Тормозные движки сделали своё дело — «буханка неторопливо дрейфовала прочь от ’обруча». Оба «омара» (Кащей и Середа опомнились и взялись за джойстики) медленно подходили к грузовику. Ещё один, с «Фубуки», разворачивался, ложась на курс возвращения к своему кораблю. Я подавил желание отсемафорить лазерной мигалкой запрос Стиву — есть ведь надежда, что это ему, единственному из четырёх водителей японских буксировщиков, повезло? Нет, не стоит, не увидит он моего сигнала. А если и увидит, то не ответит, не до того ему сейчас…
Я поймал бинокуляр и поднёс к глазам. Так и есть: далеко, в самом центре тахионного зеркала возникло угольно-чёрное на светящемся фоне пятнышко. Я подкрутил резкость — нет, не пятнышко, скорее колышущийся дымный дыма, подсвеченный изнутри оранжевыми бликами, словно из трубы парохода с раскочегаренными до упора топками…
— Валер, что это? — Я протянул бинокуляр Леднёву. Или мне мерещится после вспышек этих?
Он припал к бинокуляру — надолго. Я ждал, затаив дыхание. А когда, наконец, оторвался — его белое, бумага, лицо покрывали крупные капли пота, дрожь в плечах не мог скрыть даже толстая ткань гермокостюма.
— Нет, тебе не мерещится… к сожалению. — медленно произнёс астрофизик. — Это магма, Лёша. Выброс из японского обруча пробуровил кору Земли до самой мантии — и теперь струя раскалённых магматических масс, выброшенная чудовищным давлением из недр планеты, проходит по «червоточине» — и вылетает в Пространство через этот «обруч»!
Он ткнул пальцем в зеркальное озеро.
— Вы все, помнится, интересовались, как погиб Фаэтон? Вот, можете теперь любоваться сколько угодно, пока не надоест!
И совершенно детским жестом прикрыл ладонями лицо, заключённое в жёсткую рамку гермошлема, который он так не успел снять.
Часть четвертаяРешения и последствия
I
«…Перебои в работе „батутов“ на Земле и орбитальных станциях продолжаются; причиной стали флуктуации тахионного поля, вызванные, несомненно, тем, что творится в настоящий момент на Японских островах. Первый сбой был зафиксирован пятьдесят два часа назад при плановом запуске грузового контейнера с батутодрома Куру во Французской Гвиане. Отмечены так же массовые нарушения сверхдальней связи, из-за которых крайне затруднен обмен радиосообщениями с обитаемыми объектами и автоматическими станциями за орбитой Марса. Связь со станциями на орбите Луны, например, с „Константином Циолковским“, стабильна, их „батуты“ действуют без перебоев…»
Дима покачал головой — хоть на «Звезде КЭЦ» всё в порядке, и на том спасибо… Конечно, это слабое утешение — из– за этой чехарды с «батутами» Внеземелье, что Дальнее, что Ближнее, лихорадит уже третьи сутки, и конца-края этому пока не видно. Ну ладно, приостановили пассажирское сообщение но ведь орбитальные станции надо снабжать, и желательно, без перебоев! А это сотни тонн ежесуточно, номенклатура грузов огромна, а собственные запасы станций и застрявших на орбите Земли кораблей с каждой минутой тают. Скоро придётся переходить в режим жесткой экономии, и как долго это продлится — не может сказать никто…
Он развернул газету, нашёл нужную статью.
«…предпринимаются попытки восстановить снабжение с помощью грузовых контейнеров. Около трети их бесследно исчезает в „червоточинах“, однако этим неприятности не ограничиваются. Вчера, в момент выхода контейнера из „батута“ орбитального отеля „Джемини-Хилтон“, произошёл аномальный выброс из „батута“ станции, в результате чего, жилая и служебная зоны были частично разрушены. Есть жертвы, много раненых и пострадавших. Силами других орбитальных станций организованы спасательные работы, эвакуированный персонал и туристов переправляют на „Гагарин“. Земля пока не может оказать помощь — после катастрофы наложен запрет на любое использование „батутов“ ближе орбиты Луны…»
Перед тем, как наведаться в столовую, Дима видел видеосъёмку этого выброса — запись крутили на телеэкранах в холле королёвского Центра подготовки. Зрелище было пугающее — вместо ослепительной точки, растекающейся в лилово– зеркальную плоскость тахионного зеркала, в «обруче» полыхнула ярчайшая вспышка, уничтожившая несколько секций жилого «бублика». Все, кто находился там в момент катастрофы, погибли мгновенно, однако аварийные системы сработали штатно, запечатав гермодвери и гермозатворы, разделяющие станцию на изолированные, не связанные между собой секции. Электроника, за исключением нескольких особо защищённых систем вышла из строя; туристам, запертым в каютах и ресторанах орбитального отеля, пришлось провести несколько часов в тревожном ожидании — без связи, порой без света, пока до них не добрались спасатели.
…Предпринята попытка перебросить со станции «Константин Циолковский» два малых грузовых контейнера с грузом жидкого кислорода. В связи с наблюдаемыми сбоями в работе «батутов» на орбите земли, контейнеры отправлены «свободным» способом’. Успеха удалось добиться лишь частично: из-за сильных отклонений в финиш-точке (вызванных, несомненно, всё теми же флуктуациями тахионного поля) один контейнер сгорел в атмосфере, второй же оказался на высокой орбите и был пойман там буксировщиками со станции «Гагарин». Сейчас готовят к переброске новые контейнеры с запасами воды и провианта, однако, руководство «Циолковского» отмечает, что их собственные запасы практически истощены, и оказывать помощь другим станциям они больше не в состоянии…’
Диме вдруг остро захотелось что-нибудь сломать — например, вилку. Или столовую ложку, благо та отштампована из мягкого алюминия, и ничего не стоит завязать её черенок узлом. Да, дела обстоят по-настоящему скверно: если в самое ближайшее время науке не удастся найти решение и наладить хотя бы частично снабжение орбитальных станций — начнутся серьёзные проблемы, которые рано или поздно затронут и Ближнее, и Дальнее Внеземелье. И неважно, что тамошние «батуты» на орбитах Луны и Марса действую исправно — все эти объекты так или иначе завязаны на подпитку с родной планеты, собственных запасов надолго не хватит. А дальше — голод, жажда, удушье; и когда появятся, наконец, спасатели с Земли, то они застанут мёртвые металлические бублики, кружащие по орбитам вокруг Луны, Марса, Энцелада, Титана…
«…Страшная катастрофа на Японских островах! Группа активистов уфологических, псевдорелигиозных и некоторых других организаций захватила исследовательский ’Стар Миррор», на котором в это самое время проводился эксперимент с найденным в Антарктиде «звёздным обручем». В результате произошёл энергетический всплеск, вызвавший сильнейшее землетрясение, приведшее к нарушению целостности земной коры и обширному выбросу магматических масс. Катастрофа сопровождается жертвами и разрушениями, как на острове Сикоку, так и в других регионах Японии. Возникшая в результате катаклизма волна цунами вызвала разрушения и человеческие жертвы в прибрежных районах островов Хонсю с Кюсю…
…Сообщается, что сам «звёздный обруч» уцелел; по мнению ряда специалистов именно он является причиной того, что тектоническая активность в регионе не только не утихает, но и набирает силу. Власти Японии спешно эвакуируют население острова Сикоку. Представители Всемирной метеорологической организации при ООН прогнозируют глобальные климатические потрясения, вызванные попаданием в атмосферу колоссальных масс вулканического пепла. В качестве примера ссылаются на взрыв вулкана Кракатау в 1881-м году; последовавшие за этим событием перемены климата привели к неурожаю и голоду в ряде регионов планеты…
…Стало известно, что среди атаковавших комплекс «Стар Миррор» активистов замечены граждане СССР. Советское консульство в Токио никак не комментирует этот факт, сообщая, однако, что речь может идти об участниках международной УФОлогической конференции, состоявшейся в городе Мацуяма на острове Сикоку; город этот находится всего в нескольких десятках километров от комплекса «Стар Миррор». Сотрудник консульской службы, отвечавший на вопросы нашего корреспондента, сообщил, что в работе упомянутого конгресса приняли участие четырнадцать граждан СССР, и большая их часть участвует в нападении…’
Дима едва сдержал нецензурное ругательство. Ещё и эти грёбаные одержимцы! Вот куда, спрашивается полезли? Теперь молодым идиотам (судя по газетным сообщениям, самому старшему из «активистов» не больше двадцати пяти) придётся отвечать по всей строгости, что по японским законам, что по советским — если, конечно, им повезёт выбраться заварушки живыми…
«…осведомлённый источник в руководстве проекта „Великое Кольцо“ сообщает, что несмотря на предпринятые усилия, установить связь с тахионным планетолётом „Заря“ до сих пор не удалось. Напомним, что планетолёт проводил исследования в поясе Астероидов; экипаж его составляет…»
Хочется верить, подумал Дима, что с «Зарёй» всё в порядке. Сколько там бывших его подопечных — трое, четверо? Скорее всего, дело в проблемах со сверхдальней связью — если понадобится, планетолёт может уйти к Энцеладу и переждать там. Конечно, и на «Лагранже» скоро тоже начнутся проблемы с продовольствием, но у них хотя бы хватает воды и кислорода, сами добывают из добытого на поверхности планетоида льда…
Персональный браслет (он, как и многие, не снимал его и на Земле, используя в качестве электронных наручных часов) тихонько звякнул. Пора — занятие на курсах переподготовки начинается через пять минут, а ему предстоит ещё подняться на восьмой этаж! Что за несправедливость: люди там, во Внеземелье, рискуют, спасаются сами, спасают других — а он вынужден торчать как школьник из ’юниорской программы, торчать в учебных классах, изнурять себя на тренажёрах, крутиться на осточертевшей центрифуге, выслушивая язвительные комментарии инструктора по поводу состояния вестибулярного аппарата… Неужели для него, закалённого ветерана Внеземелья, не найдётся в такой ответственный момент подходящего дела?