Встречались они теперь только в школе. Нельзя сказать, чтобы Наташа стала избегать его. Нет! Она по-прежнему спрашивала его обо всем, что было непонятным, советовалась с ним и как будто даже обижалась на то, что он постоянно находил предлог, чтобы не пойти с нею. в кино или на каток. Но так уж получалось, что у него всегда в таких случаях оказывалось какое-нибудь неотложное дело…
Он твердо решил не бывать с нею вместе. Он дал себе слово даже не думать о ней после памятного заседания геологического кружка. И хотя, по правде говоря, с тех пор не было, пожалуй, ни одного дня, когда б он не нарушил своего торжественного обещания, хотя душа его все так же замирала от волнения всякий раз, когда она обращалась к нему с каким-нибудь вопросом, знал обо всем этом только он один. Никто в их классе даже не догадывался, каких усилий стоило ему казаться спокойным и равнодушным, когда она сидела вдвоем с Валеркой на собраниях, танцевала на вечерах, уходила вместе с ним из школы или договаривалась пойти куда-нибудь в выходной день.
Так прошла зима. И тут случилось то, о чем Саша, не смел даже подумать. Петр Ильич предложил ему поехать с ним в экспедицию. Самую настоящую геологическую экспедицию, которая вела разведку одного из сибирских месторождений медных руд. Петр Ильич должен был подобрать там материал для своей диссертации, и ему нужны были помощники. Радости Саши не было границ. Шутка сказать: экспедиция в тайгу!
Начались сборы, уговоры матери и отсчитывание дней, оставшихся до отъезда. Саша купил себе даже «Полевую геологию» и вечерами штудировал ее вместе с алгеброй и химией, которые предстояло сдавать весной. Вставал он теперь рано, каждое утро проделывал усиленный комплекс упражнений, а потом не менее часа ходил по двору с тяжелым рюкзаком.
И вдруг все рухнуло. Незадолго перед экзаменами Петр Ильич вызвал Сашу к себе и сказал, что их экспедицию почему-то «сняли с плана». Саша чуть не заплакал с досады.
А вскоре начались экзамены. На время неудачи с экспедицией отошли на задний план. Появились новые заботы, новые трудности. Некогда было даже на минуту забежать к Петру Ильичу.
Но вот и последний экзамен. В последний раз Саша подошел к учительскому столу и с волнением вытянул из стопки билет. В последний раз сел за парту и, зажав руками уши, стал вспоминать все, что он читал и слышал о кислотах и электролитической диссоциации. В последний раз вышел к доске и, подрыв ее формулами химических реакций, начал отвечать на вопросы. Но до конца ответить ему, как всегда, не дали, и через несколько минут он уже выскочил из душного, пропахшего реактивами кабинета во двор, где бушевала зеленью весна.
На миг Саша остановился и даже зажмурился от яркого солнца и бурной радости. Все-таки здорово сдать последний экзамен и чувствовать себя совсем-совсем свободным! Он подбежал к турнику, где столпились ребята из их класса, и, сбросив рубашку, одним махом взлетел на перекладину. В лицо ему ударил свежий ветер. Он нес запах прели и цветов черемухи, он забирался в майку и цеплялся за волосы. А высоко в небе гомонили птицы. И все это было словно специально для них, закончивших девятый класс и повзрослевших сразу на целый год.
Саша громко ухнул и, вдохнув всей грудью, ринулся головой вниз. Хорошо! Замечательно! Спрыгнув с турника, он прошелся на руках по земле, повалился в траву и долго смотрел на плывущее в небе облачко. На душе его было празднично, в голове не задерживалось ни одной мысли, И казалось, будто не облако, а он сам плывет в неведомую даль, покачиваясь на легких волнах радости.
Но так продолжалось недолго. Едва закончился экзамен и были оглашены отметки, как все высыпали во двор и веселыми стайками по двое, по трое разбрелись по звенящим весенним улицам. И как-то случалось так, что Саша остался один.
Радость сразу померкла в его душе. Воздух показался не таким уж чистым и прозрачным, а яркий день потускнел и нахмурился. Где-то вдали еще слышались мальчишеские голоса, а он все стоял под высоким, только что распустившимся кленом и, невольно прислушиваясь к тихому шелесту листьев, думал о той, которая шла сейчас где-то по шумным улицам и радовалась весне, и улыбалась солнцу, и, конечно же, не думала о нем, потому что рядом с ней шел другой — красивый, веселый и остроумный.
— Вот так-то, старина, — обратился он мысленно к старому развесистому дереву, — и знаю, что. не стоит о ней думать, а… не могу.
Он горько усмехнулся, махнул рукой и зашагал было к воротам, но потом передумал и опустился на стоящую под деревом скамью. Торопиться было некуда. Впереди — целое лето, А никаких определенных планов на эти каникулы у него не было.
Ведь он собирался ехать в экспедицию. И до чего же скверно все получилось! А она, наверное, поедет куда-нибудь с Валеркой…
Саша вздохнул и, встав со скамьи, вышел за ворота. Чем же теперь заняться? А что, если махнуть в университет? Мать все равно еще на работе. Дома делать нечего. И он решительно зашагал к центру города.
Вскоре показалось большое здание с массивными белыми колоннами. Университет… Саша невольно замедлил шаги. Он каждый раз с волнением останавливался перед этой величественной колоннадой, увенчанной широким карнизом с золотыми буквами. Когда-то здесь проходили люди, ставшие впоследствии величайшими учеными и мыслителями.
Но сегодня он остановился совсем по другой причине: у колонн мелькнуло знакомое платье и длинные светлые косы. Это было так неожиданно, что в первое мгновение Саша хотел свернуть в сторону и незаметно уйти.
«Но что она подумает, заметив мое бегство? И почему она здесь?..»
Он поднялся по каменным ступеням. Наташа стояла к нему вполоборота и время от времени посматривала на закрытые двери. Она, видимо, кого-то ждала.
— Наташа…
Девушка живо обернулась.
— Ты что здесь делаешь?..
В глазах ее мелькнули лукавые огоньки:
— Что я здесь делаю?.. Отгадай!
Саша пожал плечами:
— Как же я могу отгадать?..
Наташа улыбнулась:
— А я вот знаю, зачем ты сюда пришел!
— Ну, это не мудрено! Я часто здесь бываю.
— Мало ли что бываешь. А сегодня ты пришел совсем по другому делу.
Брови Саши приподнялись от удивления. Он хотел сказать, что пришел, как обычно, поработать в музее. Но Наташа не дала ему и рта раскрыть.
— Знаю, знаю! — воскликнула она со смехом. — Все знаю! Беги к Петру Ильичу. Он уже хотел послать за тобой.
— Послать за мной? — сердце Саши дрогнуло в радостном предчувствии. — Где же он? У себя в музее?
— Да, беги скорее. Он там ждет тебя.
Наташа загадочно улыбнулась.
— Постой, постой! А что же все-таки ты… — начал было Саша, желая продлить эту нечаянную встречу. Но тут слова точно замерли у него на языке: высокая входная дверь распахнулась, и в ней показалась сияющая физиономия Валерки.
«Так вот зачем она здесь…» — подумал Саша.
А Валерка сейчас же подскочил к нему и, сильно хлопнув по плечу, затараторил:
— Сашка! Вот здорово, что ты пришел! Понимаешь! А Петька меня на розыски послал. Топай к нему! Он…
Саша его уже не слушал. Даже не взглянув на Наташу, он рванул тяжелую дверь, перебежал полутемный вестибюль и в несколько прыжков поднялся на второй этаж — в минералогический музей.
Петр Ильич встретил его приветливо:
— А, пропащий!.. Проходи, проходи. Я думал, ты сразу после экзамена прибежишь.
— Да я тут… задержался немного.
— Ну, ничего! Вот какое дело. Вчера ученый совет утвердил нашу экспедицию. Через три дня выезжаем. Успеешь собраться?
Саша чуть не подпрыгнул от радости:
— Через три дня? Конечно! Я за день соберусь!
— Ну и отлично! Только вот что… Зарплата небольшая. И что-то там у них со спецодеждой…
Но разве это имело какое-нибудь значение? Он готов ехать без всякой зарплаты и спецодежды. Экспедиция в тайгу! Это же замечательно.
Но Петр Ильич не разделял его восторгов.
— Самое неприятное, — продолжал он озабоченно, — это то, что все наши студенты уже разъехались. Слишком долго мариновали экспедицию. А мне нужно по крайней мере трех человек. Решил взять еще Валерия. А вот с третьим… Валерий тут предложил одну кандидатуру, но… — Петр Ильич покачал головой и забарабанил пальцами по столу. — Не знаю, что и делать. Надо еще подумать.
Домой Саша летел как на крыльях. Одно только омрачало его радость: в экспедицию едет и Валерка. Да в конце концов разве он помешает? Пусть едет!.. Главное, что экспедиция все-таки состоится. Состоится!
Еще до конца этого дня Саша починил свой рюкзак, собрал необходимые вещи, насадил подаренный Петром Ильичей геологический молоток. На другой день они с матерью ходили по магазинам. Купили кирзовые сапоги, полевую сумку и плащ, настоящий геологический плащ из грубого зеленого брезента с капюшоном! Все это он сразу же уложил в рюкзак. А последние два дня буквально не находил себе места. С Наташей он даже не попрощался. Решил не видеть ее до возвращения из экспедиции.
Но вот и день отъезда. Веселый, запыхавшийся, с рюкзаком за плечами, вышел Саша на платформу вокзала, и первой, кто бросился ему в глаза, была она, Наташа, стоящая возле одного из вагонов.
«Валерку провожает…» — подумал Саша с горечью и, хотя он уже тысячу раз убеждал себя в том, что это должно быть ему безразличным, хотя ему даже казалось, что он и в самом деле относится к этому совершенно безразлично, настроение его сразу испортилось, Ему никак не хотелось встречаться сейчас с Наташей.
Он отошел немного в сторону и стал ждать, когда она уйдет с платформы. Но она не уходила. Больше того, Саша увидел, что ее самое как будто провожают. Во всяком случае, здесь же суетилась ее мать и даже маленькая сестренка Милка. И мать явно порывалась заплакать, предусмотрительно вынув из сумки маленький носовой платок.
«Что за история?..» Дальше оставаться в стороне не имело смысла. Саша поправил рюкзак и подошел к вагону.
Да. Наташа ехала. Ехала вместе с ними в Урбек. Там, оказывается, жили какие-то ее родственники, и она упросила Петра Ильича, — не без помощи Валерки, конечно, — взять ее с собой. Когда Саша узнал обо всем этом, то сначала ему стало совсем не по себе. «Едет из-за Валерки…» — подумал он почти со злостью. Но постепенно мысли его приняли иное направление.