Еще два судна – «Андромеда» и «Печора» – были зафрахтованы у российских судовладельцев. На все суда Морское министерство направило своих представителей, имевших опыт полярных плаваний.
Начало экспедиции было встречено российской общественностью восторженно, а ход ее широко освещался прессой.
По сути, спасательная экспедиция была разделена на две отдельные части. На поиски «Святого вмч. Фоки» Г. Я. Седова направлялись три судна. Основным в этой части экспедиции стало парусно-моторное судно «Герта». Его экипаж состоял из 22 человек, в основном архангельских поморов, имевших опыт работы в Арктике, под командованием капитана И. П. Ануфриева.
На борт «Герты» был погружен запас продовольствия и снаряжения из расчета на возможную зимовку, а также на оказание помощи экспедиции Седова в случае ее обнаружения и организации депо (складов) на Новой Земле и Земле Франца-Иосифа. На борту «Герты» находился представитель Морского министерства, начальник этой части экспедиции капитан I ранга Исхак Ибрагимович Ислямов, офицер Российского Императорского флота с многолетним опытом плаваний в качестве командира.
Для раннего, первичного обследования северо-западного побережья Новой Земли и поисков там следов седовской экспедиции предназначалось вспомогательное судно – зверобойная шхуна «Андромеда», командовал которой опытный полярный капитан Г. И. Поспелов. Представителем Морского министерства на шхуну был назначен штурман В. А. Абдрашитов. Уже в середине июня «Андромеда», зимовавшая в селении Шельпино на Мурмане, направилась к берегам Новой Земли для выполнения задания, также имея на борту большой запас продовольствия и снаряжения.
«Герта» в конце июля 1914 года прибыла из Христиании в Александровск, где ее уже ожидал пароход «Печора», доставивший из Архангельска уголь, теплые вещи и оборудование экспедиции. В начале августа экипаж «Герты» получил известие о начале Первой мировой войны. Поскольку селение Александровск было совсем небольшим (в нем проживало менее тысячи человек), капитан Ислямов оказался там старшим военным чином, и ему в этом качестве пришлось принять участие в различных мероприятиях, связанных с обстоятельствами военного времени. Все это задержало выход экспедиции в море на две недели.
К этому времени экипаж «Андромеды», добравшись до Новой Земли и тщательно осмотрев западный берег архипелага от Маточкина Шара до острова Панкратьева, обнаружил место зимовки экспедиции Г. Я. Седова 1912/13 года, а капитану судна удалось найти в гурии записку, сообщающую, что в августе 1913 года «Святой вмч. Фока» направился к Земле Франца-Иосифа. Оттуда экспедиция намеревалась совершить пеший поход к Северному полюсу. Эти сведения по радиотелеграфу с острова Вайгач были переданы в Александровск, на «Герту». Получив это известие, И. И. Ислямов принял решение направить «Герту» не к Новой Земле, как планировалось ранее, а сразу к южной оконечности Земли Франца-Иосифа – мысу Флора.
В Александровске тем временем на борт «Печоры» был погружен в разобранном виде самолет «Морис Фарман». Самолет предназначался для осмотра с воздуха северо-западных берегов Новой Земли от губы Крестовой до острова Панкратьева. Сопровождали самолет летчик Я. И. Нагурский и механик Е. В. Кузнецов.
Начальник экспедиции приказал «Печоре» следовать к губе Крестовой, куда от острова Вайгач должна была прибыть «Андромеда». Экипажам этих судов предписывалось оказывать всяческую помощь в сборке и подготовке полетов самолета, а также организовать продовольственные склады на случай возвращения экспедиции Г. Я. Седова на Новую Землю.
Вследствие тяжелой ледовой обстановки дойти до Земли Франца-Иосифа «Герта» смогла лишь спустя две недели. Здесь в домике, оставленном английской экспедицией Фредерика Джексона, были найдены несколько записок: самого Г. Я. Седова о планах его экспедиции, его заместителя доктора П. Г. Кушакова и штурмана «Святой Анны» В. И. Альбанова о дальнейших событиях. Из них участники спасательной экспедиции узнали о неудавшемся походе к полюсу и смерти Г. Я. Седова и судьбе экспедиции Г. Я. Брусилова. Стало ясно, что «Святой вмч. Фока» отправился в обратный рейс к Большой земле без своего погибшего командира и с двумя оставшимися в живых участниками экспедиции Брусилова на борту.
На мысе Флора капитан I ранга И. И. Ислямов поднял российский флаг в знак присоединения Земли Франца-Иосифа к владениям Российской империи. Этот шаг был глубоко символичен, поскольку архипелаг был открыт австро-венгерской экспедицией под руководством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера на парусно-паровой шхуне «Адмирал Тегетхоф» в 1873 году, а в 1914 году Австро-Венгерская империя была одним из противников России на полях начавшейся мировой войны.
Перед уходом с архипелага экспедиция на «Герте» обошла южный берег Земли Франца-Иосифа в надежде отыскать следы пропавших спутников Альбанова, но поиски были тщетными. На случай прихода на мыс Флора кого-нибудь из них на месте стоянки был оставлен запас продовольствия и снаряжения. После этого «Герта» ушла к Новой Земле, надеясь догнать «Святого вмч. Фоку» и рассчитывая на то, что он может зайти в бухту Крестовую, чтобы пополнить запас топлива. (Правда, как стало ясно позднее, в то время, когда «Герта» обследовала южные берега Земли Франца-Иосифа, «Святой вмч. Фока» уже подходил к Мурману.)
Пребывание в бухте Крестовой на Новой Земле двух других судов спасательной экспедиции ознаменовалось еще одним важным событием – первым полетом самолета в небе Арктики. Собрав и опробовав доставленный пароходом «Морис Фарман», 21 августа 1914 года Нагурский и Кузнецов совершили свой первый полет вдоль побережья Новой Земли. Всего в конце августа – начале сентября Нагурский совершил пять длительных полетов вдоль этого побережья, но следов пропавших экспедиций не обнаружил. «Мы облетели стокилометровую прибрежную зону Карского моря, исследовали всю Русскую гавань и Крестовую губу, скрупулезно облетели все темные пятна в направлении Земли Франца-Иосифа, но нигде не было ни живых, ни мертвых, лишь бесконечная ледовая твердь, сквозь которую то там, то тут прорывается черная глубина океана…» – писал Нагурский в своем отчете. Следует отметить, что во время этих полетов он не только осуществлял поиск пропавших экспедиций, но и произвел первую в истории ледовую разведку, или, как он называл ее в своем отчете, рекогносцировку льдов, для экспедиционных судов.
Все три судна спасательной экспедиции встретились на Новой Земле, и после окончания полетов Нагурского поиски были прекращены. «Андромеда» ушла в Шельпино на Мурмане, а «Герта» и «Печора» – в Архангельск.
Так закончилась основная часть спасательной экспедиции 1914 года. Несмотря на то что большая часть газетных полос того времени была занята фронтовыми сводками, весьма подробный отчет о ней был напечатан во многих изданиях. Экспедиция Ислямова была признана успешной. 21 декабря 1914 года в газете «Архангельск» № 286 было напечатано следующее сообщение: «Награды членам поисковой экспедиции за Г. Я. Седовым. 6 декабря объявлена высочайшая благодарность начальнику экспедиции капитану I ранга И. И. Ислямову; доктор экспедиции Е. Е. Коган награжден орденом Анны 2 ст. и военный летчик Я. И. Нагурский орденом Анны 3 степ.».
Однако газетные публикации, посвященные спасательной экспедиции, не всегда содержали одни лишь восторженные слова, во многих из них отмечалось, что тщательно искали лишь экспедицию Седова, забыв о двух других пропавших экспедициях. Так, 26 ноября 1914 года в газете «Архангельск» № 265 была напечатана «Песнь о мудрой Герте», написанная по мотивам знаменитой «Песни о вещем Олеге» А. С. Пушкина, которая начиналась следующими словами:
Как ныне сбирается Герта в поход
Искать неразумного Фоку;
С собою она Андромеду берет,
Печора же тащится сбоку…
и заканчивающаяся так:
Так вот как сбиралася Герта в поход
И подвиг свершила чудесно.
История имя ее занесет,
Вот только куда – неизвестно.
Эта «Песнь», несмотря на свое вроде бы шуточное содержание, довольно ехидно отмечала однобокость спасательной экспедиции.
Тем не менее вторая часть спасательной экспедиции 1914 года, менее освещенная прессой, должна была заняться именно поисками экспедиций Г. Л. Брусилова и В. А. Русанова. Для них был задействован барк «Эклипс» под командованием норвежского капитана Отто Свердрупа. Экипаж «Эклипса» состоял из 21 человека, в основном норвежцев. Представителем Морского министерства на судне был назначен доктор И. И. Тржемесский.
На борт «Эклипса» был загружен запас продовольствия, снаряжение и теплая одежда, нарты и 31 ездовая собака, а также радиостанция с радиусом действия 800 километров. Как писал И. И. Тржемесский, «Эклипс» мог со всеми своими запасами выдержать не одну, а целые три зимовки. Главное гидрографическое управление снабдило экспедицию гидрометеорологическими и навигационными приборами, а Зоологический музей обеспечил снаряжением и инструментами для сбора зоологических коллекций.
Первого августа 1914 года судно прибыло в Александровск из Христиании, а уже на следующий день участники экспедиции получили сообщение о начале Первой мировой войны. Несмотря на это, 6 августа «Эклипс» взял курс на Карское море. Экспедиции предписывалось обследовать восточный берег Новой Земли и дойти до острова Уединения, а затем следовать в сторону мыса Челюскина. Ледовая обстановка на юге Карского моря в августе 1914 года была чрезвычайно сложной и ухудшалась с каждым днем, судно то останавливалось среди льдов, то дрейфовало вместе с ними, добраться до Диксона удалось лишь через месяц. Выполнить поставленные задачи в таких условиях не представлялось возможным. «Эклипс» лег на обратный курс.
10 сентября телеграфист судна впервые услышал переговоры по радио между судами Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана «Таймыр» и «Вайгач», которые вынуждены были встать на зимовку вблизи Таймырского побережья. «Эклипс» попытался пробиться к зимующим судам, но сам попал во льды и также зазимовал. Во время зимовки радиосвязь между этими судами и «Эклипсом» поддерживалась постоянно.