– Спасибо, – неловко проговорила Арлин, представления не имея, что делать с этой бумажкой, но на всякий случай забирая ее из рук графа. – А теперь, если не возражаете… – хотела она закончить разговор, как откуда-то сзади раздался знакомый и невероятно грозный голос, от которого все внутри феи перевернулось и вспыхнуло:
– Прошу прощения за то, что вынужден украсть у вас эту прекрасную сьеру, – сказал Рейнар Рес таким голосом, словно подписывал кому-то смертный приговор.
– Сьер Рес, – с уважительным поклоном поприветствовал его граф Дюпри-эн, и стало ясно, что, хоть Рейнар никакой и не граф, не виконт и даже не барон, положение при дворе его величества короля он занимает даже не среднее.
– Сьер Дюпри-эн, – вернул поклон ректор и, не дожидаясь, пока граф скажет что-либо еще, схватил Арлин под локоть и повел куда-то в сторону.
– Эй-эй! – прошипела фея, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть, привлекая к ним излишнее внимание. – Что ты себе позволяешь?
– Это ты что себе позволяешь? – прорычал Рейнар, как только вытолкал ее за дверь зала, продолжая тащить по коридору. Впрочем, сейчас со стороны могло сложиться впечатление, что они и вовсе обычная влюбленная парочка и просто прогуливаются вместе.
Словно подтверждая мысли Арлин, Рейнар втолкнул ее в какую-то нишу в стене, спрятанную за высокой колонной. Фея ахнула, сперва решив, что вот-вот ударится лбом о камень, но внезапно оказалась в крохотном узком пространстве, скрытом той самой колонной и дополнительно огороженном тяжелыми портьерами. Догадаться, что в обычном коридоре есть вот такое тайное место, было совершенно невозможно.
– Что это? – опешила сперва Арлин, позабыв даже возмутительную наглость своего спутника.
– Это секретное помещение в стене создано еще при строительстве замка для тайного прослушивания. Ну и для возможности спрятаться, если за тобой гонится, например, убийца или отравитель, – отчеканил Рейнар, а в следующий миг упер руку в камень прямо возле головы Арлин, нависнув над ней всей своей огромной мощной фигурой.
Фея шумно сглотнула, почувствовав близость дракайна. Нечеловеческий жар его тела мгновенно достиг ее кожи, обжег. А губы, которые так вызывающе двигались всего в нескольких сантиметрах от ее лица, и вовсе вызвали вдруг неуместную дрожь вперемешку с раздражением.
– Не будем заострять внимание на том, откуда ты такой умный взялся, но кто позволил тебе так со мной обращаться? – фыркнула Арлин, стараясь всеми силами концентрироваться на той эмоции, которая казалась ей единственно верной: на возмущении. А вовсе не на желании прикоснуться к лицу своего похитителя, мягко провести ладонью по щеке, очертив пальцами подбородок и дойдя до приподнятого уголка губ…
Тролли его укусите, почему уголки его губ приподняты?.. Он смеется над ней?!
Или?..
– Умный я от природы, – улыбнулся Рейнар, но в этой улыбке Арлин почудилось что-то хищное. Она подняла взгляд к его глазам и увидела, что они все еще агрессивно горят, несмотря на все остальные знаки, что подавало его тело. На то, что его рот изогнулся в улыбке, язык будто случайно облизнул нижнюю губу, сделав ее влажной, а все тело мужчины ощутимо напряглось, став горячее.
С каждым мгновением Арлин все сильнее казалось, что рядом с ней просыпался живой огонь.
– А вот тебя кто надоумил приходить во дворец? – тихо проговорил он, однако с каждым словом его голос все более походил на рык. Рейнар явно был в бешенстве, вот только Арлин понятия не имела почему.
– Какая тебе разница? – хмыкнула она, отвернувшись. Следуя собственной легенде, мол, пришла она сюда и не из-за него вовсе. И вообще – будто до ректора Вечерней Академии никакого дела ей, приличной фее, нет. Она даже демонстративно сложила руки на груди и приподняла нос.
Смешно, конечно. Учитывая, как сильно билось ее сердце оттого, что Рейнар в этот момент наклонился к ней еще ближе и прошептал прямо на ухо, запутавшись носом в коротких рубиново-алых – прядях:
– Меня волнует все, что касается тебя, глупая феечка. Я, знаешь ли, вовсе не хочу, чтоб моя фея вдруг лишилась головы!
– Что?! – ахнула Арлин, резко повернувшись к Рейнару и едва не столкнувшись с ним губами.
Возле шеи все еще бегала стая мурашек оттого, как его горячее дыхание только что шевелило ее волосы…
– А то, что за своевольное проникновение на территорию королевского дворца наказание – смертная казнь, Арлин Вейер. Ты не знала?
Фея шумно сглотнула ком, передавивший горло.
– Н-н-но почему? Это ведь всего лишь бал… Какая еще казнь?
– Кому какое дело, бал или нет? – выдохнул Рейнар и вдавил ее бедрами в стену. Его голос на миг стал хриплым. – Если ты собиралась убить короля…
– Но я не собиралась!.. – ахнула фея, почувствовав, как земля уходит из-под ног. И не вполне ясно почему. То ли от страха, что ее могли и все еще могут поймать, то ли оттого, что Рейнар второй рукой обхватил ее затылок и тут же впился в ее рот поцелуем. Таким голодным и жгучим, пьянящим и остро пряным, что захотелось застонать, подавшись ему навстречу. Обнимая и запутываясь пальцами в его волосах. Так, словно она ждала этого очень давно.
Она ведь ждала?.. Ждала?..
Ждала.
Арлин ответила на этот поцелуй, просто потому что не могла не ответить. Несколько минут, а может быть, целую вечность они исступленно целовались в стенной нише, почти в полной темноте, не обращая внимания на шум, что доносился из зала, на пыль, что летала вокруг, на шаги и смех гостей, которые казались так близко и так далеко одновременно.
И только через бесконечно долгое и неуловимо короткое время они оторвались друг от друга, тяжело дыша. Арлин скользнула щекой по его щеке, уткнувшись носом в его широкую шею, втягивая его горячий, невозможный запах и позволяя обнимать себя, жадно сжимая пальцы на бедрах.
Хотелось большего… много большего. Настолько, что кожа, кажется, начала гореть от отсутствия его прикосновений… везде.
– Глупая, глупая фея, – прошептал Рейнар, касаясь горячими губами ее уха, говоря это уже совсем другим тоном, словно он и вправду волновался. Словно боялся за нее…
Вот только Арлин уже не так уж в это верила. Она надула губы и, как бы ни хотела произнести следующие слова спокойно и с достоинством, произнесла все равно с обидой:
– Ты пошел на бал с какой-то женщиной.
Рейнар хмыкнул и вдруг прижал ее к своей груди. Так сильно и крепко, что стало сложно вздохнуть.
А она и не хотела дышать.
– Это моя сестра, – ответил он едва слышно.
– Но… – у Арлин пропал дар речи. – Какая сестра? Почему о ней никто не знает?.. Уж как-нибудь за месяц работы в Вечерней Академии я поймала бы хоть парочку слухов о том, что у нашего знаменитого ректора есть сестра! Тем более… она тоже дракайн? – последний вопрос фея выдохнула почти с ужасом.
Потому что если это правда, то, возможно, у Рейнара большие неприятности. Или наоборот, есть какой-то секрет, которого Арлин не знает.
– Да, Арлин, – устало проговорил Рейнар. – Она – дракайн. И для всех, кто знает нас, она безнадежно больна с детства. Собственно, это почти правда, потому что в корзинке, которую подбросили на порог дома родителей, было двое детей. Только, в отличие от меня, Джайране с детства почти не удавалось оставаться в своем уме. Она была агрессивна и практически не контактировала с людьми. Однако отец обучал и ее, даже построил для нее маленькую пристройку к дому. К счастью, в том ужасном пожаре именно этот домишко и не сгорел. В общем, – он вздохнул, – для всех моя сестра чудовищно больна. О ней стараются не распространяться, жалеют. Мол, глава такой уважаемой академии, а мало того, что сирота из неблагородных, так еще и со смертельно больной сестрой.
Арлин широко распахнула глаза, не веря своим ушам. Ей тоже было жаль Рейнара.
Впрочем, она была не уверена в том, что причина молчания людей о личной жизни ректора заключалась в том, что люди его жалели. Скорее – боялись. Ведь Рейнар Рес регулярно сражался с сошедшими с ума существами Разрыва, был почти героем для огромного количества людей. Его уважали паладины, и его статус признавал сам король. О какой жалости могла идти речь?..
– Но ее безумие… Как же вы справляетесь? – тихо спросила Арлин, и Рейнар не стал скрывать:
– Безумие владеет Джайраной почти восемьдесят процентов времени. Лишь изредка она возвращается в сознание, и тогда я могу вывести ее на люди и показать, что с ней все в порядке. Как сегодня.
– Но зачем вообще выводить ее в свет? – ахнула Арлин. – Это же так опасно! А вдруг она лишится рассудка прямо на балу?
– Чтобы никто не заподозрил в ней монстра, – спокойно ответил Рейнар. – Да, это риск. Но это тот риск, который позволяет мне не звать к ней толпу врачей и не объяснять, почему она не наблюдается у них. Все должно быть натурально. А так я говорю всем, что в свободное время ухаживаю за ней сам, а в прочие часы она лежит в постели.
– Где же она сейчас?
– Отправил домой на личной карете, – мрачно ответил Рейнар. – По моим расчетам, у нее есть еще часа два до нового приступа безумия. Она доберется до дома, а там за ней присмотрит Хекс.
– Хекс? – приподняла бровь Арлин.
Рейнар загадочно улыбнулся.
– Мой друг. Ему можно доверять, – ответил он через мгновение.
– Вот как, – удивленно покачала головой Арлин.
Ей было сложно осознать услышанное. Она-то себе напридумывала совсем другое. Так много всего! А оказалось…
Рейнар опустил голову и вдруг обхватил подбородок Арлин, заставив ее посмотреть на себя.
– У меня было приглашение на бал на две персоны, – медленно проговорил мужчина. – Я не хотел брать с собой каких-то других сьер… – он вдруг странно усмехнулся, опустив взгляд. – И специально взял сестру, чтобы…
Арлин вдруг почувствовала, что ей стало жарко. Сердце подскочило к самому горлу, и она, не задумываясь, выпалила:
– Чтобы я не ревновала?
И тут же прикусила губу, боясь, что сморозила глупость. Вдруг он имел в виду что-то другое? Да, наверняка именно так и есть, а она уже напридумывала себе!