— Да нет. Замок как раз стоял на этом мысу. На этой скале. То, что он исчез, не может быть сомнений. Остается только выяснить: успели ли профессор и его товарищи выбраться из замка до исчезновения. Поэтому, давайте возвращаться.
Юля грустно посмотрела на Сашку. Как она надеялась вновь увидеть вечно пропадающий замок. И она знала, что Сашка тоже этого хотел. Но их мечтам не суждено было сбыться.
Все трое еще раз окинули взглядом пустую скалу и направились к недружелюбному лесу в обратный путь.
Часть вторая
1. Таинственный замок
В тот вечер, когда Сашка отправился в Лукоморье на дискотеку, профессор Волобуев, выйдя из своей палатки, заметил странное изменение местности к востоку от лагеря: лес как будто расступился, расширив существующую поляну. Игорь Борисович поспешил поближе разглядеть это явление. Пробежав несколько метров по возникшему лугу, посреди которого рос раскидистый дуб, он остановился около чуть заметного холмика, рядом с которым торчал из земли большой серый камень. Его глаза прочли надпись на камне: «Злюукен Норденберг». Сомнений не было — ученый находился на фамильном кладбище Норденбергов, открытом четыре года назад. Кладбище тогда бесследно исчезло вместе с замком. Луг окружали густорастущие деревья, среди которых с восточной стороны виднелась дорожка, уходящая вглубь леса.
Профессор вернулся в лагерь и созвал своих коллег.
— Дорогие мои, — начал взволнованно говорить Игорь Борисович. — Вы, наверное, не будете отрицать, что пространство рядом с нами изменилось? Что рядом с нашим лагерем появилась новая реальность?
Все собравшиеся посмотрели в сторону поляны, куда указывала рука ученого.
— Так вот, я был в этом месте ровно четыре года назад. То, что мы с вами видим — это фамильное кладбище Норденбергов. Чтобы убедиться в этом, вы можете поизучать те холмики. От кладбища на восток в сторону мыса уходит лесная дорога. По этой дороге я уже ходил раньше, и она привела тогда к замку, который мы с вами ищем.
— Так это же можно легко проверить, — вставил слово Егор.
— Да, — подхватил его Алексей. — Предлагаю сделать разведку.
Это предложение было принято единогласно. В лагере решили оставить Василия. Профессор же с коллегами наскоро собрались, прихватив самое необходимое, и быстрым шагом направились через кладбище к лесной дорожке, возникшей из неоткуда.
Дорога шла прямо, почти без изгибов. Она тянулась в сторону мыса, то и дело поднимаясь в гору. Поначалу приходилось брести по траве, устилавшей дорогу сплошным ковром. Но постепенно трава отступила, и стали попадаться камни. Вскоре лес поредел, и впереди наши путники увидели темный силуэт замка. Его вид придал оптимизма профессору и его товарищам. Они ускорили шаг и вышли к мосту через глубокий ров. Это приятно удивило Игоря Борисовича, поскольку прошлый раз ему приходилось перебираться через ров по стволу дерева, опрокинутому с одной стороны на другую.
Члены экспедиции остановились перед мостом, чтобы перевести дух. К этому времени солнце уже почти опустилось за лес, озаряя своими последними лучами наших путников.
— Вот мы и увидели замок, Игорь Борисович, — сказал Аждар. — Будем возвращаться?
— А может одним глазком глянем: что там внутри? — предложил Алексей.
Завязался спор. Аждар и Егор говорили, что скоро стемнеет, и в лагерь придется возвращаться по темноте. Алексей и Михаил настаивали на том, что глупо после такого пути вернуться, не посмотрев, что их ждет за воротами. Последнее слово оставалось за Игорем Борисовичем.
— Друзья мои, конечно, Аждар с Егором правы, по темноте возвращаться не дело. Но любопытство ученых оказывается сильнее прагматичных соображений. Тем более у меня есть мысль, что в случае необходимости мы сможем переночевать внутри замка, если он окажется вполне для этого пригодным.
— Вы же, Игорь Борисович, сами говорили, что внутри там даже камин функционировал, — напомнил Михаил.
— Да, мы на нем чай кипятили, представляете? Но кто знает, что нас ждет на этот раз.
После небольшого совещания группа исследователей двинулась через мост к воротам. Тяжелые дубовые ворота оказались слегка приоткрытыми, что позволило путникам без труда проникнуть во двор. Здесь они стали осматриваться по сторонам, разглядывая стены башен и других построек. Здания мрачно возвышались над кучкой людей. Вокруг — ни души. И ко всему прочему стремительно наступала темнота после заката солнца.
— Давайте пройдем в главную башню, — предложил Игорь Борисович и направился к высокому крыльцу, ведущему к большим кованым дверям. Остальные последовали за ним.
Войдя в темное помещение, путешественники достали из своих рюкзаков фонарики, и по каменному полу и стенам заплясали светлые огоньки, нащупывая дорогу. Пройдя несколько коридоров, группа ученых вышла в каминный зал.
— Здесь, помнится, имелись канделябры со свечами. Давайте зажжем несколько штук, чтобы хоть немного осветить помещение, — с этими словами профессор обшарил фонариком ближайшую стену. И, действительно, отражая луч, из темноты блеснул ряд подсвечников причудливой формы. Подойдя к одному из них, ученый достал из кармана коробок. Спичка чиркнула, и слабый огонек, осветивший сначала закрывавшие его руки, переместился к свече и перекинулся на фитиль. Неровное пламя заколыхалось, отбрасывая на стены качающиеся тени людей. Через несколько минут еще пять желтых светлячков зажглось вдоль стены. От неяркого, но живого огня в зале стало немного светлее.
— Да, мрачновато здесь, — произнес Аждар. Звонкое эхо разнесло слова по залу.
— Только не стоит терять присутствия духа, — сказал Игорь Борисович. — Предлагаю попробовать растопить камин. Он нам создаст более комфортную атмосферу.
— А все-таки хорошо бы все это при нормальном освещении осмотреть, — сказал Алексей, озираясь по сторонам.
— Да, изучать замок лучше, конечно, днем, — поддержал его профессор. — Но поскольку на улице уже стемнело, давайте устроимся здесь на ночлег, а утром вернемся в лагерь. Возьмем с собой снаряжение, провизию и перебазируемся сюда.
Все с ним согласились.
Разведенный огонь в камине создал уют в полутемном зале. Как и в прежний свой поход, ученый предложил вскипятить воду, которую путники обнаружили в источнике, расположенном в дальнем углу. В рюкзаке предусмотрительного Михаила нашлась пачка черного индийского чая. Когда вода в котелке закипела, туда сыпанули приличную горсть. К чаю у наших ученых оказалось несколько бутербродов с хлебом и колбасой. Они их разделили поровну и устроили себе импровизированный ужин.
— Жаль, еды так мало взяли, — сокрушался Михаил. — К утру опять проголодаемся.
Слева от входа в зал вдоль стены уходила наверх деревянная лестница. Уставшие путники расположились на широких ступенях, вместо подушек подложив под голову рюкзаки. Некоторое время они переговаривались между собой, но, в конце концов, вскоре заснули.
Утром их разбудили яркие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь узкие окна башни. В зале стало заметно светлее. Это обрадовало наших путешественников. Но чувство голода после вчерашнего легкого ужина напомнило о себе. Поэтому они быстро засобирались, чтобы двинуться в обратный путь.
Пятеро путников спустились во двор замка, миновали ворота и, перейдя по мосту через ров, двинулись по дороге обратно. Через несколько шагов Игорь Борисович обернулся, чтобы еще раз взглянуть на замок, и обомлел: замок прямо на глазах растворялся в воздухе.
— Не может быть! — воскликнул профессор.
— Едрёна вошь! — прозвучало за его спиной.
Теперь на месте замка простиралось скалистое плато, обрываясь у края мыса. Не было ни рва, ни замка, одни голые скалы. Путешественники бросились обратно, не веря своим глазам.
— А если бы мы оставались в замке, мы что, растворились бы вместе с ним? — вопрошал Аждар.
— Главное, что мы сами остались там, где должны были быть, — философски изрек Михаил.
— Друзья, давайте поторопимся к лагерю, — сказал Игорь Борисович. И озадаченные увиденным ученые, молча побрели к дороге, по которой сюда пришли.
Но скоро дорога превратилась в узкую тропинку, а еще через сотню метров и тропинка исчезла. Путников окружал густой непролазный лес.
— Будем держать направление по солнцу, — сказал профессор.
Яркий диск светила то и дело мелькал среди вознесшихся к небу верхушек деревьев. Ученые обратили внимание на изменившийся характер леса: их окружали в основном высокие девственные сосны и разлапистые ели, между которыми тянулась к свету молодая поросль, стараясь заполнить собой все свободное пространство. Лиственные деревья почти не попадались. Ноги утопали в мягком как вата мху. Один раз навстречу им выскочил серый крупный заяц. Заметив незваных гостей, он тут же вильнул в сторону и скрылся в зарослях. За проходившими мимо людьми со стволов деревьев с любопытством наблюдали рыжие и темно-коричневые белки.
Так ученые пробирались еще с час. Но лагеря все не было.
— Чувствую я, что мы заблудились, — предположил Егор.
— Все может быть, — пробурчал в ответ Игорь Борисович, доставая из рюкзака компас. — Так, направление мы держим правильное. Разве что немного отклонились и прошли мимо лагеря. Если вы помните, наш лагерь располагался на крошечной поляне. Дорога, по которой мы шли, появилась вместе с замком. И вместе с замком пропала. Выходит, мы теперь бродим где-то рядом.
Тут до наших путников донесся слабый стон. Они остановились и прислушались: откуда? Через минуту стон повторился. Пятеро друзей поспешили на звук. Через несколько шагов они вышли на небольшую лужайку. Здесь их взорам предстал полулежащий прислонившийся к сосне человек в странном одеянии: в доспехах средневекового рыцаря.
2. Рыцарь из прошлого
Человек в доспехах полулежал на траве, прислонившись к дереву. Его туловище скрывала кольчуга, распоротая в двух местах на правом боку, ноги и руки защищены латами, а голову закрывал металлический шлем, похожий на ведро. Рядом с рыцарем валялся меч со свежими следами крови.