ём!
– Хой! Хой! – закричали гуры и Ллой вместе с ними.
Апшелоки приступили к работе. Глядя на них, гуабонг сразу оценил удобство, с каким можно было рыть землю плоской костью. Ему осталось только удивляться, что в его бывшем роду никто до такого не додумался. Уже не в первый раз он подметил, какими сообразительными мастаками на разные выдумки были апшелоки, с которыми ему довелось теперь жить. И жизнь эта казалась ему комфортней и легче, чем та, в его бывшем роду, о которой и вспоминать не хотелось.
На копание ямы ушёл весь день. Охотникам не только пришлось рыть влажный грунт вглубь, но ещё и разбрасывать его в стороны, чтобы не образовалось большой кучи, которая могла бы насторожить удонов. Один из охотников принёс с собой кожаный свёрток с поджаренным мясом, и гуры плотно поели. Вот только воды не было, и все они мучились от жажды. Холдон поторапливал своих сородичей, так как Ярк клонился к закату, и нужно было закончить дело до того, как удоны пойдут на водопой. Эти умные великаны не должны увидеть западни, иначе никого из них ни за что не удастся в неё загнать. Пока одни гуры вместе с Ллоем заканчивали растаскивать вокруг ямы землю, другие заготовили в лесу много длинных палок и пушистых веток, все они были перенесены к западне. Ллой наблюдал за охотниками и делал то же, что они. Ему никогда ещё не доводилось охотиться на удона, и он не хотел, чтобы об этом знали апшелоки. Огромная яма была не только широкой, но и глубокой, и выбраться из неё можно было только по приготовленной для этой цели толстой сучковатой ветке. Впоследствии эта ветка вместе с остальными такими же была переброшена с одного края ямы на другой. Все они были уложены в ряд, и поверх них охотники набросали тонких веток с листьями плотным слоем, так чтобы яма сквозь них не просматривалась. Листвой была также прикрыта присыпанная грунтом трава вокруг западни. Теперь среди поля образовалась некая площадка, покрытая листьями деревьев. Ничего неподозревавшие удоны могли принять её поверхность за твердь. Даже апшелок мог провалиться, ступив на неё, что уж говорить о тяжёлом великане. Ярк к этому времени подобрался к самому горизонту, и небо над дальними горами окрасилось в багровые тона. Повеяло прохладой, подул ветер со стороны жилища Хавоя, и прохлада сменилась похолоданием. По команде Холдона гуры разбрелись по полю вдоль тропы удонов к водопою и залегли в траве. В ожидании добычи Ллой вспомнил Улу, её подарок – очига согревала его сейчас, и он не страдал от холода, как мог бы. Ярк уже коснулся своим диском кромки горизонта и готовился отойти на покой. Скоро должны были наступить сумерки, а удонов всё не было. Охотники начали волноваться. В темноте отгонять к западне огромное, вооружённое бивнями животное, никому не хотелось. Однако удоны оказались верны своему ежедневному распорядку. В вечерней тишине из леса послышался едва уловимый хруст веток именно в том направлении, где тропа сквозь деревья и заросли выходила в поле. Вскоре на открытое пространство вышел огромный лохматый удон с завёрнутыми вверх бивнями. Как только животное ступило своими толстыми ногами на траву, всякие звуки прекратились. Это могло сказать только о том, что оно направлялось на водопой в одиночестве. Обычно удоны паслись малочисленными стадами, и появление одинокого великана было странным. Однако это обстоятельство упрощало апшелокам задачу – противостоять одному зверю всегда проще, чем целому стаду. Да и сами удоны всегда более агрессивны, когда вынуждены защищать самок с потомством. Сейчас этот крупный самец размеренно двигался по направлению реки, не подозревая об опасности. Занятая охотниками подветренная позиция играла им на руку, и тонкое чутьё удона его не спасало. Как только он поравнялся с западнёй, апшелоки по громкому призыву Холдона вскочили на ноги и со страшными криками, размахивая длинными и острыми тротами, начали перекрывать животному дорогу вперёд и путь к отступлению. Гуры, находившиеся ближе всех к добыче, во главе с вождём старались отпугнуть её от себя и заставить отступить к западне. Маленькие по сравнению с удоном двуногие казались ему не опасными, но своими криками сильно его раздражали. Он топтался на месте, мотал головой из стороны в сторону и издавал трубящие звуки. Гуры старались подбежать к нему с боков и кольнуть его толстую волосатую шкуру тротами, это им всякий раз удавалось. Делая шаг за шагом, удон отступал от назойливых апшелоков. Он даже бросался на них, но всякий раз охотникам удавалось увернуться от толстых, как стволы деревьев, ног, от сильного хобота и от острых бивней. Но вот при одной из таких атак гур по имени Эб поскользнулся на влажной траве и упал. Он попытался подняться на ноги, но не успел – разъярённый самец наступил на него всем своим весом. Кости Эба хрустнули, и он умер, не успев издать ни звука. Эта потеря на какие-то мгновения приостановила напор охотников на свою огромную добычу, но атаки тут же возобновились с усилившейся интенсивностью по громкому боевому кличу Холдона. Ллой тоже часто рисковал, подобравшись к удону слишком близко, и всякий раз ускользал от ударов его хобота и бивней. Он не пожалел, что вооружился по совету Мбира тротом и оставил свой патруг. Ему даже удалось пробраться, уворачиваясь от тяжёлых ног животного, тому под самое брюхо и нанести укол снизу. Более того, ему ещё посчастливилось выбраться оттуда живым. Было видно, что укол в живот сильнее всего не понравился великану, потому что он резко рванулся в сторону, ещё раз наступив на уже мёртвое тело Эба и даже не заметив этого. Такого рывка только и ждали охотники. Ветки под огромной тушей затрещали и увлекли за собой на дно ямы неуспевшего понять, что произошло, самца. Апшелоки разразились победными криками, забыв на время о своей потере. Ллой тоже прыгал вместе с остальными вокруг западни, размахивая своей заострённой палкой. Провалившийся в ловушку удон пытался каким-нибудь образом выбраться, трубя своим хоботом. Возможно, эти звуки были сигналом о помощи для сородичей. Он старался опереться бивнями о край ямы и приподнять гигантское тело, но все его попытки были тщетными. Охотники прекрасно это понимали. Удону уже ничто не могло помочь и никто, ему было суждено стать добычей маленьких и нахальных двуногих. Он не мог с этим смириться и повторял одну попытку освободить себя за другой. Он трубил своим хоботом и звал на помощь сородичей, но и они были не в силах ему помочь. Ярк уже полностью зашёл в своё жилище за горизонтом, и на лес, и на поле опустились сумерки. На эту ночь оказавшийся в западне удон мог быть предоставлен самому себе. Предстояло возвращаться в пастою в темноте, да ещё нести на себе тело мёртвого сородича. Ллой гадал, что же будет с добычей дальше, но спрашивать об этом гуров не стал. Он решил поступать так, как поступают остальные, а они, остальные, засобирались в обратный путь, но прежде окружили мёртвое окровавленное тело Эба и помолчали, думая каждый о своём. Ллой не жалел охотника – он не испытывал к нему каких-то особых чувств, да и к смертям успел привыкнуть за свою короткую жизнь. Когда Холдон махнул вскоре рукой в направлении пастои, дав тем самым команду отправляться в путь, Ллой, никого не спрашивая, взвалил тело Эба себе на плечо и зашагал вместе с остальными. Небо было безоблачным, и ещё довольно полный Сун освещал апшелокам обратную дорогу. Шагая тесной группой, гуры говорили о прошедшей охоте, обсуждали, кто из них и как проявил себя, жалели своего убитого сородича и даже упомянули его элою и малолетнего обри, которые теперь лишились своего кормильца. Во время этих разговоров в пути охотники порешили, что в следующий полный Сун элоя Эба будет отдана кому-нибудь из кыпчанов.
Когда мёртвое тело гура было внесено в пастою и положено рядом с аяком, жилище апшелоков наполнил истошный крик вары, что была ему элоей. Упав рядом с ним на колени, она гладила своего окровавленного бездыханного бакара, припадая головой к его груди и лицу. Её руки перепачкались кровью, и ими она рвала волосы на своей голове. Члены рода обступили мертвеца и стояли с понурыми лицами, некоторые из вар плакали. Ллою было странным смотреть на то, как убивается над мёртвым охотником его элоя. Конечно, в любой смерти было что-то таинственное и пугающее, но гуабонгу ещё никогда не доводилось видеть такой сцены скорби. Он не мог понять, что за чувства должны кого-либо довести до воплей, пусть даже этим кем-либо окажется вара. Ула, стоявшая рядом с ним, тоже плакала, и Ллой косился на неё, не понимая и её чувств тоже. Холдон громко объявил, что Эб показал себя на охоте смелым гуром, и что с его помощью удалось заманить в западню удона, который в ней находится и ждёт своего часа. После его слов мёртвое тело было перенесено ближе к входу в пастою, и апшелоки его оставили, занявшись своими повседневными делами. Рядом с покойником осталась только его элоя да ещё малолетний юбур – обри Эба.
– Хой Маре, что удон убил не тебя! – прошептала Ула на ухо Ллою. – Если б погиб ты, а не Эб, я бы кричала громче Тэзы. Я бы умерла от горя!
– Зачем тебе умирать? – не понял Ллой. – Если б удон убил меня, тебя бы взял какой-нибудь кыпчан.
– Не говори так! Не хочу я никого, кроме тебя! Я верю, что Мара защитит твою жизнь, коль уж послала нам тебя! Но ты и сам будь на охоте осторожным, а то праматерь может быть занята каким-нибудь делом, когда зверь нацелит на тебя свои клыки и когти.
– Ллой сильный охотник! – ответил гуабонг и стукнул себя в грудь, тем самым пытаясь успокоить Улу.
– Ты сильный, я это знаю, – вара склонила голову к волосатому плечу своего бакара.
Постепенно род отошёл ко сну, и в пастои наступила тишина, только потрескивали угли в аяке, да ещё время от времени всхлипывала элоя Эба, что продолжала сидеть у его тела вместе со своим обри.
Когда с восходом Ярка Ллой открыл глаза, то первое, что он увидел в светлом проёме входа в пастою, это всё ту же склонившуюся над телом бакара фигуру Тэзы. Малолетний юбур спал рядом с ней прямо на каменном полу. Апшелоки просыпались один за другим, и в жилище началось обычное утреннее оживление. К скорбящей Тэзе подошёл Холдон, присел рядом с ней и обнял, произнося тихо какие-то слова, возможно, это были слова утешения. Весь его вид говорил о том, что он находится в глубокой печали. Такое поведение вождя Ллоя тоже удивило. По всему было видно, что тот глубоко потрясён смертью сородича, хотя, по мнению гуабонга, чего в ней, в этой смерти, было особенного? Обычная смерть, которая ходит по пятам за каждым охотником. Он считал, что печалиться стоило только о том, что теперь гурам предстоит охотиться меньшим числом, а это всегда труднее. Но подросли юбуры, которые скоро, по словам Мбира, пройдут чугу и пополнят ряды гуров. Так устроена жизнь, что и гуабонги, и апшелоки, родившись однажды, умирают, уединившись в земле рядом со своими ушедшими раньше сородичами. А тут ещё Ллой узнал о существовании застенного мира, такого реального, с которым даже можно соприкоснуться пальцами. И он сам в момент соприкосновения одновременно находился здесь наяву и там, за каменной стеной, где шла непрерывная охота. И убитый удоном Эб скоро перейдёт в тот чудесный мир. Или уже перешёл, как знать? Ллой теперь совсем не боялся смерти и не особо ценил чужую жизнь, поэтому он с интересом продолжал наблюдать за Холдоном, успокаивавшим Тэзу. Наконец, вождь поднялся и громко