ачивать назад, как правило, было уже поздно и совершенно бессмысленно.
Оставалось понять лишь две вещи: где в этом огромном дворце располагается бальный зал и как среди десятков гостей обнаружить тех, кто нужен Арлин.
Хвала всем богам, на первый вопрос ответить оказалось не так уж и сложно. Гости вереницей от главного входа двигались к лестнице и поднимались на второй этаж в сопровождении лакеев в праздничных золоченых ливреях. Все вместе они входили в огромный зал, чьи двери были призывно открыты. Кроме того, изнутри доносилась живая музыка, которая распространялась вокруг мягкими, будто приглашающими волнами, так что перепутать место назначения было невозможно. Похоже, празднество в честь любовницы его величества короля уже в самом разгаре.
Арлин давно скинула плащ, свернула его и спрятала в сумочку аккуратным комочком. Ее ярко-желтое платье снова подчеркивало фигуру и приковывало внимание. Фея чувствовала себя немного неловко, то и дело ловя чужие взгляды, однако ее успокаивало то, что на ней, как и на других гостях, была надета маска.
К слову сказать, не у всех приглашенных оказались столь же выгодные наряды, как у Арлин. Только здесь фея смогла по достоинству оценить мастерство своего портного. Другие дамы красовались в нарядах с черно-белыми полосками зебр, оранжевыми пятнами жирафов и желтой львиной шерстью в качестве жабо. Лишь единицы были в элегантных платьях с перьями белоснежных голубей или изумрудных павлинов, с разноцветными камушками и крыльями бабочек за спиной.
Оказавшись в какой-то момент напротив огромного зеркала, перекрывавшего всю стену замкового коридора, Арлин впервые в жизни ощутила себя по-настоящему красивой и даже немного покраснела.
Наконец она добралась до зала, окна которого были плотно закрыты толстыми непроницаемыми шторами, а освещение составляли десятки декоративных светильников, торчащих из стен на метр выше человеческого роста. Последние были сделаны из разноцветного стекла с множеством граней, внутри которых горело несколько восковых свечей с ароматом роз. Из-за этого создавалось впечатление, что все помещение наполнено мягким цветочным ароматом, а на стенах будто ожившими шариками дрожали блики от свечей.
– И как же мне найти тут графа Дюпри-эна?.. – тихо пробубнила фея себе под нос, вглядываясь в лица снующих по залу гостей.
Сейчас почти никто не танцевал, и большинство приглашенных без толку бродили туда-сюда, болтая друг с другом. Наверное, это называлось «поддерживать светскую беседу».
Да, затея с поиском среди множества дворян одного-единственного графа была, прямо скажем, не самой простой. Впрочем, и начинать сегодняшний вечер фея собиралась не с этого. Честно говоря, Арлин надеялась сперва обнаружить Рейнара. Невозмутимо уточнить, как зовут его спутницу, посмотреть в нахальные желто-карие глаза и понять, не стыдно ли дракайну за его двойную игру. А потом гордо удалиться, предварительно попросив ткнуть пальцем в сторону сьера Дюпри-эна. Мол, на самом-то деле ей нет никакого дела ни до Рейнара, ни до его девушки, а на бал она явилась по своим делам.
Но, что удивительно, получилось все совсем наоборот. В какой-то момент, стоя в уголке зала возле узкого, но высокого стола с напитками, Арлин заметила, как к нему подходят двое мужчин в богатых нарядах. Один был похож на фазана с коричневыми перьями на камзоле, а второй – на тигра, чья жилетка была расшита желтым и оранжевым мехом. Сперва фея старалась не обращать на них внимания и вовсе делать вид, что ее тут нет. Но затем совершенно случайно услышала проскочившее в их разговоре имя графа Дюпри-эна.
Похоже, сегодня сама судьба была к ней благосклонна!
Арлин подскочила на месте и не смогла удержаться от того, чтобы подойти к незнакомцам и первой завести разговор.
– Прошу прощения, любезные сьеры, – начала она, жутко смущаясь. К счастью, маска все скрывала. – Признаться, я в затруднении, вы не могли бы мне помочь?
Опыт осторожного, почти скрытного общения с людьми и внимательность помогли Арлин с детства изучить некоторые тонкости людской психологии. Например, если попросить человека что-нибудь сделать, он может и отказать. Но если попросить человека помочь, то отказать сможет далеко не каждый. Да что там – практически никто не сможет. Возможность помочь – это то, что заставляло любого из людей чувствовать свою важность, необходимость.
– Конечно, прекрасная сьера, что-нибудь случилось? – приподнял бровь ближайший к ней мужчина, подошел ближе и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее руки, поприветствовав как равную. – Быть может, вы потеряли кого-то? – спросил он, чем чрезвычайно облегчил задачу Арлин.
– О, да! – воскликнула она радостно. – Я случайно услышала, что вы упомянули имя графа Дюпри-эна, он мне очень нужен! Вы не могли бы подсказать, где мне его найти?
В этот момент вперед вышел второй мужчина, что был в наряде тигра. Его худое уверенное лицо выглядело слегка удивленным.
Он тоже взял руку Арлин и неторопливо поцеловал тыльную сторону.
Фея краснела изо всех сил, стараясь культурно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Вряд ли эти господа обрадовались бы, если бы узнали, что она далеко не ровня им. А значит, следовало сохранять инкогнито до конца.
– Я – граф Дюпри-эн, – сказал «тигр», – к вашим услугам, сьера. Но не припомню, чтобы мы были представлены друг другу.
– Мы и не были, – виновато проговорила Арлин, не зная, как уйти от опасной темы разглашения ее личности и перейти сразу к делу. – Однако у меня к вам крайне важный вопрос, граф.
– Вот как? – Он склонил голову. Многозначительно взглянул на своего спутника-фазана, и тот тут же, откланявшись, удалился. – Я слушаю вас, сьера…
Он выждал паузу, давая возможность Арлин назвать свое имя.
– Нынче маскарад, граф, не так ли? – постаралась пошутить она. – Кого вы видите перед собой сегодня, тем я и являюсь.
Вышло не слишком умно, но, кажется, ее собеседник был согласен с озвученными правилами.
Он улыбнулся, и Арлин вдруг подумала, что, возможно, Фатель была бы не так уж несчастна с этим человеком. Граф казался спокойным, уравновешенным и вполне гибким, готовым играть даже в такую сомнительную игру, которую она ему прямо сейчас предлагала.
– Что ж, будь по-вашему, – хмыкнул он. – Жаль только, что передо мной прекрасная фея, а я нынче нечто вроде домашнего кота. – Он улыбнулся и стряхнул с полосатой жилетки невидимую пыль.
Арлин сперва дернулась от ужаса, переспросив:
– Фея?..
– Простите, я не угадал ваш наряд? – вполне натурально испугался граф. – Простите мне мою глупость, я подумал, что раз у вас есть крылья и прекрасные розовые волосы, то вы, несомненно, фея. Кто же вы тогда?
Арлин отпустило в тот же миг, как она поняла, что граф имеет в виду всего лишь ее платье и он вовсе не догадался, что она на самом деле не человек.
– Вообще-то, это был костюм бабочки, – улыбнулась она, стараясь не вдаваться в подробности того, что волосы-то – вовсе не часть наряда. – Зато ваш костюм казался мне костюмом тигра, неужели на самом деле вы – кот?
Граф удовлетворенно растянул губы.
– Действительно, это был тигр, спасибо, что угадали, сьера. Так что у вас ко мне за дело?
Арлин глубоко вздохнула. Ну, вот и настал тот момент, ради которого все и затевалось.
Она должна помочь Фатель, сделать хоть что-нибудь хорошее для своих студентов. Как ни странно, за то недолгое время, что она преподавала в академии, группа, которая была прикреплена к ней всего лишь до конца года, стала важна для нее. И Арлин хотела, чтобы у них всех все было хорошо.
– Я хотела поговорить о вашей невесте, граф, – начала фея и тут же заметила, каким внимательным и серьезным стал его взгляд.
Через несколько минут, в течение которых Арлин осторожными фразами рассказывала об академии и о том, как важно обучение для молодых сьер, граф начал согласно кивать и тереть подбородок. Фея ни словом не обмолвилась о том, что у Фатель есть другой возлюбленный, или о том, что она не хочет замуж. С этим, как надеялась Арлин, девушка уж как-нибудь разберется сама. Главное – дать ей возможность продолжать обучение. И наделить ее временем, которого у нее не было.
– Конечно-конечно, – в очередной раз кивнул граф. – Я с вами совершенно согласен. Но почему маркиз Ранна-еш не сказал мне, что его дочь проходит обучение в академии? Это ведь так престижно? Конечно, я не стал бы торопить со свадьбой и тем более просить Фатель бросить обучение. Полагаю, есть смысл дождаться хотя бы конца года.
Арлин улыбнулась. Дело было сделано. А дальше, если Фатель захочет, найдет способ избежать этого союза. В конце концов, она может сбежать, Аскер может ее выкрасть или вовсе граф передумает сам.
– Полагаю, маркиз просто беспокоился о вашем удобстве и не хотел стеснять вас, – пожала плечами она. – Но я рада, что удалось решить этот вопрос. Спасибо, граф.
«Тигр» снова взял ее руку и запечатлел на ней поцелуй уже с гораздо большим желанием, чем прежде. А снова взглянув на Арлин, проговорил:
– Я хотел бы тоже быть вам чем-нибудь полезен. Подскажите, что я могу сделать для прекрасной бабочки, красотой затмевающей фей?
Арлин улыбнулась.
– Что вы, не стоит беспокоиться, – ответила она и забрала руку от греха подальше. Пора было закругляться с разговорами.
Тем более что Арлин внезапно заметила, как метрах в двадцати от них мелькнула фигура того самого министра культуры, что привязался к ней в ателье. Не хотелось бы, чтобы он ее увидел.
– И все же я настаиваю, – говорил тем временем граф Дюпри-эн, доставая из нагрудного кармана маленькую серебристую карточку с голубыми буквами. – Здесь указано мое имя и печать, – добавил он, протягивая ее Арлин, – один раз этот документ может послужить вам помощью в каком-нибудь важном деле. Все что угодно: от разговора с любого рода чиновниками до доступа к королевской библиотеке. Не знаю, что вам может понадобиться из этого, однако на всякий случай возьмите. Так я хотя бы не буду чувствовать себя должником.