И закрывая ставни и врата,
Гася на старых канделябрах свечи,
В изображение фамильного герба
Впишу я символ под названьем «вечность».
Песня закончилась.
Юля пристально посмотрела на Владимира.
— Откуда? Откуда ты знаешь это? — задала она неожиданный вопрос.
— Что знаю? — не понял Владимир.
— Про символ на гербе.
— Не знаю, мне как-то само пришло в голову… Наверное, для рифмы.
— Ты понимаешь, я видела этот щит с гербом. И там символ, означающий вечность.
— Где ты его видела?
— В замке.
— В каком замке? — Владимир никак не мог понять, о чем говорит Юля.
— Это уже давняя история. Она случилась четыре года назад. Я побывала в одном замке, который потом исчез. Мы вместе с одним мальчиком ходили по угрюмому, давно покинутому каминному залу и увидели там щит с изображением герба, на котором была нарисована змея в виде восьмерки, увенчанная короной. С нами был тогда один ученый — историк, он сказал, что эта змея — символ вечности.
— Интересно, — произнес Владимир. — А почему, ты говоришь, что этот замок исчез?
— Ну, там какая-то странная история со смещениями пространств. Я в этом ничего не понимаю. Говорят, замок сместился в другое пространство. Как-то так…
— Но мне вот что интересно, — после короткой паузы произнесла Юля, — Откуда у тебя такие стихи?
— Ну, как тебе сказать. Это такая аллегория, что ли. Вот мы — друзья, собирались вместе все в таком старинном замке, пировали, веселились. И вдруг настало время расстаться. Все разъезжаются, а я остаюсь один. Я писал эти стихи, когда мои друзья должны были уехать: один в армию, другой — учиться, и хотел передать свое настроение.
— Здорово получилось. Твой придуманный замок напомнил мне тот — настоящий.
Они замолчали. Владимир вновь заперебирал струны, извлекая какую-то знакомую мелодию.
— А кто твои друзья? Ты мне про них ничего не рассказывал.
— С Егором мы учились в одном классе, сидели за одной партой. Это мой самый лучший друг. Но его забрали в армию в прошлом году. Второй — Иосиф. Учился с нами в параллельном классе. Мы втроём дружим уже очень давно, с класса, наверное, четвертого. После школы вместе поехали поступать в один институт, но из нас троих поступил только Иосиф. Мы с Егором вернулись обратно в Еловград. Я бы тоже в армию загремел, но меня забраковали по зрению. Вот и получилось, что я один здесь и остался.
В дверь позвонили. Это пришла с работы Юлина мама. Надо было заканчивать визит, и Владимир, поздоровавшись в коридоре с мамой девушки, заторопился поскорее одеться и выйти. Юля последовала с ним на лестничную площадку и вдруг неожиданно для него коротко поцеловала в краешек губ. Поцелуй девушки был таким теплым и нежным, что Владимир чуть ли не оцепенел от счастья. Он в ответ так же коротко поцеловал Юлю.
— Ну… пока, — ответила раскрасневшаяся девушка. — Иди, уже поздно.
3. Профессор Волобуев
Профессор Еловградского университета, доктор исторических наук Игорь Борисович Волобуев сидел, слегка покачиваясь, в своем любимом плетеном кресле-качалке перед небольшим электрическим камином, стилизованным под настоящий, словно выложенным из камня. В руках он держал газету и, временами, то недовольно морщась, то слегка посмеиваясь, пробегал глазами ее страницы.
Для своих сорока трех он выглядел немного старше. Может тому виной были его длинные вьющиеся темно-русые волосы. Или кучерявая борода в тон волос и пышные усы. Да и очки в металлической позолоченной оправе придавали лицу строгости.
— Вот черти проклятые, — выругался ученый. — Они смеют переиначивать всю историю, да еще хотят навязывать это в школах! Нет, ну это совсем никуда не годится!
— Игорь, что тебя так возмутило? — обратилась к человеку вошедшая в комнату женщина, неся на серебряном подносе две белые чашки, наполненные горячим чаем, и вазочку с конфетами.
— Ириш, представляешь, в нашем министерстве образования стали прислушиваться к разным выскочкам, которые вместо доскональных исследований, просто занимаются огульным опровержением уже установленных и принятых научным сообществом фактов. Мол, это, видите ли, идет в ногу со временем. И под влиянием этих шарлатанов они решили пересмотреть весь учебный курс истории в наших школах. Просто возмутительно!
Ирина поставила поднос на стеклянный столик рядом с креслом. Ее руки обняли плечи мужа, а щека прижалась к колючей бороде Игоря Борисовича.
— Ну, не сердись, милый. Пусть они там себе обсуждают. Зачем тебе из-за этого нервничать?
— Да я и не хотел нервничать. Но только почитаешь наши газеты, и не можешь оставаться спокойным, — ответил ей Игорь Борисович, швырнув газету на мохнатый ковер. Осторожно освободившись от объятий, он подался вперед. Рука потянулась к испускающей пар кружке. Взяв ее двумя пальцами за тонкую изогнутую ручку, ученый сделал небольшой глоток и с наслаждением откинулся на спинку кресла. — Спасибо тебе за чай, Ириша. Ты как всегда приготовила его превосходно.
— Как идут дела с приготовлениями к твоей новой экспедиции? — поинтересовалась Ирина, садясь рядом на мягкий низкий пуфик.
— Сегодня утвердили состав группы, которая будет работать со мной. Туда вошли несколько молодых, но весьма перспективных ученых.
— Артем тоже вошел в группу?
— Ну, ты же знаешь, что Артем категорически меня не поддерживает в этом вопросе. Он принципиально отказался участвовать в экспедиции, сказав, что будет наблюдать за нашими поисками издалека.
Профессор Волобуев занимался изучением истории Еловградской области. Особенно его интересовал период крестовых походов. Именно в это время здесь появились носители христианской культуры, и на территории нынешней области было образовано герцогство Норденберг. Его основателем считается рыцарь Вильгельм — легендарная личность, герой устного фольклора. Правда, фактического материала, доказывающего его существование, практически не находилось. А легенды гласили, что Вильгельм пропал вместе со своим замком. Вроде как в наказание за нарушение клятвы, данной рыцарем, вернуть волшебный меч жрецам местного народа, называемого лоугеттами.
Профессор занимался поисками доказательств существования Вильгельма. Четыре года назад он совершенно случайно обнаружил замок, который по всем признакам мог принадлежать легендарному рыцарю. Игорь Борисович смог побывать в этом замке, но совсем недолго. По каким-то непонятным причинам замок исчез. Его просто не стало. На его месте остались стоять только голые скалы, омываемые морскими волнами.
Тогда при посещении замка ученый встретил мальчика со странным именем Юмм, который попытался объяснить профессору про смещения пространств. Но Игорь Борисович был далек от этих ненаучных теорий, он верил только фактам. То, что замок существовал в реальности, в этом он не сомневался, поскольку сам побывал внутри его, трогал древние каменные стены и даже разжигал огонь в камине, находившемся в главном зале замка. Но понять, как могло мгновенно исчезнуть такое огромное сооружение, профессор никак не мог. Это не укладывалось в голове ученого.
В тот поход к замку он ходил не один. Профессора сопровождали еще трое детей из пионерского лагеря, расположенного неподалеку. Один из них, мальчуган по имени Сашка, рассказывал одну историю, согласно которой этот замок появляется с периодичностью в четыре года на очень короткое время — один-два дня. В это, конечно, верилось с трудом. Но раз произошло исчезновение, значит, замок может вновь появиться и вполне вероятно, как раз через четыре года, о которых говорилось в той легенде. По крайне мере это следовало проверить.
Игорь Борисович составил подробный отчет о посещении замка и изложил свои предположения относительно его возможного появления. Надо сказать, что коллеги профессора в большинстве своем отнеслись с недоверием ко всей этой истории. Но, тем не менее, ученый настаивал на проведении научной экспедиции к месту обнаружения замка. Его авторитет возымел силу, и руководство университета согласилось направить туда экспедицию. Вот только давнишний друг профессора Артем Страуман не верил в успех предстоящего предприятия и отказывался в нем участвовать. Правда, это не мешало сохранять им дружеские отношения.
В эту экспедицию ученый решил пригласить и Сашку. Ведь еще тогда, когда они первый раз отправились к замку, Игорь Борисович пообещал мальчишке взять его с собой. Это обещание он помнил и не мог его не сдержать.
4. Иосиф
В это утро Владимир собирался на лекции в институт, как вдруг зазвонил телефон.
— Володя, привет, — раздался в телефонной трубке голос Иосифа.
— Привет! Ты откуда?
— Из дома. Вот приехал сегодня ненадолго. Зайдешь?
— Сейчас я на лекции еду. Давай после двух.
— Хорошо, буду ждать.
Приезд Иосифа в Еловград обрадовал Владимира. Он с трудом досидел до конца лекций и скорее поспешил на автобус сразу после занятий.
Иосиф Домбровский учился в одном столичном институте на психологическом факультете уже на втором курсе. В Еловгараде остались его родители, к которым он приезжал время от времени. В каждый свой приезд Иосиф встречался с Владимиром.
— Воло-одя!.. — Иосиф встретил своего друга, широко раскинув руки. Лицо, украшенное густыми бровями, излучало радушие. Большие очки в черной роговой оправе делали его похожим на филина.
Друзья обнялись.
Иосиф пригласил Владимира в зал. Кроме них в квартире никого больше не было. Только серый полосатый кот, трущийся у ног, составлял приятелям компанию.
— Ну, рассказывай, — произнес Иосиф свою обычную фразу, с которой всегда начинал разговор при встрече.
— А что рассказывать. Грызу гранит науки. Скоро зубы об него сломаю. Ты то, какими судьбами здесь?
— Да я приехал своих навестить и заодно по курсовой материал подсобрать.
— Что за курсовая?
— Психологические особенности школьников младших классов. Нужно провести тестирование среди нескольких групп детей и потом все это проанализировать. Мне, кстати, понадобится твоя помощь.