И ради кого!.. Он поморщился как от зубной боли. Ну что так поразило его на этом кружке? Красиво пересказанная гипотеза, которую Валерка добросовестно вычитал в подобранной для него братом книге. Но таких гипотез, как оказалось, в геологии бесчисленное множество. И гипотеза Вегенера, кстати говоря, была среди них, пожалуй, самой примитивной и устаревшей. От нее давно отказалось большинство советских ученых. Да и разве эти гипотезы составляют основу большой замечательной науки геологии! Валерка взял из нее лишь то, чем можно блеснуть, чем можно поразить незнакомых с нею слушателей. Впрочем, таким он был всегда.
С каким жаром выступал он на всех собраниях! Без его участия не проходил ни один тематический вечер или диспут. Он никогда не делал больших докладов. Доклад о плавающих материках был первым и последним сообщением Валерия. Но не было случая, чтобы он не «позволил себе сделать несколько маленьких замечаний» по поводу выступлений своих товарищей. И надо было слышать в это время Валерку, чтобы почувствовать всю язвительность этих «маленьких замечаний».
Эффект был всегда один и тот же: ребята не жалели своих ладоней, учителя снисходительно-ласково посматривали на своего любимца.
Да, Валерка был действительно талантлив. Только Саша с несколькими еще оставшимися с ним чесовцами не разделяли всеобщего восторга. Их ладони не горели от бешеных аплодисментов. А бывало и так, что кто-нибудь из них, не останавливаясь перед страшной возможностью получить тройку по поведению, вкладывал пальцы в рот и оглашал класс пронзительным свистом. С Валеркой они порвали окончательно. Их обществу больше всего доставалось от его острого беспощадного языка, и многие мальчишки, когда-то дававшие торжественную клятву Честности и Справедливости, малодушно покинули своего командора.
Но, может быть, Саша неправ? Может быть, он просто завидует Валерке? Ведь тот действительно выделяется в кругу своих товарищей. Даже Наташа называла его «удивительным мальчишкой». Так, может быть, это и заставляет Сашу относиться к нему недружелюбно?
Саша почему-то вдруг вспомнил Андрея Ивановича и будто наяву увидел его строгие внимательные глаза. Во взгляде их было что-то такое, что не позволяло покривить даже перед своей совестью.
Саша смутился. Нет! Тысячу раз нет! Сейчас он не завидовал Валерке абсолютно ни в чем. В этом он мог поклясться как угодно.
А Наташа? Настойчивый взгляд Андрея Ивановича проникал в самую душу. Мог ли он сейчас честно, наедине с собой, сказать, что Наташа не имеет никакого отношения к его мнению о Валерке?
Саша сорвал с головы кепку и нервно смял ее в кулаке. Но при чем здесь Наташа? Он же дал себе слово даже не думать о ней…
Не думать!.. Но с таким же успехом он мог дать слово не дышать воздухом или не замечать солнечного света.
Саша спустился к самой реке и, зачерпнув в пригоршню воды, освежил ею лоб и щеки. А взгляд Андрея Ивановича требовал ответа.
Но что мог сказать Саша?.. То, что Валерка дрянь, в этом он не сомневался. И Наташа здесь совершенно ни при чем. И все-таки, разве можно мириться с тем, что она всегда будет дружить с Валеркой? Разве можно заставить себя забыть ее? Никогда!..
Но ведь для нее это абсолютно все равно…
… Как-то прошлой весной, после уроков, Петька Грачев, староста их класса, предложил поехать за город на велосипедах. Многим ребятам эта затея понравилась. А Наташа сказала:
— Я вчера свой велосипед покарябала…
— Здорово покарябала? — спросил Саша, почувствовав на себе ее взгляд.
— Ехать нельзя.
— Ладно! — сказал Саша. — После уроков приду, посмотрю.
Велосипед оказался поломанным на совесть. Передний обод был погнут, несколько спиц вылетело, заднее колесо не вертелось совсем. Саша провозился с ним два дня. Зато как приятно было подкатить на нем к дому Наташи.
— Получай свою машину! — крикнул он ей через раскрытое окно.
Наташа выбежала к нему:
— Ой, Саша! Какой же ты молодец. Большое тебе спасибо!
— Ну, вот еще, спасибо… Такой пустяк, — и вдруг добавил: — знаешь что, Наташа. Давай, съездим куда-нибудь… Я уже договорился с Петькой Грачевым: он мне даст свой велосипед.
— Зачем же с Петькой? Возьми мой!
— Так я хотел с тобой… — сказал Саша нерешительно.
Наташа потупилась:
— Сейчас я не могу. Мне… В общем я занята сегодня… — ответила она, почему-то покраcнев.
— Ну занята, так занята, — сказал Саша упавшим голосом и медленно пошел прочь.
— Как-нибудь в другой раз. Хорошо? — крикнула, она ему вдогонку.
— Ладно, — буркнул он не оборачиваясь.
Часом позже он сел в автобус и поехал к своей любимой роще. На душе его была досада. В первый раз он нарушил данное себе слово, и вот результат… Но это было еще не все. Когда автобус проезжал по площади, Саша случайно взглянул в окно и увидел вдруг двух велосипедистов. Впереди, на своем новом, сверкающем краской велосипеде ехал Валерка. А за ним… за ним ехала Наташа. У Саши перехватило дыхание и остро защекотало в горле.
«Занята!..» — подумал он с горечью и отвернулся.
А вот теперь она захотела поехать с ним по Вае.
«Мне хочется плыть с Андреем Ивановичем», — вспомнил он ее слова и усмехнулся.
— Все время одно и то же!..
Он опустил голову и медленно побрел к палаткам. И надо же было так рано возвратиться в лагерь! А все Петр Ильич… Как Саша ошибся в нем! Он вспомнил его исступленный крик в пещере, его растерянное, перекошенное страхом лицо при нападении медведя.
«И это геолог!.. Что остается ждать от его братца, если он так же окажется где-нибудь в пещере?» — Саша досадливо поморщился, но в следующее мгновение ему вдруг отчетливо представилось страшное подземное кладбище.
«А что, если они в самом деле попали в такую же пещеру?»
Саша похолодел. Эта мысль мгновенно вытеснила из его головы все остальные.
Андрей Иванович и Наташа, может быть, в беде. Они ждут помощи. А он слоняется здесь без дела и выдумывает всякую дребедень!..
Саша сейчас же бросился к палатке Петра Ильича. Тот лежал на спальном мешке и что-то читал.
— Петр Ильич! — воскликнул Саша без всякого вступления. — Надо плыть им навстречу!
— Кому навстречу? — спросил геолог, не отрывая глаз от книги.
— Андрею Ивановичу и… всем нашим. С ними, наверное, тоже случилось какое-нибудь несчастье.
Петр Ильич захлопнул книгу, снял для чего-то очки и, помахивая ими в воздухе, заговорил:
— Ты что, сон какой-нибудь увидел? Или гадалкой заделался?
Саша молчал.
— Иди и займись своим делом, — отрезал геолог. — И имей в виду: с нами тоже ничего не случилось бы, если бы не твоя сумасшедшая прыть.
Петр Ильич надел очки и углубился в чтение. Дальше говорить с ним было бесполезно. Саша вышел из палатки и с минуту стоял на месте, не зная, что делать дальше. Затем он медленно побрел к Алексею Михайловичу.
Летчик сидел на разостланном брезенте и сосредоточенно перебирал какие-то металлические детали, Вокруг него лежали мотки проводов, конденсаторы, сопротивления. Неподалеку стояло несколько аккумуляторов.
— Алексей Михайлович! — окликнул его Саша. — Что это вы делаете?
Летчик поднял на него глаза:
— Да вот радиостанцию лечу. Целую неделю вожусь с ней, проклятой, и ничего не получается. Хотел сюрприз Андрею Ивановичу приготовить, да не тут-то было. А ты чего такой кислый? Опять с Петром Ильичем поцапался?
Саша махнул рукой:
— Да. Предлагал ему плыть навстречу Андрею Ивановичу, а он… лежит да ругается.
— Лежит да ругается, говоришь? А зачем ты решил плыть им навстречу?
Саша помолчал.
— Боюсь, не случилось ли с ними чего-нибудь. Очень уж места-то здесь… глухие.
Алексей Михайлович внимательно посмотрел на него и хлопнул по плечу:
— Правильно! Забота о товарищах — самое главное в тайге. Но пока плыть им навстречу рано. Андрей Иванович собирался вернуться не раньше чем через пятнадцать дней. И потом… Это очень опытный таежник. Я его хорошо знаю. Он из любого положения выпутается. Так что ты за него не беспокойся.
Алексей Михайлович снова углубился в работу, но через минуту опять поднял глаза на Сашу:
— А ты что, не найдешь, чем заняться?
— Да. Хожу вот с места на место…
Летчик нахмурился:
— Это не годится. Чем бы тебя занять?.. Да, вот что! Вы же собирались где-то здесь шурф копать.
— Шурф? В самом деле! Вот хорошо, что вы напомнили. Сейчас же побегу.
— Постой! — остановил его Алексей Михайлович. — Пойдем вместе. Я только уберу здесь немного.
Полчаса спустя, вооружившись лопатами и кирками, они двинулись вверх по Лагерной. Саша хорошо помнил то место, где он нашел фиолетовые камни. Но отыскать норку бурундука оказалось не так-то просто. Не менее двух часов лазили они по прибрежным зарослям, прежде чем Саша увидел знакомый бугорок земли.
— Вот он! Алексей Михайлович, видите кучку земли с обломками кераргирита?
Летчик ткнул сапогом свежевырытую землю и, нагнувшись, поднял несколько камешков.
— Да, как будто те самые, что ты тогда показывал мне.
— Те самые, Алексей Михайлович. Видите, они даже режутся лопатой, а внутри светло-зеленые.
— Ну раз так, то начнем помаленьку. Посмотрим, что есть здесь интересного.
Он поплевал на руки и вонзил лопату в землю. Немного погодя его сменил Саша, Затем снова взялся за лопату Алексей Михайлович. Работа подвигалась быстро. Шурф углублялся все дальше и дальше. Но под лопатой поскрипывал лишь крупный охристый песок, да время от времени чавкала темная жирная глина.
— Вот тебе и серебряная руда, — проворчал Алексей Михайлович, выбираясь из ямы и вытирая пот с лица.
— Но откуда же эти обломки кераргирита? — возразил Саша, берясь за лопату.
— Кто их знает?.. Может быть, бурундук натаскал их откуда-нибудь?
— Что вы, Алексей Михайлович! Этого не может быть. Просто мы еще не добрались до руды.
— Ну, копай, копай! — усмехнулся летчик, закуривая папиросу.
Саша спрыгнул в яму. Некоторое время из-под лопаты у него также летел лишь бурый песок, но вот она стукнулась обо что-то твердое. Саша быстро нагнулся и не мог удержаться от возгласа разочарования: под песком виднелся обычный белый кварц.