В январе 1915 года «Эклипсу» удалось наладить радиосвязь с радиостанцией Югорский Шар и сообщить через нее в Главное гидрографическое управление координаты места зимовки «Эклипса», «Таймыра» и «Вайгача». Из полученного ответа зимовщики узнали о судьбе пропавших экспедиций Седова и Брусилова и получили предписание впредь оказывать помощь «Таймыру» и «Вайгачу», а также по возможности посетить остров Уединения для поисков экспедиции В. А. Русанова.
В августе 1915 года «Эклипс» совершил поход к острову Уединения. На берег высадились восемь человек, однако обход острова не принес успеха – никаких следов экспедиции Русанова обнаружено не было. 21 августа 1915 года на берегу острова Уединения капитаном Свердрупом и доктором Тржемесским был поднят российский триколор, после этого судно отправилось в обратный путь.
В 1915 году Морское министерство, несмотря на разгар мировой войны, решило продолжить поиски экспедиции Г. Л. Брусилова. О поисках пропавшей экспедиции В. А. Русанова в решении уже не говорилось, поскольку Совет Министров постановил считать Русанова погибшим и по Высочайшему повелению его малолетнему сыну Александру даже было выделено ежегодное пособие в 300 рублей до окончания образования. Однако под влиянием общественности позже в план спасательной экспедиции был включен и поиск экспедиции Русанова.
После возвращения «Святого вмч. Фоки» на Большую землю стало известно, что «Святая Анна» в 1914 году во время ухода с судна группы Альбанова находилась севернее Земли Франца-Иосифа и продолжала дрейфовать в северо-западном направлении. Выдвигались различные предположения о дальнейшей судьбе судна и его экипажа. «Святая Анна» могла продрейфовать на запад по пути, по которому прошел нансеновский «Фрам» в 1893–1896 годах, дойти таким образом до Шпицбергена, и тогда участников экспедиции Брусилова следует искать на северном или северо-западном побережье архипелага. Обсуждалась и вероятность того, что оставшиеся в живых члены экспедиции могли вслед за группой Альбанова покинуть судно в случае непредвиденных обстоятельств и высадиться на берег Земли Франца-Иосифа.
О судьбе экспедиции В. А. Русанова предположений было не меньше. Как писал Л. Л. Брейтфус, путь «Геркулеса» мог повторить путь «Святой Анны». Поскольку из судового журнала «Святой Анны» стало понятно, что в Карском море в 1913–1914 годах наблюдался сильный и устойчивый дрейф льдов в северном направлении, то, обогнув мыс Желания на Новой Земле, «Геркулес» вряд ли смог двигаться на юг или юго-восток, навстречу направлению дрейфа. Тогда искать следы этой экспедиции также следует на Земле Франца-Иосифа или Шпицбергене.
Исходя из всех этих соображений в 1915 году для поисков экспедиций Брусилова и Русанова было решено обследовать оба арктических архипелага. Для выполнения поставленной задачи было задействовано два судна – «Герта» и «Андромеда». От Главного гидрографического управления экспедицию возглавил доктор Евгений Евгеньевич Коган, участник спасательной экспедиции 1914 года на судне «Герта».
В середине июня 1915 года «Герта» под командованием капитана И. А. Кузнецова вышла из Александровска, но из-за льдов и туманов лишь через месяц смогла подойти к берегам Шпицбергена. Осмотр северо-западных, западных и северных берегов архипелага был сильно затруднен льдами и не принес успеха, следы экспедиций Брусилова и Русанова не были обнаружены. В конце августа «Герта» вернулась в Екатерининскую гавань, а оттуда ушла в Архангельск.
Шхуна «Андромеда», ведомая капитаном Г. И. Поспеловым, была направлена к берегам Земли Франца-Иосифа, затем экипажу судна предписывалось осмотреть северо-восточный берег Новой Земли. Шхуна вышла из становища Шельпино в начале июля, но льды, туманы и ветер помешали ей подойти к Земле Франца-Иосифа, не удался и дальнейший поход к мысу Желания на Новой Земле. Но экспедиции все же удалось пройти вдоль восточного берега Новой Земли и совершить несколько высадок на него, однако никаких следов пребывания на побережье Карского моря пропавших экспедиций обнаружено не было. В конце августа Поспелов предпринял вторую попытку подойти к Земле Франца-Иосифа, которая также не увенчалась успехом. «Андромеда» повернула назад и в начале сентября прибыла в Шельпино на Мурмане.
Таким образом, поиски 1914–1915 годов оказались безрезультатными. Дальнейших попыток организовать поисковые работы ввиду военного времени предпринято не было. В 1917 году Георгий Львович Брусилов был «отчислен из списков личного состава умершим», а участники экспедиции на «Святой Анне» официально признаны погибшими.
К сожалению, спасательная экспедиция 1914–1915 годов незаслуженно забыта. Виновато в этом и время ее проведения, и, конечно, тот факт, что она в конечном счете не выполнила поставленных перед ней задач – не смогла найти пропавшие экспедиции и оказать им помощь. Но тем не менее ее результаты внесли несомненный вклад в отечественную полярную историю.
Во-первых, подъем И. И. Ислямовым российского флага на Земле Франца-Иосифа и объявление архипелага владениями Российской империи, о чем сообщалось в записке на русском и английском языке, оставленной у подножия импровизированного флагштока, были серьезным политическим шагом, тем более в условиях военных действий. В 1926 году уже советское правительство подтвердило вхождение Земли Франца-Иосифа в состав территории Советского Союза. До сих пор этот арктический архипелаг имеет для России важное стратегическое значение.
Во-вторых, с этой экспедиции начался отсчет истории полярной авиации. Летчик Я. И. Нагурский, совершив несколько полетов над Новой Землей, стал первым в мире полярным летчиком. В рапорте начальнику Главного гидрографического управления от 1 октября 1914 года он описал свои полеты и оценил перспективы использования самолетов в Арктике: «Летать в арктических странах, хотя и тяжело, но вполне возможно, и авиация в будущем может оказать гидрографии большую услугу в следующих случаях: при рекогносцировках льдов, в открытии новых земель, нахождении и нанесении на карту подводных преград, препятствующих судоходству. С высоты хорошо видны все рифы, банки, отмели». И главное – Нагурский не только выполнил, но и обосновал основные задачи полярной авиации – поисково-спасательные работы и ледовую разведку. Эти полеты стали первым шагом в развитии отечественной полярной авиации – одного из основных инструментов арктических исследований советского времени.
Именно русским первооткрывателям и первопроходцам, в число которых входили, несомненно, и Я. И. Нагурский, и Г. Я. Седов, и В. А. Русанов, и Г. Л. Брусилов, посвящены восторженные слова М. Е. Жданко, написанные им в 1915 году в статье, посвященной итогам спасательной экспедиции 1914 года, «Первый гидроаэроплан в Северном Ледовитом океане»: «Нельзя не сказать с отрадным чувством для русского человека, что не только на поприще мореходства, как с целью промышленной, так и с целью научной, но и на поприще авиации в высоких широтах полярных стран первенство принадлежит русским людям: русским поморам-промышленникам, русским гидрографам и, наконец, русскому же офицеру-летчику».
Спасательная экспедиция 1914–1915 годов, проведенная в условиях военного времени, стала последней крупной арктической экспедицией дореволюционного периода. Трагические события Первой мировой войны, революция и Гражданская война в России на несколько лет отодвинули отечественные полярные исследования и широкий интерес к ним.
Но так уж устроено человеческое восприятие, что события, закончившиеся благополучно, вызывают по прошествии времени гораздо меньший интерес, чем события, приведшие к трагическим или таинственным последствиям. В них всегда содержится загадка «как и почему это могло произойти?», и находится немало людей, пытающихся эту загадку разрешить. Так возникают мифы. Одни из них даже человеку непосвященному кажутся абсурдными, в других зачастую просматриваются вполне правдоподобные версии. Это относится и к истории упомянутых событий.
В истории трех пропавших экспедиций в самом деле загадок немало. Пожалуй, меньше всего вопросов к экспедиции Г. Я. Седова. Поскольку «Святой вмч. Фока» вернулся на родину уже в 1914 году, правда, без своего капитана, то узнать подробную историю его похода можно из множества документов: судового журнала, отчетов самого Седова о проведенных работах и наблюдениях, писем и воспоминаний участников похода, в том числе хорошо известных полярных исследователей В. Ю. Визе, Н. В. Пинегина и П. Г. Кушакова. И, пожалуй, лишь один момент этой экспедиции до сих пор вызывает интерес и рождает совершенно неправдоподобные мифы. Это смерть Георгия Яковлевича на пути к полюсу.
Суть этого мифа состоит в следующем: якобы вскоре после возвращения шхуны «Святой вмч. Фока» в Архангельск в квартиру отца К. П. Гемп (впоследствии известной архангельской исследовательницы Севера) пришли матросы Линник и Пустошный, которые рассказали, что они вынуждены были пойти на крайнюю меру – расчленив тело покойного начальника экспедиции, они стали скармливать его собакам, чтобы те смогли дотащить упряжку до острова Рудольфа. Чтобы в дальнейшем как-то оправдаться перед людьми за содеянное, матросы соорудили подобие захоронения из собранных камней, но часть их разбросали поблизости в надежде на то, что все это в дальнейшем даст повод обнаружившим место «захоронения» Седова свалить всю вину на белых медведей. Этот миф достаточно живуч, хотя по возвращении экспедиции было проведено специальное расследование, которое доказало невиновность матросов и сняло с них любые подозрения. Некоторые так называемые исследователи или сочинители мифов идут в своих заключениях еще дальше. Так, в августе 2012 года в популярном журнале «Вокруг света» в очередной статье об экспедиции Седова было прямо написано, что тело Седова съели не собаки, а сами матросы. Эта версия не вызывает никаких эмоций, кроме недоумения.
Судьба экспедиции В. А. Русанова также загадочна. До сих пор специалистам в области полярной истории не дает покоя вопрос «