Возможно, я никогда бы и не начала этот разговор, если бы не болезненная сцена, которой я стала невольным свидетелем.
Глава Круга, молодой человек, чьего имени, признаться честно, я до сих пор не знала, снова наведался в замок. Едва завидев его, принцесса замерла, черты лица ее заледенели, а взгляд был поспешно обращен к вышивке. Мы сидели в саду, в беседке, так что встреча принцессы с молодым человеком казалось случайной. Гость вполне мог свернуть не туда на одной из похожих друг на друга развилок и заплутать в роскошном саду Коллингвудов.
Мысленно вздохнув, я словно бы случайно пихнула локтем корзинку для рукоделия. Она упала набок, и все ее содержимое радужными лучами раскатилось по траве.
Принцесса нерешительно приподнялась со стула.
– Вы нам не поможете? – очаровательно улыбнувшись, предположила я, демонстративно не двигаясь с места. – Джентльмен не может бросить даму в беде.
Коротко взглянув на меня, Барлоу поспешно опустился на колени и осторожно потянул на себя кончик алой ленты. Удовольствие грозило растянуться минут на пятнадцать. Схватив одну и ту же тесьму с разных концов, они вынуждены были взглянуть друг на друга.
Я невольно отметила, насколько красивой парой они могли бы стать. Принцесса была утонченной, изысканной, точно белая фарфоровая статуэтка, а Барлоу со своими темными вьющимися волосами, благородным профилем и по-юношески стройной фигурой казался идеальным ее дополнением.
Видеть отчаянную жажду близости этих двоих оказалось нелегким испытанием. Связанные традициями настолько древними, что нарушение их казалось кощунством, принцесса Коллингвуд и темноволосый джентльмен по фамилии Барлоу мечтали родиться кем-то другим.
Я взглянула на Идриса, позволяющего мне молчать столько, сколько пожелаю. Он бережно и медленно вел меня по садовой дорожке, пока я думала о чем-то своем.
Дар Богини.
Почему я никогда не думала о произошедшем с этой точки зрения? Неужели я всерьез считаю себя недостойной счастья? Несколько лет – это куда больше, чем могут позволить себе принцесса и ее возлюбленный. Так почему я до сих пор не приняла так щедро предложенный Фрейей дар?
Ведь если быть до конца откровенной, меня влекло к этому мужчине, кем бы он ни был, с магией или без.
Если еще совсем недавно мне казалось, что сердце мое разбито и способность любить утеряна навсегда, то сейчас я с удивлением ощущала перемены в своих суждениях.
Идрис взглянул на меня, словно улавливая изменения в моем настроении. В этих неотразимо манящих глазах затаилось приглашение.
Он хочет, чтобы я его поцеловала. Но не принуждает, а терпеливо ждет, даже понимая, что я могу никогда и не согласиться.
Это стало решающим аргументом.
Я застенчиво, словно впервые, прильнула к его губам. Идрис тотчас положил ладонь мне на поясницу и медленно погладил по спине, словно успокаивая.
Его губы приоткрылись, побуждая меня сделать то же самое, и когда я последовала его примеру, рука его скользнула по моей спине вверх, легла на затылок, привлекая к себе, в то время как он бесконечно углублял наш первый настоящий поцелуй, чарующий меня безо всякой магии.
– Зачем позвала?
Аттина смущенно улыбнулась, мысленно подбирая слова.
Илай сидел напротив нее в кафе с огромной вывеской «Коллингвуд кофе» на фасаде и всем своим видом демонстрировал нетерпение. На столе у его локтя лежали ключи, брендовые солнечные очки и телефон. Такой же набор всегда выкладывала в начале любой встречи ее старшая сестра.
Илай с Мариной были удивительно похожи. Высокие, яркие, красивые, уверенные. В любом месте, при любых обстоятельствах они всегда оказывались в центре внимания. У них были общие интересы, совпадали вкусы и взгляды. Вероятно, не существуй непреложный закон, запрещающий союзы между представителями Старших семей, они в итоге стали бы парой.
Райден, который много лет занимал все свободное место в сердце Марины, рано или поздно вынужден был бы подвинуться. Ему не было до нее никакого дела, в то время как Илай верным рыцарем сопровождал ее всегда и везде.
– Ты знал Марину лучше, чем кто-либо, – наконец произнесла Аттина. – Вы всегда были близки.
Илай вздрогнул, словно она его ударила.
– Ты за этим пришла? Поговорить о Марине? – Илай откинулся на спинку стула и независимо скрестил руки на груди. – Я понятия не имею, что творилось в голове у твоей сестры. Неужели ты забыла, как она унизила меня на глазах у всех?
Аттина неуверенно кивнула.
Это случилось за несколько дней до трагедии у Про́клятого озера. Был очередной прием. Марина устроила сцену, отказалась танцевать с Илаем на глазах у пяти Старших семей с Советом во главе. Наговорила кучу гадостей и потом сутки не разговаривала ни с кем, даже с младшей сестрой.
– А знаешь, что тогда произошло? – поинтересовался Илай. – Она призналась Райдену! А тот сказал, что любит тебя. Марина была просто в ярости. Кричала, что все будет так, как она захочет. Я пытался успокоить ее, а она унизила меня, сказала, что я никчемен и позорю фамилию Коллингвудов. И вообще, она была со мной мила и терпела мое общество только из-за Книги.
Аттина помнила этот вечер.
Сестра стоит в холле Килимскот-манор. У зеленого платья – глубокое декольте, грудь ее взволнованно поднимается и опускается в соблазнительном вырезе. Светлые волосы уложены голливудской волной, блестки на висках переливаются в приглушенном свете коридорных ламп. Она была особенно эффектна в тот вечер, невероятно красива. И чем-то очень взволнована.
– Твоя сестра ни в грош меня не ставила, – продолжил между тем Илай. – Она собиралась возглавить Круг и уж точно не стала бы передо мной отчитываться. Бывают моменты, когда мне жаль, что я даже не успел ей признаться, а иногда думаю, может, и хорошо, что она умерла.
Аттина вздрогнула. Она неверяще смотрела на Илая, в преданности которого своей сестре никогда не сомневалась.
– И ты такая же, – неожиданно произнес наследник Коллингвудов, – как она! Самовлюбленная стерва. Зачем тебе Райден? Даже не будь Амира, вам все равно не быть вместе.
Аттина мысленно сжалась от брошенных в лицо обвинений, но не позволила сбить себя с толку.
– Илай, что за Книга? – как можно спокойнее спросила она.
– Наследство Коллингвудов. Предки соображали в магии куда лучше нас, вот только воспользоваться знаниями мне не дано. Таланта не хватает. А Марина смогла. Мать как-то обмолвилась, что Марина Вейсмонт призвала гнев Богов, когда воспользовалась ей. И откуда у нее было столько сил?! Она же просто потомок одной из Старших семей! Такой же, как я или Райден. Так почему она была сильнее нас вместе взятых?
Аттина положила ладонь на рукав Илая, но тот отдернул руку, словно обжегшись.
– Где сейчас Книга?
– Без понятия. Сгинула вместе с Мариной.
Марина Вейсмонт любила внимание, красивые вещи, она всегда и во всем хотела быть лучшей. Но с чего она начала? Что было первым в списке ее заветных желаний? Аттине казалось, если она найдет ответ на этот вопрос, сможет понять, что за силы пыталась призвать в этот мир ее сестра, используя наследие Коллингвудов. И раз Илай ничего не мог сказать по этому поводу, оставалось всего два человека в мире, кроме нее самой, которые хоть как-то могли помочь ей разобраться.
Аттина Вейсмонт решила спросить у родителей.
Она весь день набиралась смелости. Ходила тенью то за отцом, то за матерью, но когда оттягивать больше стало невозможно, выпалила вопрос в самый неподходящий момент и на одном дыхании, словно ныряя в прорубь с головой:
– Откуда у Марины такой дар к магии? Почему она талантливее Райдена и Илая, хотя Коллингвуды несколько сотен лет женились исключительно на потомках своей же семьи, стремясь избежать вырождения способностей? И почему я гораздо слабее ее?
Мать споткнулась на ровном месте. Она намеревалась полить цветы в коридоре, но тяжелый кувшин с водой выскользнул из ее рук и с глухим стуком упал на ковер. Вокруг него мгновенно образовалась огромная темная лужа.
Короткие шорты, красивые ноги, растянутая мужская майка с выцветшей надписью, когда-то одолженная в гардеробе мужа, но так и не вернувшаяся обратно. Длинные светлые волосы были небрежно стянуты в пучок на затылке, несколько прядей падало на лоб и на шею, смягчая черты лица. Будь на матери один из ее строгих костюмов, Аттина, возможно, так бы и не решилась задать свой вопрос, но уютный, домашний вид Стеллы Вейсмонт добавил ей решимости.
– Марина воспользовалась Книгой, наследием Коллингвудов. И призвала в наш мир Гнев Богов, – продолжала напирать Аттина, сама себе изумляясь. Прежде ей бы и в голову бы не пришло разговаривать в таком тоне с властной, пугающей матерью. – Для чего ей могла понадобиться сила, которой она неспособна управлять?
На шум из кухни выглянул отец. Услышав последний вопрос, он как-то обреченно улыбнулся и взглянул на жену, соляной статуей застывшую посреди коридора.
– Ну что, скажешь ей? И мне?
Стелла взглянула на супруга едва ли не с ужасом.
– Ты же не думала, что за столько лет я не догадаюсь? – спросил он.
Мартин Вейсмонт стоял у двери. Лицо его было очень бледным на контрасте с рыжим пламенем волос.
Аттина переводила взгляд с отца на мать, чувствуя себя так, словно отодвинула ковер, а вместо спуска в погреб обнаружила проход в бездну Нифльхейма[16].
– Дело в том, что… – отец как-то беспомощно взглянул на Аттину, – Марина была мне… приемной дочерью.
Младшая Вейсмонт несколько минут и вовсе не могла осознать смысл сказанного. А когда поняла…
– А… я? – Ее голос дрогнул на последнем слове.
И все-таки она жуткая эгоистка.