, если экспедиция пропала всего полгода назад? С каким еще маршалом была схватка? Где решил остаться Аждар? Тогда Павлик не выдержал и задал вопрос, который мучил всех:
— Игорь Борисович, расскажите нам, где вы все-таки пропадали все это время?
Ученый выдержал эффектную паузу, а затем произнес:
— В прошлом, друзья мои.
— Как в прошлом? — почти одновременно воскликнули все трое.
— В том времени, когда жил Вильгельм Норденберг, — уточнил профессор.
В воздухе повисла пауза. Молодежь переваривала слова ученого. Его коллеги тоже молчали. Они еще не могли полностью прийти в себя от последних событий и не верили, что они уже в своем настоящем времени.
Тут Павлик из кармана куртки достал медальон и протянул его Игорю Борисовичу.
— Это имеет какое-то отношение к вашим приключениям? — спросил он.
Профессор осторожно взял в руки медальон и провел пальцем по барельефу своего профиля и нацарапанным буквам «И. Б.».
— Где ты его нашел?
— У могилы. В ней похоронен некто Святой Пауль.
— Отец Пауль, — произнес профессор, глядя куда-то в пространство впереди себя. — Мы так с тобой больше и не встретились.
— А что это за медальон? — спросил Сашка ученого.
— Это подарок короля по случаю присвоения мне титула герцога. Я отдал его Аждару перед возвращением сюда. А вот как от Аждара он попал на могилу Отца Пауля, мне неизвестно. Но теперь он снова у меня. Спасибо тебе, Павлик. Ты нашел очень ценную и дорогую для меня вещь.
Молодые люди с удивлением посмотрели на профессора. Им еще многое было непонятно. Тут Юля спохватилась и воскликнула:
— Слушайте! Мы с вами здесь сидим, а там, в лесу наши друзья мерзнут!
— А где вы их оставили? — осведомился Игорь Борисович.
— Да на месте, где был лагерь нашей экспедиции, — ответил Сашка.
— Ну, так давайте пойдем тогда, — предложил профессор.
Вся компания повставала со стульев, Егор затушил огонь в камине, и они направились к выходу из замка.
На улице оказалось морозно. А у профессора и его коллег не оказалось шапок. Да и куртки их были не для гульбы по январскому лесу. Но им ничего не оставалось, как быстро передвигать ноги и потирать руками уши, чтобы не замерзли.
Компания быстрым шагом шла по тропинке, пока перед ними не открылась широкая поляна со здоровенным дубом посередине. На другом конце поляны друзья увидели трех мужчин, сидящих у костра. Это были поэты из «Каравеллы». Ребята и ученые бросились бегом через поляну.
Внезапно Игорь Борисович остановился на полпути, отстав от других. Он подошел к одному из заснеженных холмиков, рядом с которым из сугроба торчала верхушка серого камня. Профессор расчистил с камня снег и прочел надпись «Майкл» латинскими буквами и «Михаил Подгорный» русскими. Дат на камне не было.
— Здравствуй, Миша, — проговорил Игорь Борисович. — Вот мы и вернулись. И встретились с тобой.
По щеке профессора скатилась слеза. К нему подошел Сашка. Он увидел камень, прочел надписи, и его глаза тоже повлажнели.
— Ладно, Саш, — сказал ученый. — Пошли, догоним остальных.
У костра их встретили Теплов, Виталий и Владимир. Увидев ученых без шапок, они сняли с себя свои головные уборы и предложили их продрогшим от холода профессору и его товарищам. Сами поэты накинули себе на головы капюшоны курток. Игорь Борисович, Егор и Алексей подошли к костру почти вплотную и протянули к нему руки, согреваясь. Шапки молодых литераторов оказались очень кстати. В них ученым стало теплее. Погревшись у костра несколько минут, Игорь Борисович предложил трогаться в путь. Им необходимо сначала добраться до поселка. Оттуда профессор надеялся вызвать транспорт.
Дорога до Прибрежного заняла минут сорок. Подгоняемые морозом путники почти бежали. В поселке они нашли почту, которая располагалась в деревянном одноэтажном домике. Всей гурьбой завалились в пустой зал, радуясь тому, что наконец-то добрались до теплого помещения. Почтальонша, сидящая за барьером, протестующе воскликнула:
— Почта работает до четырех! Всех обслужить не успею!
— Да нам не нужно всех, — обратился к ней Игорь Борисович. — У вас есть телефон? Нам в город позвонить надо.
Почтальонша достала откуда-то снизу телефонный аппарат и со стуком поставила его на барьер.
— Вот! Звоните!
— Спасибо, — ответил профессор и начал крутить диск, набирая номер.
Через две минуты он дозвонился и закричал в трубку:
— Алло! Вы меня слышите?.. Это кафедра?.. Позовите Артема Страумана… — наступила пауза. Спустя какое-то время ученый снова закричал: — Артем! Привет!.. Это я, Игорь! Что, не узнаёшь?.. Откуда? Из Прибрежного!.. Около Лукоморья!.. Да, там где была экспедиция!.. Потом расскажу! Ты пришли за нами транспорт! Нас тут девять человек! И мы все замерзли!.. Давай, жду!
— Девушка, простите, — обратился к почтальонше профессор. — Где у вас тут можно машину подождать? Чтобы не на улице, а то мы замерзли жутко.
Почтальонша изучающе посмотрела на Игоря Борисовича, имеющего странный вид: мужчина, в одежде средневекового покроя, обутый в сапоги выше колен, в нахлобученной на голову шапке-ушанке. Солидные люди так выглядеть точно не могли. Тогда на помощь ученому пришел Виталий. Он достал из нагрудного кармана удостоверение и показал его почтальонше.
— Старший следователь Скворцов, — представился Виталий. — Мы занимались поисками пропавшей полгода назад научной экспедиции. И сейчас перед вами ее руководитель профессор Волобуев и двое его товарищей, найденные нами в окрестностях вашей деревни. Вы окажете большую помощь следствию, если позволите нам дождаться прибытия транспорта из города в вашем отделении связи.
Обомлевшая почтальонша утвердительно закивала головой и скрылась за своим барьером.
Собственно говоря, на этом можно поставить точку.
Возвращение профессора Волобуева обрадовало всех, кто, так или иначе, знал его. Особенно нежной была его встреча с любимой женой Ириной.
К радости ученых замок после последнего своего появления никуда не исчез, а остался стоять на своем месте. В нем городские власти решили устроить музей. Правда, профессор Волобуев задумал оформить на него права собственности: ведь как-никак, а замок являлся его родовым гнездом в самом прямом смысле этих слов. Однако, как доказать свое родство с Норденбергами, ученый не знал, и, в конце концов, ему пришлось бросить эту затею.