Юля так и не определилась, кто ей нравится больше: Павлик или Сашка. С обоими из них ей было интересно и весело. Но полюбить… Наверное, она оказалась еще не готовой к этому серьезному и глубокому чувству. Все у нее было впереди.
Что касается Владимира, то он очередной раз остался ни с чем, или вернее ни с кем. Имя Юли заняло почетное место в его «донжуанском списке». Но зато эти, хоть и короткие, но все же яркие отношения с девушкой обогатили его творчество новым циклом стихотворений и песен, которые молодой поэт пел под гитару поздними вечерами, закрывшись один в своей маленькой комнате.
Эпилог
— Ваша светлость, — обратился монах к герцогу, — Отряд Ордена уже не первый раз приходил к нам с требованием заплатить непонятно откуда взявшийся долг. Якобы монастырь задолжал Ордену. Последний раз они предупредили, что Орден больше ждать не намерен. Наш настоятель, отец Пауль отправил меня попросить у вас защиты.
Майкл Норденберг в задумчивости сидел в дубовом кресле, которое как трон возвышалось посреди каминного зала. Герцогство уже давно заключило перемирие с Орденом, и вступать с ним в новый конфликт молодому правителю никак не хотелось. Однако отец Пауль дружил с его отцом. А действия Ордена по отношению к монастырю, построенному этим почтенным священником, являлись мягко сказать вызывающими. Майкл колебался в принятии решения и поэтому долго не мог сообщить свой ответ прибывшему к нему монаху. Тот в выжидающей позе стоял в некотором отдалении от герцога. Наконец Майкл произнес:
— Святой отец, мне нужно переговорить со своими советниками прежде, чем принять решение. А пока предлагаю пройти вам в комнату для гостей и передохнуть с дороги. Мои слуги проводят вас.
— Ваша светлость, мой настоятель ждет вашего решения с нетерпением. Я не могу надолго задерживаться здесь.
— Уверяю вас, святой отец, что не заставлю долго ждать его святейшество отца Пауля. Сегодня вы получите мое решение.
Герцог дал знак слуге, стоявшем в ожидании приказаний у дверей зала, и тот повел монаха по лестнице на второй этаж. Меж тем Майкл подозвал к себе другого слугу.
— Найди мне Аждара. Он мне нужен срочно.
Через несколько минут в каминный зал вошел уже слегка поседевший, но, как и прежде, энергичный Аждар. Весь подтянутый, с боевым мечом в ножнах, подцепленных к кожаной перевязи, перекинутой через плечо, он твердым шагом направился к молодому герцогу. Не дойдя до него пяти шагов, Аждар остановился и сделал короткий поклон.
Майкл встал с кресла и подошел к воину. Он обнял его за плечи, показывая тем самым особое расположение к нему. Аждар исполнял роль военного советника у молодого герцога, вступившего в свои законные права несколько лет назад. Майкл поведал ему просьбу прибывшего сегодня утром монаха и поделился своими сомнениями по поводу военной помощи монастырю.
— Что ты скажешь, Аждар? — закончил свою речь герцог.
— Ваша светлость, — начал Аждар после недолгого раздумья. — Конечно же, начинать новую войну с Орденом будет неразумно с нашей стороны. Герцогству нужен мир. Но Орден не должен безнаказанно чинить разбой на нашей территории, даже если речь идет о независимом монастыре. Ведь монастырь формально подчиняется церкви, так же как и Орден. И именно Орден должен вставать на защиту монахов.
— То есть ты, Аждар, советуешь мне не вмешиваться в их дела?
— Не все так просто, ваша светлость. Отец Пауль был дружен с вашим отцом и поддержал его в трудное время борьбы Вильгельма с Орденом. Если он терпит притеснения от Ордена, то ему надо помочь. Но в этой помощи никто не должен заподозрить вас, ваша светлость.
— Что же ты предлагаешь?
— Дайте мне небольшой отряд, и я сам лично окажу помощь. Мы не будем выступать под знаменем герцогства. Это будет частное вмешательство.
— А что мне сказать монаху?
— Скажите, что вы сами не можете выступить против Ордена. Но попросите это сделать своих друзей.
Небольшой конный отряд во главе с Аждаром приближался к монастырю. Еще издалека они заметили поднимающиеся клубы черного дыма из-за стен обители монахов. Аждар дал знак воинам ускорить шаг и припустил галопом по узкой тропинке.
Уже на подходе к воротам они заметили движение у входа в монастырь и снующие фигуры на конях с накидками воинов Ордена. Предводитель отряда приказал своим подчиненным атаковать неприятеля. Выхватив из ножен мечи, солдаты Аждара помчались на врага. Рыцари Ордена не ожидали такого нападения. Советник герцога с боевым криком врезался в противника и начал рубить мечом направо и налево. Кто не успевал увернуться от его сильных ударов, тут же валился на землю со страшными воплями.
Расчистив себе путь, отряд Аждара въехал через распахнутые ворота во двор. Здесь они увидели вырывающиеся из нескольких окон монастыря крупные языки пламени вперемежку с дымом. Рядом со зданием валялись трупы монахов и суетились оставшиеся воины Ордена. Аждар приказал никого не щадить.
Расправа с посмевшими напасть на монастырь прошла быстро. В живых почти никого не оставили. Горстка раненых воинов, сдавшихся в плен, собралась у входа в главное здание и ждала своей участи.
Из монастыря высыпало несколько монахов, которые тут же принялись тушить пожар. Прибывшие с Аждаром воины поспешили им на помощь. Сам советник, спрыгнув с коня, осведомился у одного из монахов, где найти отца Пауля. Тот показал на здание. Аждар забежал в обитель и, задыхаясь от едкого дымы, заполнившего коридоры, пошел искать святого отца. Тот оказался в своей келье. Он лежал тяжелораненый на кровати, а рядом с ним стояли два монаха. Аждар подошел к священнику и склонил перед ним колени.
— Ваше святейшество, мы прибыли к вам на помощь. Но видит Бог, мы опоздали.
— Сын мой, вы прибыли вовремя, — ответил настоятель. — Вы сумели прогнать этих разбойников, носящих знаки господа на своих одеждах.
— Но вы тяжело ранены.
— Не беда. Если мне суждено покинуть этот мир, значит на то воля господня.
— Но что будет дальше, если вас не станет?
— Монахи восстановят все. У меня будет только одна просьба к тебе, сын мой. Во имя памяти славного Вильгельма и во имя господа Бога, не покидайте наш монастырь. Защитите его от притязаний Ордена.
— Я обещаю вам, святой отец, что мой меч будет всегда на защите вашего монастыря.
Через два дня отец Пауль скончался от ран. Его похоронили во дворе монастыря. После похорон Аждар подошел к памятнику и, найдя под ним небольшое углубление, положил туда медальон, подаренный Вильгельмом.
После этого Аждар вернулся в Норденбергский замок и сообщил Майклу, что принял решение поселиться в монастыре. Он попросил у герцога дать ему десятка два воинов для охраны монастыря от новых нападок Ордена. Скрепя сердце, Майкл пошел навстречу своему советнику. Ему не хотелось отпускать бывалого воина, но он понимал его благородный порыв.
Аждар собрал вещи, простился со своими, уже ставшими взрослыми, сыновьями, жившими тут же в замке. Жена его Эмм умерла два года назад от тяжелой болезни. Поэтому, здесь в замке его уже больше ничего не удерживало. Выйдя во двор, бывший советник увидел ожидавших его воинов. Все они не раз сражались бок о бок с близким товарищем Вильгельма и были преданны ему. Погрузив мешок с вещами на коня, Аждар сел в седло и в сопровождении своего отряда скрылся за воротами замка.
Конец