– Может, он и не собирался проводить опыты, – пожала плечами фея, слабо веря в то, что говорила.
Ее внезапно стало знобить.
Рейнар бросил на нее такой красноречивый взгляд, что стало ясно: уж он-то точно не верит в чистоту помыслов Кейлера.
– В любом случае, о пропаже он сообщать не станет, потому что сам нарушил правила, – задумчиво выдохнул он, почувствовав, как дрожит Арлин, и прижав ее сильнее.
Но фея была не слишком согласна с Рейнаром.
– Думаю, Кейлер не совсем дурак и догадается, куда пропал его экземпляр для опытов, – проговорила она. – Даже если он не сообщит о пропаже, то поймет, что со мной что-то не так.
Она резко стиснула кулаки и встала.
– Мне нужно собираться. Я уеду прямо сейчас, – сорвалось с ее губ, и руки невольно задрожали.
Оказалось, что сама мысль о том, чтобы покинуть Беларию, академию и Рейнара, пугает ее ненамного меньше, чем все остальное.
Рейнар встал вслед за ней и, схватив за руку, резко потянул на себя, заставив прижаться щекой к его груди. Коснулся ладонью ее волос и мягко погладил.
– Никуда ты не поедешь, – шепнул он негромко, выдыхая слова куда-то ей в макушку.
– Но… – дернулась было девушка, однако тут же вновь обмякла в мужских руках, когда он сжал ее сильнее.
– С Кейлером я разберусь, – ответил Рес спокойно. – Скажу, что ночью на территорию академии проник вор. Мол, из лабораторий были украдены дорогие реактивы. А Кейлер сам виноват, что никогда не закрывает двери кабинета на ключ.
– И он поверит? – ахнула Арлин, на миг отстранившись и испытав такой прилив благодарности, что ей самой стало от этого неловко.
Хотелось броситься ему на шею, снова прижаться губами, почувствовать, как его язык проникает внутрь нее, завладевая, присваивая…
– Куда он денется? – мрачно усмехнулся Рейнар, и Арлин едва не улыбнулась, почувствовав знакомую властность ректора. – Как я скажу, так и будет. В конце концов, Кейлер – просто обыкновенный профессор анатомии.
– А ты – целый дракайн? – не могла не пошутить девушка, и Рейнар с легким удивлением взглянул на нее, не переставая улыбаться.
– Ну уж не половинка, – ответил он, прищурившись.
– Как думаешь, все дракайны такие самоуверенные или только ты? – Арлин приподняла бровь, слегка отстраняясь от него. Все же говорить с ним, не касаясь, было гораздо проще. Под кожей не так ярко жгло, под ребрами стучало не так быстро.
Не так… Но все же достаточно, чтобы Арлин чувствовала, как алеют щеки, а внутри зарождается желание если не поцеловать Рейнара Реса, то хотя бы поддеть его какой-нибудь шуткой.
Ректор Вечерней Академии сцепил руки за спиной, отчего его грудная клетка будто бы стала еще шире. На рельефных мышцах так и не высохли, искрясь в лунном свете, капли воды. И, хвала богам, он был в черных плавках, на которые, впрочем, Арлин старалась не смотреть.
– Понятия не имею, – ответил Рес серьезно, и только уголки его губ были чуть приподняты. – Я никогда не общался с другими дракайнами.
– Не общался? – переспросила девушка. – А кем же были твои родные?
Разговор принимал серьезный оборот, и Арлин не была уверена, что Рейнар ответит.
На короткое мгновение она даже подумала, что он проигнорирует ее вопрос. Дракайн отошел к озеру, спокойная гладь которого сейчас казалась совершенно черной.
Арлин последовала за ним, а Рейнар вдруг зашел за какой-то куст, скрывающий их от города, и сел на широкую подстилку, указывая фее на место справа. Девушка разместилась рядом, и он тут же накрыл ее плечи сухим полотенцем, отчего мгновенно стало тепло. Конечно, было бы неплохо снять мокрое платье, но фея готова была помучиться в нем еще немного. Все ради того, чтобы услышать рассказ дракайна, который, несмотря на все преграды, не только не боялся жить бок о бок с людьми, но и поднялся на такую высокую ступень в человеческой иерархии, что об этом впору было слагать легенды.
– Я рос в человеческой семье и понятия не имел, кем являюсь, – проговорил он негромко, чем вызвал внутри Арлин целую бурю эмоций.
– Правда? Но как же так?..
– Все просто, – пожал плечами Рес. – Меня подбросили на порог дома приемных родителей, едва я родился. Чета Ресов на тот момент не могла завести детей уже более пяти лет. Они почти отчаялись… И тут появился я. Конечно, у них не возникло даже крохотной мысли, чтобы избавиться от младенца. Я стал для них благословением богов.
Рейнар ненадолго замолчал.
– Значит, ты рос как человек… – задумчиво проговорила Арлин, даже примерно не представляя, что пришлось испытать молодому дракайну в период взросления. Когда никто не мог рассказать ему, кем он на самом деле является.
По-хорошему, большинство монстров на его месте были бы убиты еще в детстве. Скорее всего, как только родители узнали бы, что их чадо – на самом деле пришелец из другого мира и потенциально опасное чудовище, они убили бы его.
Убили, ведь так?..
Рейнар бросил на девушку тяжелый взгляд и, будто уловив ход ее мыслей, ответил:
– Они узнали, кем я являюсь, когда мне было семь. Тогда я впервые потерял контроль. У них на глазах. Мы с отцом играли в мяч на участке перед домом. Я проиграл. Это настолько разозлило меня, что я начал покрываться чешуей. Несколько мгновений отец ошалело смотрел на меня, и тогда по его глазам я понял, что происходит нечто ужасное. Я взглянул на себя и замер, не веря. Ведь буквально за сутки до этого в нашем городе поймали василиска, и я собственноручно кидал в него камни. В толпе таких же агрессивных и испуганных – людей…
Арлин молчала, боясь вздохнуть. Будто на собственной шкуре переживая все, о чем говорил – Рейнар.
– Отец схватил меня и тут же унес в дом, опасаясь, что кто-то из соседей заметит, – продолжал он, невесело усмехнувшись. – А я залился слезами, умоляя его не убивать меня. Казалось, что мне конец. Я был уверен, что отец меня убьет. Другого варианта просто не было. Но я ошибся – родители помогли мне. Скрыли ото всех то, кем стал их сын. И если бы не они, я бы давно был мертв.
Рейнар затих, сцепив руки на согнутых коленях и глядя вдаль.
– А где они сейчас? – тихо спросила фея, когда молчание начало затягиваться.
Рейнар не смотрел на нее. Он продолжал хмуро глядеть на черное озеро, словно в безупречной глади ему виделись события давно минувшего.
Арлин с любопытством проследила за его взглядом, но ей озеро не демонстрировало никаких откровений. Для нее оно было просто скучным черным пятном.
– С детства отец учил меня держать эмоции под контролем, – продолжил Рейнар, так и не ответив прямо на поставленный вопрос. – Как не выходить из себя. Мы вместе изучили десятки методов отделения разума от инстинктов. Половину своих денежных средств родители тратили на дорогие книги, которые можно было выписать только из столичных королевских библиотек. А вторую половину – на мастеров меча. Всю энергию, которая у молодого дракайна била ключом, было решено направлять на спорт и занятия боевыми искусствами, за которыми отец всегда пристально следил. И как только я начинал обращаться, он уводил меня еще до того, как тренеры что-либо замечали. Папа всегда говорил, что я не должен давать волю злости, ярости или страсти. Потому что именно они более всего влияют на дракайнов. Я слушался и уже к тринадцати годам был лучшим из молодых бойцов в своем городе. Меня готовили на поступление в школу паладинов… А затем все разом изменилось.
Арлин больше не задавала вопросов, но Рейнар и сам не прерывал рассказ. Казалось, ему тоже нужно было, чтобы эта история прозвучала до конца.
– Однажды я не послушался, – звучал тихий мужской голос. – И решил узнать, что случится, если я хоть раз позволю чувствам взять контроль над телом. Что ж… Это было по-настоящему удивительно. Я благоразумно выбрал для эксперимента самую темную и нехоженую часть леса, что прилегал к нашему городу, и обратился в дракайна. Отрастил чешую, выпустил крылья, которыми еще не мог управлять… До того дня я никогда не делал ничего подобного. Казалось, что сила буквально кипит у меня в крови… Я носился по лесу, пока не научился взлетать. Мне казалось, что в этом нет ничего ужасного, что, к счастью, несмотря на слова отца, я избежал проклятия всех монстров Разрыва – безумие обошло меня стороной. Но в какой-то момент я поднялся над деревьями и увидел, как вдали горит какой-то дом. И это вдруг показалось мне смешным. Я знал почти всех, кто жил в нашем небольшом городке, но в тот миг мне стало совершенно плевать, в чью семью пришла беда. Что с того, что где-то там горят людишки? Разве мне, дракайну, не должно быть все равно? Мне и было все равно. В тот день я оставался в лесу до самой ночи, не в силах перестать быть тем, кем сделала меня природа. И только к следующему утру решил вернуться домой и рассказать отцу, что нет ничего ужасного в том, чтобы перевоплощаться. Я ведь никому не причинил зла, хотя, положа руку на сердце, мне хотелось. Хотелось выйти из леса, показать всем, кто я на самом деле. И убить каждого, кому это не понравится… Но я этого не сделал. Хотел порадовать родителей. А оказалось, что радовать уже больше некого. В том пожаре погиб и отец, и мать. Я потерял самых близких людей.
– Но ведь ты был не виноват! – воскликнула Арлин, не в силах смотреть, как лицо Рейнара искажается от боли. – Пожар случился не по твоей вине!
– Но я мог им помочь, – покачал головой он. – А разум дракайна сделал меня бесчувственным. С тех пор я всегда вспоминаю то, что ощущал тогда: полное безразличие к чужим страданиям. И держу себя в руках. Ведь безумие настигает таких, как мы, не сразу. – Он внимательно посмотрел на фею и, опустив мрачный взгляд, закончил: – Сперва идет безразличие, затем ненависть, и только после – жажда крови. У нас есть отсрочка, но она ничтожно мала. Ничтожно мала, Арлин.
По спине феи прокатилась ледяная дрожь.
– Что же тогда нам делать?.. – спросила она негромко, сама не зная зачем. Просто впервые поняла, что не одна чувствует себя уязвимой. Что даже великий и ужасный Рейнар Рес, глава академии и один из лучших бойцов Беларии, ощущает то же, что и она.